「現代性」就是一項交易，所有人都在出生的那天簽了契約，從此規範了我們的生活，直到死亡。很少有人能夠撤銷或超越這份契約，這份契約決定了我們吃什麼、做什麼、想什麼，也決定了我們住在哪裡、愛什麼人，甚至如何死亡。
這份契約乍看之下非常複雜，於是很少有人會去了解自己究竟簽了什麼。這就像下載某個軟體後，有一份使用同意書，裡面有幾十頁的法律術語，可是你只瞄了一眼，就立刻向下滾到最後一頁，勾選「我同意」，接著完全忘了這件事。但事實上，這份契約簡單到不可思議，只要一句話就能總結——人類同意放棄意義、換取力量。
在現代社會之前，多數文化都相信人類是某個偉大宇宙計畫的一部分。這個計畫的設計者是某些萬能的神或者永恆的自然規律，人類無法改變。這個宇宙計畫讓人的生命有了意義，但同時也限制了人的力量。人類就像舞台上的演員，腳本讓他們所講的每個字、所掉的每滴眼淚、所做的每個手勢都具有了意義；但同時也對他們的表演設下嚴格限制。哈姆雷特不能在第一幕就殺了克勞狄斯，也不可能忽然離開丹麥而跑到印度打坐冥想，莎士比亞不可能允許這種事情發生。同樣，人類也不可能永生不死，不可能免於一切疾病，也不可能一切恣意妄為，這些事情並不在腳本之中。
前現代人放棄了力量，他們相信自己的生命有了意義。對當時的人來說，是否在戰場上英勇戰鬥、是否擁護合法的國王、是否早餐吃了禁忌的食物，甚至是否和隔壁鄰居有了姦情，都被賦予了重要的意義。當然，這會帶來一些不便，卻能讓人心裡覺得受到保護。如果發生什麼可怕的事，比如戰爭、瘟疫或乾旱，大家還是能安慰自己說：「我們都是在一場宇宙大戲裡扮演著自己的角色，這一切都是神或自然法則的旨意。雖然我們不知道腳本，但可以放心，一切事情的發生都有其目的。就算是可怕的戰爭、瘟疫或乾旱，也都是某個更偉大計畫里的場景。而且，我們知道這位劇作家值得信賴，故事的最後一定有個美好而有意義的結局。因此，就算髮生了戰爭、瘟疫或乾旱，也都是為了最後的美好結局；就算現在看不到，來世總會等到的。」
現代文化則不再相信有這種偉大宇宙計畫的存在。我們並不是活在超脫日常生活的戲劇之中，生活沒有劇本、沒有劇作家、沒有導演、沒有製片人，而且，也沒有意義。就我們目前最先進的科學所知，整個宇宙就是個盲目而沒有目的的過程，充滿各種雜音和憤怒，但這些都毫無意義。我們只是在一個行星上佔據著再小不過的一點位置，存在著再短不過的一段時間，如麥克白所說的那個可悲演員，在台上得意或失意了一會兒，就再也悄無聲息。
既然沒有劇本，人類也不是在什麼大戲中扮演什麼角色，雖然人類還是可能面臨各種可怕的事，但並不會有什麼神來拯救我們，或是讓這一切痛苦有什麼意義。整件事不會有什麼快樂的結局，也不會有什麼悲慘的結局，其實根本就不會有結局。事情一直發生，一個接著一個。現代世界並不相信目的，只相信原因。如果「現代性」有句格言，應該會是「壞事總會發生」。
但是，如果說壞事總會發生，而且沒有什麼劇本或目的，那麼人類也不用將自己局限於任何預定的角色。只要能找對方法，我們就能為所欲為。除了自己的無知之外，沒有什麼能限制我們。瘟疫和乾旱的背後沒有什麼宇宙意義，我們能夠消滅它們；戰爭並不是通往美好未來的必然災難，我們也能創造和平；我們死後並沒有天堂等著我們，但我們能夠在地球上創造天堂，並永遠活在天堂里。我們只需努力克服一些技術難題。
投入更多研究資金，就能促進技術突破、加速科技進步。新科技會促進經濟增長，而經濟增長又能為科學研究投入更多資金。時間每過去10年，我們就能享受到更充足的食物、更快速的交通工具和更有效的藥物。總有一天，我們會累積足夠多的知識和先進的技術，也能夠發明各種靈丹妙藥，讓人青春永駐、快樂幸福，而且這一切將不會有什麼神靈前來阻擋。
於是，這份現代契約對人類形成巨大的誘惑，但也伴隨著巨大的威脅。「無所不能」似乎唾手可得，但在我們腳下卻有一個完全虛無的深淵。具體而言，現代生活就是在一個沒有意義的宇宙里不斷追求更多的力量。現代文化的力量是歷史上最強的力量，而且還在不停研究、發明、發現與增長。同時，現代文化也比以往任何文化感受到了更大的存在性焦慮。
本章討論現代社會對力量的追求，下一章則會審視人類如何利用這種不斷增長的力量、如何以某種方式將意義重新帶回這個無限空虛的宇宙。沒錯，我們現代人曾承諾放棄意義以換取力量，但沒有人逼迫我們實現這個承諾。我們認為自己夠聰明，能夠盡享這份現代契約的好處，而無須付出代價。
科技進步與經濟增長攜手並進，進一步推動了現代社會對力量的追求。在整個人類歷史中，科學多半是以蝸牛的速度向前發展，經濟更是遭到深度冰封。雖然人口的緩慢增長確實使生產隨之增長，而且每次科學偶有進步，都有可能推動人均經濟增長，但整個增長過程極度緩慢。
如果在公元1000年，100個村民生產了100噸小麥，到了公元1100年，可能是105個村民生產了107噸小麥，這種增長可以說有名無實，既不會改變生活節奏，也不會影響社會政治秩序。今天所有人都在熱切追求增長，但在前現代時期，人們對此卻毫不在意。不論王公貴族、牧師神父還是農民大眾，都認為人類生產大致就是維持穩定，某人想得到更多，就只能偷別人的，而且到了他們的孫輩，生活水平大概也不會有什麼提高。
這種停滯現象，大部分原因在於很難為新計畫籌措資金。沒有足夠的資金，就很難排干沼澤、建築橋樑、開闢港口，更別提培育新的小麥品種、發現新的能源來源，或是開拓新的貿易路線了。當時資金稀缺，是因為沒有信用的概念；之所以沒有信用，是因為人類不相信增長；而之所以不相信增長，正是因為經濟停滯不前。於是，停滯就成了惡性循環。
假設你住在一個每年都會暴發痢疾的中世紀城鎮，你下定決心，一定要找到治病良方。於是，你需要資金成立一個工作坊，購買藥草和各種罕見的化學品，支付助手薪水，還得前往各地拜訪名醫。另外，在你全心投入研究時，還得養活自己和家人，但你自己沒什麼錢。你想去找當地的磨坊主、麵包師和鐵匠，拜託他們在這期間滿足你的需求；你向他們保證，等到你找出治病良方就會財源滾滾，屆時會還清債務。
但很遺憾，磨坊主、麵包師和鐵匠不太可能同意，因為他們今天就得養活家人，而且對你能否找到治病良方並沒有信心。他們可不是三歲小孩，而且從小到大，他們哪裡聽說過有人能為可怕的疾病找出新的藥物？想得到食物和各種生活必需品，就得支付現金。但你還沒找到這種藥物，所有時間又都投入研究，怎麼可能有錢？你只好心不甘、情不願地回去耕作，痢疾依舊每年給城鎮帶來苦難，卻沒人試著找出治病良方，也沒有產生任何交易。如此下去，經濟沒了活力，科學停滯不前。
到了現代社會，因為人們開始相信未來，產生了信貸這項奇蹟，才終於打破這個惡性循環。信貸正是「信任」在經濟上的表現。如今，如果想開發新藥物，但手上資金不足，我們可以去向銀行貸款，或是尋找私人投資或創投基金。2014年夏天，埃博拉病毒在西非暴發疫情，你猜猜那些忙著開發抗埃博拉藥物和疫苗的製藥公司股票表現如何？它們的股價簡直是一飛衝天。特克米拉（Tekmira）製藥公司的股價上漲五成，百歐克斯（BioCryst）更大漲九成！在中世紀，每當瘟疫暴發，人們只能淚眼望天，祈求上帝原諒自己的罪過；而在今天，如果聽說又有了什麼致命的新流行病，人們則立刻拿起手機，趕快給股票業務員打電話。對於證券交易所來說，流行病就是商機。
如果有足夠多的人創業成功，民眾對未來的信心就會增加，信用擴張，利率下降，企業家更容易募資，於是經濟增長。因此，民眾對未來更有信心，經濟繼續增長，科學也隨之進步。
這件事說來容易。可是，如果真那麼簡單，為什麼非得一直等到現代社會，經濟增長才開始啟動呢？幾千年來，人類之所以不相信未來會增長，不是因為前人太過愚昧，而是因為這一想法從根本上違反直覺、進化經驗和世界運作的方式。自然系統多半呈現出平衡狀態，而且生存之爭又多半是零和博弈，有一方蓬勃發展，另一方就必會付出代價。
例如，在某個山谷里，每年長出的青草量都差不多。這些青草能夠養活大約1萬隻兔子，而其中動作慢、腦袋笨或運氣差的兔子，差不多能養活100隻狐狸。如果某隻狐狸特別聰明努力，吃掉的兔子比較多，那就意味著其他某些狐狸可能餓死。如果所有狐狸忽然都比以前更會抓兔子，兔子數量將會大減，來年就會有更多