京師通往南京的官道上，貨物、行人絡繹不絕，這天下午從南方過來一輛馬車，馬車雍容華貴，車子前面有一個騎馬的師爺，車上有一個趕馬的僕人，車子後面是兩個騎馬的護衛。看看天色已晚，車內人問道：「到了什麼地方？」
「前面就是李家村了，老爺。」僕人說。
「天色已晚，這天快要下雨了，我記得李家村有家客棧，前年我們還住過，晚上就去那裡吧。」車內人說。馬車拐了彎，向官道旁的小路駛去，大約駛了兩里路，面前豁然開朗，只見一大片村莊，村口有一個湖，湖邊建了一所客棧，客棧高三層，上面兩層是客房，一樓是吃飯的地方。車內那人下來了，只見是一個四十多歲員外模樣的人，身材不高，面部黝黑，此人帶著手下人來到客棧，只見一樓已經坐了一些人，都是從官道上下來的，路上還有人陸陸續續往這裡趕。那人挑了一張靠湖邊的桌子坐了下來，此刻，湖中的荷花正在盛開，還能聽見陣陣蛙聲，湖中魚兒不斷在水面跳躍著，天空中已經陰雲密布，遠處天邊雷聲隆隆，一場大雨在所難免。那員外坐在桌前品嘗著清茶，只聽一人說道：「今年事真多啊！西北那邊還沒消停，朝鮮又鬧了起來，誰都知道，這倭寇侵略朝鮮實際就是對我大明來的。」
另一人接道：「可不是嘛！聽說朝廷派祖承訓這個蠢貨赴朝剿倭，結果全軍覆沒，只剩祖承訓逃了回來，這回朝廷又派兵部侍郎宋大人為剿倭經略。」
其他人說道：「倭寇實在是太強悍了，昔日倭寇侵我東南，我朝深受其害，近年來，朝廷軍隊戰鬥力一年不如一年，那平秀吉統一了倭國，倭寇的戰鬥力史無前例地強悍，我看我朝不一定打得贏了。」
一人又說道：「我聽在朝中的人說，倭寇侵略朝鮮的事，皇上根本就不管，全是那幫大臣在吆喝，據說兵部尚書石星大人已派特使秘密赴朝鮮跟倭寇談判，談判的結果已經出來了。」
「是什麼？快說。」眾人紛紛嚷道。
那人環顧了一下四周，小聲說道：「你們可不能對外說啊！」
「一定，一定，你放心。」眾人紛紛保證道。
「我朝希望倭寇罷兵，不要再往前進攻了，另外，保留朝鮮王廷地位，倭寇那邊希望將大同江以南劃為倭國屬地，並要求與我朝貿易。」那人說。
「怎麼樣？朝廷答應了嗎？」眾人又問道。
「據說答應了。」那人說。
接著，眾人紛紛罵了起來，一個比一個罵的凶，一個比一個激動，最後一個激動之下把桌子都掀了。
一人問：「皇上也不管嗎？」
「皇上？據傳大臣們已經好多年沒見到皇上了。」一人說。
然後他壓低聲音說：「皇上好像駕崩了。」
「啊——」眾人一驚。
「一派胡言！」一位老者說道，眾人都看向那老者，老者喝了一口茶說：「皇帝不願意見群臣是因為皇帝想立皇三子為太子，而大臣們要求皇帝立皇長子為太子，皇帝拗不過大臣，所以就不願意再見到他們。」
「那大臣們為什麼非要立皇長子為太子？」眾人問。
老者接著說：「自古以來，皇儲的繼承規則為：立嫡不立庶，立長不立幼，這樣做的目的就是防止大臣們為了擁立太子而結成朋黨，當今皇后未有一子，所以太子人選只能庶出，皇長子為李太后宮中宮女所生，可皇上並不喜歡這位宮女，皇上喜歡鄭貴妃，那麼當然也就希望立鄭貴妃所生皇三子為太子，而眾大臣們卻從古訓出發要求立皇長子為太子，所以就和皇帝產生了衝突，在這場衝突中，申時行大人，許國大人，王錫爵大人，王家屏大人都辭官歸故了，現今首輔趙志皋大人也是在那裡死撐著，不過，據老夫看他馬上也快不行了。」
「哦，還是老先生所說有理，你說的根本不在理。」一人對剛才說萬曆駕崩那人說道。
「那老先生認為在當今這場立儲之爭中是大臣對？還是皇上對？」有人問。
那老者捋了捋鬍鬚說：「沒什麼誰對誰錯，一切都要順勢而為。」
「什麼叫順勢而為？」
「那就要看哪邊力量大了，笨蛋！」眾人在那裡議論著。
又一人說：「你們知不知道祖承訓這次出兵朝鮮，在平壤附近全軍覆沒，祖承訓本人也被活捉。」
「你快說說。」眾人對那人敦促道。
那人開始講了：「那天祖承訓帶領手下人馬殺向平壤，揚言要活捉小西行長，結果在平壤城外遭到倭寇伏擊，手下人馬被倭寇火器打得七零八落，祖承訓的屁股上被打穿幾個槍眼，祖承訓的褲子都被打爛，結果是光著腚往回跑，後來被一倭寇用套馬索栓住，給拉了回來。祖承訓被帶到平壤城內見到了小西行長，祖承訓跪地求饒。」
聽到這裡，那位員外模樣的人慾待發作，忍了又忍，終是沒有說話。
那人又接著說：「祖承訓為了活命，寫下了永不與倭寇為敵的保證書，夜晚，小西行長找來一倭女，祖承訓的屁股疼得哇哇叫，那倭女為祖承訓敷藥、揉捏，接著，祖承訓摟著那女人，快活了一夜。」
「放屁！一派胡言！都是一派胡言。」一個聲音說道。
眾人一看，原來是一個四十多歲員外模樣的人在那裡發飆。
「怎麼？閣下有何高見？」說話那人向員外問道。
「祖承訓去朝鮮剿倭殺敵的詳細情況，本人一清二楚。」那員外說。
「閣下為何知道這麼清楚，閣下是什麼人？」人群中有人問。
「諸位有所不知，我們老爺是局中人，乃當事人之一。」員外旁邊師爺模樣的人說道。
「哦？那我們倒想聽聽。」人群中有人說。
那員外清了清嗓音，閉著雙眼，搖著腦袋說道：「今年六月朝鮮國王李昖逃到義州，遣使李德馨來我大明求救，李德馨在遼東巡撫郝傑帳下哭了三天三夜，郝傑大受感動，乃令遼東副總兵祖承訓入朝作戰，祖承訓剛從寧夏戰場回來，二話沒說，乃率麾下遼東鐵騎五千跨過鴨綠江，於七月十二日抵達義州。到達義州的當天下午，朝奸朴義龍帶領一萬兵馬，殺奔義州而來。祖承訓率領遼東鐵騎出城迎敵，朝奸朴義龍拍馬直取祖承訓，被承訓大喝一聲，一刀斬於馬下，朝軍見主帥已死，四散逃去。第二日，承訓即帶領手下兵馬殺奔平壤而去，小西行長帶領兩萬兵馬在七星門外嚴陣以待。
「接著，兩軍在平壤城外殺得是天昏地暗，祖承訓、戴朝弁、張世忠等人揮舞大刀，在倭寇陣中左衝右突，倭將松浦鎮信、五島純玄、小島平八瞬間便成無頭之鬼，這時候，承訓手中旌旗一招，明軍頓時猶如車輪般旋轉起來，首尾相顧，城外倭寇不斷被繞了進去，此乃承訓獨創的萬聖回空天寂滅，曾用一萬兵馬將蒙古十萬兵馬繞了進去。小西行長眼見不妙，急令城外倭寇退入城中，關閉城門。城外喊殺聲很快停止，地上滿是倭寇屍體，大概有幾千具。這時候，祖承訓退後一百丈，縱馬向前衝去，離城門十丈遠的地方，那馬一躍而起，飛上了城樓。」
員外正說間，天空中「咵嚓！」一聲巨響，正聚精會神聽講的眾人被這雷聲嚇了一跳，這時候，瓢潑的雨下了起來，打在客棧屋檐上「嘩嘩」響，雨水落到湖中激起無數的漣渏，眾人看著這位員外都想笑，可這位員外仍舊若無其事。
員外接著往下講：「此時，小西行長正在城頭，只見寒光一閃，小西的左臂被祖承訓一刀斬下，承訓正要取其首級，說時遲那時快，兩名倭寇舉起倭刀架起祖承訓的大刀，眾寇忙將小西搶了過來，此時倭寇越來越多，眼見不能取勝，承訓掉轉馬頭，從城頭一躍而下，然後明軍退後五十丈，從後方軍中拉出六十門大將軍炮，黑洞洞的炮口對著平壤城，承訓一聲令下，六十門大炮齊發，城樓立即坍塌，倭寇不識此玩意，紛紛抱頭鼠竄，七星門在炮火的攻擊下，徹底坍陷，祖承訓又一聲令下，遼東騎兵開始向平壤城攻去。祖承訓五千騎兵一擁而入平壤城，立刻分散到各個街道追擊倭寇，突然從屋頂和各個民房裡竄出無數的倭兵，這些倭兵手拿鐵炮或火繩槍，向明軍射擊，遼東鐵騎在巷戰中立刻失去優勢，眼看有全軍覆沒的危險，此時承訓大喝一聲，將一把大刀舞的密不風透，倭寇的鐵炮竟不能進，然後祖承訓的大刀如飛輪般脫手而出，向前飛去，只見寒光閃處，數百倭兵身首異處。」
「哈哈哈！哈哈哈！哈哈哈！」那員外說到這裡，眾人再也控制不住，笑得前仰後翻。
那員外表情嚴肅，不苟言笑，只是默默地喝茶，不再講了。
第二日，雨過天晴，眾人繼續往北趕。一天傍晚，那位員外和手下人到了京師，師爺問：「老爺，是先找個地方住下，還是？」
「直接去吧。」員外說。
馬車駛到一座府邸，府邸門前掛著兩隻大燈籠，燈籠上寫著「石」字。員外下了車去敲門。
員外一行人走了進去，在府里拐了幾個彎來到一所書房內，書房裡有一人