儘管國內的剿匪大業還如火如荼，皇帝楊廣的精力已經游移，在他看來，匪終究成不了氣候，有聰明的王世充在那頂著，剿匪只是時間問題。皇帝精力游移，再一次游移到了遼東。對於遼東，他一直有個心結，在他的臉上始終有三個字：不甘心。
想想也是，前兩次征遼東都是因為各種問題無疾而終：第一次是因為宇文述、于仲文上了人家的當；第二次是因為楊玄感在後方造了反。這兩次失敗讓楊廣始終不甘心，所以他還要進行第三次。楊廣用他的行動證明，人可以被同一塊石頭絆倒三次。
大業十年（公元614年）二月三日，皇帝楊廣下詔，命文武百官會商征討高句麗事宜。詔書一出，滿朝沉寂，一連幾天都沒有人提征討的事情，甚至連「高句麗」三個字都不提。誰都知道，此時的皇帝已經成了一根筋的瘋驢，誰不識趣攔他，那是找踢外加找滅門。
沉默了十幾天，皇帝楊廣一看，沒有人表示反對，那就是都同意了！二月二十日，楊廣下詔，全國緊急動員，再征遼東。
楊廣一路向北，手下的士兵卻一路向南，不斷地逃跑，前兩次已經有三十多萬人戰死沙場，天知道這一次又會有多少人戰死異國他鄉呢？儘管皇帝楊廣象徵性地斬殺了一批逃跑的士兵，希望殺雞給猴看，結果雞殺了，猴卻跑得越來越多。
七月十四日，楊廣抵達了懷遠鎮（今遼寧省遼中縣），從這裡再往東就是高句麗地盤，三征遼東大戰如箭在弦。
從十三歲出任晉王以來，楊廣南征北戰已經有三十三個年頭了，對於帶兵出征他從來沒有含糊過，這一次似乎與以往不同。以前大隋的軍隊都是士氣高漲，陣容整齊，這一次卻給他雜亂無章的印象。在行軍路上零零散散跑掉一部分，而由於各地民變的阻隔，還有一大部分應該出征的軍隊沒有趕到懷遠鎮，即使趕到的士兵，士氣也非常低迷，這是為什麼呢？難道他們不想建功立業嗎？楊廣搖了搖頭，他想不明白。
三征遼東的計畫跟以往一樣，採取兩路進發戰略，一路大軍從懷遠鎮出發一直向東，一路大軍由來護兒率領從山東萊州出發，在遼東半島的畢奢城（今遼寧省大連市）登陸。來護兒大軍在畢奢城沒有受到多大抵抗，全軍很快向北推進，一直推進到鴨綠江邊，按照戰略部署，這一路大軍將渡過鴨綠江直逼平壤。
來護兒大軍駐紮到鴨綠江邊，高句麗國王高元終於撐不住了，前兩次交戰都是僥倖獲勝，然而事不過三，以高句麗的彈丸之地對抗隋朝，實在力不從心。既然隋朝皇帝只是想要一個面子，那就給他一個面子：高句麗主動請求投降。
七月二十日，高元派使臣前往隋東征軍大營請求投降。為了表示高句麗百分之百的誠意，他們還給皇帝楊廣帶了一件禮物，這個禮物是個活人，這個活人的名字叫作斛斯政，原隋朝兵部侍郎。
看著高句麗國的投降書，再看看他們的禮物——斛斯政，皇帝楊廣緊皺幾年的眉頭終於舒展了，折騰了這麼半天不就是等高句麗的投降書嗎？有了這道投降書，自己就能超越自己的父親，站在巨人的肩膀之上。
接受投降書後，皇帝楊廣也拿出了自己的誠意，派人通知已經到了鴨綠江邊的來護兒，「哥幾個都回吧，高句麗投降了！」
然而，「高句麗投降」這樣的說辭騙騙楊廣還可以，騙來護兒這樣在戰場上九死一生的大將就差了點意思。在來護兒看來，這不過是高句麗的緩兵之計，日後必定還會反覆，怎麼能輕易接受他們的口頭投降呢？
來護兒堅持全軍渡過鴨綠江挺進平壤，然而部將們全部反對，一是如此孤軍深入沒有取勝把握，再者這麼做是違反皇帝命令。既然皇帝想要和平，那做屬下的還是跟著享受和平吧。其實兩條理由都是說辭，最根本的原因是大家都已經厭戰，前兩次失敗的陰影還在眼前徘徊，何必再去找第三次呢？
在部將們的一致反對下，少數派來護兒只能服從大多數的意見，既然皇帝說撤，那咱就撤。
此時的隋朝和高句麗都已經到了強弩之末，如同兩個體力耗盡的拳擊手，任何一個人只要舉起拳頭就可以把對方擊倒，只可惜雙方都再也沒有舉起拳頭的力氣。
八月四日，皇帝楊廣下令班師回朝，三征遼東干打了兩聲雷，下了幾滴雨，以高句麗口頭投降收場。在班師路上，皇帝楊廣心情很好，在他看來，他已經完成了媲美漢武大帝的功業，即便沒有在高句麗直接設置郡縣，但這同樣是了不起的戰績，一個足以告慰祖廟的戰績。
十月二十五日，楊廣回到大興，把高句麗使節和斛斯政都送到祖廟，以此告慰祖先：後人楊廣終於做到了前人沒有做到的事情，大隋終於把高句麗「打敗」了。
此情此景，楊廣有些熟悉，恍然間他又回到了二十五年前，那一年也是在這裡，他向祖廟獻上了南陳的亡國君臣。那一年他才二十歲，風華正茂，而今他已經四十五歲，白髮出現，真是歲月無情催人老。
皇帝楊廣的好心情沒有維持多久，不久他下詔要求高句麗國王高元到大興朝見，然而這次詔令遲遲沒有得到迴音。原來楊廣的詔書早已被高元扔進了垃圾堆，「投降」，那就是逗你玩！
這年頭什麼都是假的，煙是假的，酒是假的，連投降都是假的。
王八倒是真的，可還叫一個倒霉名字，「甲魚」。