媯翟當即安排人送蔡獻舞回蔡國，小蠻哭得雙眼紅腫，對蔡獻舞依依不捨。媯翟看了很感動，特許小蠻隨蔡獻舞一同離開郢都。小蠻哪裡想到自己會這樣的機會，驚喜萬分，趕緊給媯翟磕頭謝恩。
身體的疾病和旅途勞頓，讓蔡獻舞歸國之後更加虛弱。媯雉因思念丈夫，在家輔佐太子照顧家人，不過三十多的年紀卻已經滿頭白髮，蔡獻舞看到她，想起自己這一生年少即位風流儒雅卻沒有為家庭、更沒有為蔡國做出什麼貢獻，愈發愧疚。在楚國還能平心靜氣地贖罪，到了蔡國，獻舞一點也不能平靜，兒子已經成人，妻子也已老去，國人還是國人，有他和沒他，蔡國沒有什麼大的變化，他的存在不存在，沒有什麼影響。這一發現讓蔡獻舞更覺活著沒有什麼生趣，因此很快就卧床不起了。
歸國一月，蔡侯絕食而亡，臨死前對太宰請求自己死後謚號為「哀」，讓後世之君牢記前車之鑒。
子元這時已到了鄭都。楚軍突然來襲，鄭國猝不及防，楚軍如入無人之境。在熊率且比的帶領下，斗般等人英勇善戰，很快就率領上軍攻進了鄭國外城，子元得意洋洋，心道：哈哈，鄭國不是那麼難攻的嘛。他環顧四周，見鄭都城門的懸門（城門上的一道木架，打開可隨時關上城門）都沒有拉下，心裡突然有些不安，子元不敢冒進找熊率且比商量。
「熊率將軍，素聞鄭人狡猾，這鄭捷（鄭文公之名）可不比他父親厲公好脾氣，最是殘忍。如今我軍輕易進城，恐為鄭公誘敵之計！本帥看來，還是先撤軍出城為妙。」
「末將與元帥所慮相同，撤兵也好。」熊率且比也不放心。
「元帥大人，末將以為不可輕易撤兵。」斗般出言阻攔，「我軍連夜突襲，並未在城外屯兵，想來鄭公要尋求齊、魯、陳、蔡的襄助也來不及。此時我軍若能長驅直入，生擒鄭公，必能鎮服中原諸子。昔年鄭厲公敢對抗桓王，如今我等伐鄭，天子必然讚許。這等好時機不可錯失啊，令尹大人！」
斗般不過二十來歲，在子元心中還是個奶娃娃，但他忽視了一點，當年能把熊惲送到曾國去的，也就是他這個毛孩子。
熊率且比聽了斗般的話也覺得有幾分道理，正打算勸子元考慮考慮，子元卻對著斗般一陣臭罵起來：「你小子打過幾回仗？出過幾次征？乘廣六百乘，多少人命攸關？爾等末微蝦將，也敢頂撞本大人！你是什麼身份，也配在本座面前指指點點！」
斗般年輕氣盛，被子元這麼一頓罵也氣極頂撞起來：「如果元戎只能憑身份來聽取意見，那麼又配當什麼元帥！大人可以因為末將之言欠缺深思熟慮而不採納，但怎能因為身份高低而判定？我等追隨大人北上，為的就是打一個大勝仗。如果這樣潦草結束，當初又何苦千里迢迢來伐呢？這樣撤兵，豈非無功而返！」
斗般的言論十分大膽，直斥責子元出征動機不純。子元氣得臉青一陣白一陣，偏偏斗梧也站出來說話了：「令尹大人，末將以為斗般下將軍所言有理。不如兵分三路，守住城門關口，派騎兵冒險進城刺探，如果可行，乘廣可以一併進城擒住鄭公。」
子元火冒三丈，罵道：「若敖氏的兒郎越發目中無人！你們懂什麼？斥候來報，蔡侯病重遣返回都，前日已經薨逝。蔡國若忌恨我國，又知吾等在外伐鄭，必聯合陳、宋諸國來伐楚救鄭。到那時，爾等命喪艽野，休怪本帥。來人，把斗梧與斗般拉下去各打三十軍棍！」
斗梧沒想到自己好言勸了一句，竟要受這樣的重罰，心裡不服，問道：「敢問元帥，末將何時犯了軍規？為何要受杖刑！」
子元亮出兵符，道：「不聽元帥調遣，擅自頂撞本公，就是犯了大忌。」
斗梧氣憤地罵道：「你這是什麼規矩！」
子元冷笑道：「你嘴硬，好，多打你十棍，自己好好想清楚！」
熊率且比沒料到子元會動這麼大的怒氣，本想求情，忽然想起媯翟臨行前對他的叮囑：成敗並不要緊，鍛煉新人才是最重要的事。熊率且比似乎明白了話里的寓意，於是安慰斗般和斗梧，說：「將為帥統領，元戎所言自然有他的道理，你們好好反省。」
斗般與斗梧被拖出帳外打得皮開肉綻，但他們咬緊牙關怎麼也不求饒。子元沒有再繼續進城，擔心蔡、陳、宋聯合來攻，遂倉皇地回國了。殊不知鄭公聽聞楚軍來犯，嚇得不知所措，差點就要懸樑自盡，聽聞子元退兵，丈二和尚摸不著頭腦，不知楚軍這弄的是哪一出。
媯翟沒有責罰子元，像什麼事也沒有發生一樣，親自在國內召集十個絕色美女賞賜給子元。凡是進貢之物，最好的必定先給子元；凡是最華美的衣裳馬車，也先送給子元享用。說子元辛苦出征，應該褒獎的。
但是子元卻惹惱了若敖氏的宗親，尤其是斗梧的被打使斗祁對子元忌恨不已，你貪污受賄我們不說，居然對宗親也這麼無情。蒍章在朝野製造言論，說這一仗耗費糧草不少，卻沒有絲毫受益。群臣和朝野對子元的厭惡和不信任越來越高漲。
在子元的肆意揮霍下，楚國的國庫已經成了個空殼子。媯翟淡定自若，對子文說：除掉子元的好時機到了！
這天夜裡，媯翟悄悄打開了蔡獻舞贈予她的藥方，她決意在生死關頭冒一次險。她把一包粉末倒進了茶盞中，糾結再三，終於打算端起陶碗送進嘴裡。
但不等媯翟喝下，丑嬤一把搶過來麻利地倒進自己嘴裡，痛快飲下。丑嬤擦了擦嘴角，嗔怪媯翟的冒險：「這麼危險的東西，夫人怎麼能自己飲下去！如有不測，大王誰來輔佐？」
媯翟雖然素來信任丑嬤，但也被丑嬤這樣以身試險的道義感動了：「叫寡人用你們的性命來嘗試，寡人於心不忍。寡人想與老天爺賭一把，看看是不是會輸得那樣慘。」
丑嬤眼角有淚花，語重心長道：「您還年輕，還有大好的日子，不像老奴已經風燭殘年。別說是喝下這一碗葯，就是立刻去死又有何難？」
丑嬤一句話還沒說全便忽然兩眼一閉，雙腿一軟倒在地上昏迷不醒。星辰趕緊把她攙到榻上，媯翟用手試了試丑嬤的額頭，滾燙滾燙。
媯翟擔憂道：「這樣子倒是跟藥方上寫的一模一樣，只是不知道會不會真的三個時辰後醒來。」
星辰擔憂道：「只能是等了。幸好您沒有喝下藥，不然後果不堪設想。」
主僕二人寸步不離地守在榻邊，擔憂地看著丑嬤。一直到明月西沉，天色微亮的時候，丑嬤才醒過來。
媯翟一夜沒有合眼，握著丑嬤蒼老嶙峋的手，興奮而擔憂地問道：「怎麼樣，您覺得身體還行么？」
丑嬤點頭，起身下榻走了幾步，肯定地答道：「夫人，老奴覺得除了眼睛有些疼之外並無大礙。」
公元前664年，在連續兩年乾旱之後，媯翟下令與熊惲去宗廟前求雨。求雨儀式，媯翟授意熊惲，要熊惲邀請叔叔子元主持求雨祭祀大典，子元欣然應允。
求雨祭祀從子夜開始，一直進行到了夜幕降臨才結束。熊惲起駕回宮，而媯翟因為疲乏不得不在外城的行宮休憩，待天亮之後再回宮。宗親們都散了，子元也與妻兒一同返家，掌管祭禮的宗親斗廉（字畲是）獨自留守宗廟前收拾祭品和禮器。
殘月如鉤嵌在天幕，斗廉帶著一身疲憊往回趕。斗廉家在北邊，宗廟在東邊，而行宮在東北角，所以斗廉回家必須要經過行宮外的甬道，斗廉坐上車不一會兒便歪在馬車裡睡著了。
斗廉睡得正香，忽然聽車外人聲嘈雜，似乎是小廝與誰起了爭執。斗廉納罕，這麼晚了，是誰會在行宮甬道上呢，聽上去人還很多的樣子。斗廉沒了睡意，掀開帘子一看，果見小廝與對面來的一輛馬車堵了個正著。甬道並不寬敞，皆因行宮平常少人居住，只有國主和后妃偶爾來避暑才會到此落腳。兩輛馬車原本稍微挪動一下便可讓出道來，但是偏偏兩位小廝都是在針尖對麥芒，誰也不肯讓誰。
「何人喧嘩，難道不知此處緊靠宗廟與行宮嗎？」斗廉出了馬車斥責吵架的奴才們，斗廉府上的小廝被責罵立即噤聲，但對面的駕車小廝卻氣焰囂張，沖著斗廉罵了起來：「誰叫你們走路不長眼，也不瞧瞧這車裡坐的是誰！」
斗廉聽這話來了氣，皺眉喝道：「什麼人也該講個理，有什麼話不能好聲好氣地講。本公也要看看，車內到底坐著何方神聖！」
小廝得意道：「呔，不識規矩，這車內坐著的可是當今令尹大人！」
斗廉聽了這話，哈哈大笑起來：「哈哈，我當是誰，原來是令尹大人！令尹有什麼了不起的，畲是我不稀罕！」斗廉笑畢，又正色道，「在下倒要請教令尹大人，深夜在這行宮甬道上出現，所為何事！」
車內坐著的子元等得不耐煩，道：「夫人抱恙，本座不放心，來看看。」
斗廉一聽這話，臉上頓起羞憤之情，心中的憤怒再也忍不住，罵起子元來：「子元，你怎敢如此褻瀆聖恩。先王待你不薄，無比信任你，可你竟敢覬覦夫人。子元，王室體面被你