就在楊廣雄心萬丈要消滅高句麗的時候，他的後院著火了，放火的不是別人，正是他曾經的親密戰友楊素的兒子楊玄感。
在中國大歷史中，帶頭造反的人很多，尤其到了一個王朝的末年，遍地都是造反的，似乎造反很簡單，也根本不需要能力，只要振臂一呼，然後天下雲集，吹一下衝鋒號，然後新的王朝就建立了。
真的是那樣嗎？其實不然，造反是天下第一難的事情，古往今來成功者屈指可數，失敗者不計其數，說白了，造反也是一種能力，特別需要高智商。遺憾的是，楊玄感什麼都具備了，就是不具備高智商。
楊玄感小的時候開竅比較晚，反應非常遲鈍，見過的人都以為他是個傻子，唯獨他的父親楊素經常對身邊的親人說：「其實這孩子一點都不傻！」隨著年齡一天天增長，楊玄感確實不傻了，反而好讀書，善騎射，體貌雄偉，美須髯，從一個疑似傻子變成了一個人見人愛的美少年，真應了那句話：男大十八變。
因為父親的功勞，楊玄感的職場生涯就像坐了熱氣球，一度官居二品，上朝時跟老爹楊素站一排，爺倆上朝是同事，下朝是父子。久而久之，文武百官看著既彆扭又忌妒，皇帝楊堅看著也彆扭，索性把楊玄感降了一級，這樣楊玄感上朝時就不能跟老爹站一排了，文武百官看著也舒坦了，沒那麼眼紅了。
花無百日紅，人無千日好，楊玄感的好日子也沒有持續太久，因為到隋文帝末年時，老爹楊素不受待見了，理由很簡單，「位高權重」遭到了楊堅的猜忌。老爹失勢，兒子也好不到哪兒去，回到家裡爺倆只能鬱悶地大眼瞪小眼。
好不容易等到楊廣登基，楊玄感以為老爹作為奪嫡功臣一定會受到重用，然而事情的發展出乎他的意料，新皇帝楊廣跟老皇帝楊堅一樣，還是把楊素晾了起來，儘管封賞很多，官職很大，但對於楊素本人，楊廣的做法還是「掛起來，靠邊站」。
如果說「官場冷處理」楊玄感還可以忍受，那麼他不能忍受的則是皇帝竟然想要老爹的命。在老爹楊素生病時，御醫走馬燈地來，一遍一遍地診斷，一包一包地開藥，表面看來是皇帝的恩寵，實際上是在暗示：「怎麼到現在還不死。」
老爹楊素看出了端倪，對楊玄感的叔叔楊約慨嘆地說：「我難道還想活？」說這話時老爹眼中全是淚水，楊玄感和楊約也是淚流滿面。所謂地位，所謂富貴，都是假的，一切的一切都是假的，他們都只是皇帝的一條狗，一條連生命尊嚴都沒有的狗。
楊素如皇帝所願地死去了，楊玄感在這個世界上的依靠也消失了。皇帝楊廣撰寫的悼詞很長很長，而對於楊玄感來說，每一字，每一句，都是諷刺，每一字，每一句，都深深扎向他的內心，慢慢地，他的內心只剩下八個字：殺父之仇，不共戴天！
老爹楊素去世後，楊玄感為父親守了一年的孝，隨後被任命為鴻臚寺卿，襲了父親楚國公的爵位，轉而升任禮部尚書。在一般人看來，皇帝楊廣待他不薄了，楊玄感復仇的心卻從沒有停止。
如果楊廣能夠真心待他，或許還能軟化他復仇的心，可惜楊廣對他依然很猜忌，甚至對左右親信說：如果楊素不死，恐怕也要被滅族！
在楊玄感看來，接受皇帝這樣的賞賜不是榮耀，而是屈辱，而他就是要在屈辱中等待爆發的機會。這段時間裡，楊玄感廣交朋友，對父親楊素的舊將故吏用心交往，對四海之內的名士以誠相待，因為他知道，這些人將是他起事的基礎。
大業五年，也就是公元609年，楊玄感迎來了第一個機會。這一年他跟隨皇帝楊廣西征吐谷渾，返程時，全軍過大斗拔谷，山路崎嶇險惡，全軍只能魚貫而出，士兵、宮女、百官混雜，秩序混亂。楊玄感見狀，準備趁亂殺掉楊廣擁立秦王楊浩（楊廣三弟楊秀的兒子）為帝，卻被叔叔楊慎阻止了。楊慎的理由很簡單，「士心尚一，國未有釁，不可圖也」，這樣楊玄感的第一次行動沒有開始就結束了。
機會永遠只垂青那些有準備的頭腦，隱忍了數年的楊玄感終於等到了起事的機會。這一年是大業九年，公元613年。這一年皇帝楊廣二征遼東，全國精兵盡數調往遼東，隋朝境內防守空虛，東都洛陽、西京大興均由不滿十歲的皇孫鎮守，此時不反，更待何時？