第三個千年開始之際，人類醒來，伸展手腳，揉了揉眼睛，腦子裡依然縈繞著某些可怕的噩夢。「好像有什麼鐵絲網、巨大的蘑菇雲之類的。但管它的呢，只是個噩夢吧。」人類走進浴室，洗洗臉，看看鏡子里臉上的皺紋，然後沖了一杯咖啡，打開了記事本。「來瞧瞧今天有什麼重要的事吧。」
幾千年來，這個問題的答案並沒有什麼改變。不管是20世紀的中國人、中世紀的印度人，還是古代的埃及人，都面臨著同樣的三大問題：饑荒、瘟疫和戰爭，它們永遠都是人類的心頭大患。一代又一代，人類向所有神明、天使和聖人祈禱膜拜，也發明了無數的工具、制度和社會系統，但仍然有數百萬人死於飢餓、流行病和暴力。許多思想家和先知於是認為，饑荒、瘟疫和戰爭一定是上帝整個宇宙計畫的一部分，抑或是由於人類天生的不完美，除非走到時間盡頭，否則永遠不可能擺脫。
但在第三個千年開始之際，人類突然意識到一件驚人的事。雖然多數人很少想到這件事，但在過去幾十年間，我們已經成功遏制了饑荒、瘟疫和戰爭。當然，這些問題還算不上被完全解決，但已經從過去不可理解、無法控制的自然力量轉化為可應對的挑戰。我們不再需要祈求某位神或聖人來解救人類，而是已經非常清楚怎樣預防饑荒、瘟疫和戰爭，而且通常都能成功。
當然，有些時候還是會事與願違，但面對這些失敗，人類不再只是聳聳肩，說「沒辦法，世界就是這樣不完美」或者「這是上帝的旨意」。現在如果再有饑荒、瘟疫和戰爭爆發而不受人類控制，我們會覺得一定是有人出了問題，應該成立調查委員會來研究研究，並承諾下次一定要做得更好。這套辦法還真行得通，此類災難發生的次數及頻率確實都在下降。因營養過剩而死亡的人數超過因營養不良而死亡的人數，因年老而死亡的人數超過因傳染病死亡者，自殺身亡的人數甚至超過被士兵、恐怖分子和犯罪分子殺害的人數的總和，這些都是史無前例的。到了21世紀初，平均來說，人類死於乾旱、埃博拉病毒或基地組織恐怖襲擊的可能性，還不及死於暴飲暴食麥當勞食品的比例。
因此，雖然各國總統、首席執行官和軍事將領的每日議題仍然是經濟危機和軍事衝突，但從整個人類歷史的宏觀角度來說，人類已經可以看向別處，開始尋找其他議題。如果我們確實已經讓饑荒、瘟疫和戰爭得到控制，什麼將取而代之成為人類最重要的議題？就像消防員忽然聽說再也不會有火災了，到了21世紀，人類要自問一個前所未有的問題：我們接下來要做什麼？整個世界已經如此健康、繁榮、和諧，我們應該把注意力和創造力投到什麼事情上？因為生物科技及信息技術為人類帶來強大的新力量，這個問題也變得更加迫切。手上有了這些力量，究竟該如何運用？
在回答這個問題之前，我們對於饑荒、瘟疫和戰爭還要多談幾句。很多人可能會認為，說這些問題已經得到控制，是個非常離譜、天真至極甚至麻木不仁的說法。不是還有幾十億人每天只靠不到2美元過日子嗎？非洲不是還在和艾滋病抗爭嗎？敘利亞和伊拉克不也正有戰爭肆虐嗎？要回答這些問題，我們首先要更仔細地看看21世紀初的世界，然後再探討未來幾十年的議題。
首先談談饑荒，幾千年來這一直是人類最大的敵人。甚至在不久前，大多數人類仍然生活在生物貧困線的邊緣，低於這條線，人類就會落入營養不良和飢餓的狀態。只要發生小失誤，或者單純有些運氣不好，就可能把整個家庭或村莊判了死刑。如果一場大雨毀了你的麥田，或者強盜搶走了你養的羊群，你和親人可能就會餓死。集體的不幸或愚蠢行徑，則會導致大規模的饑荒。在古埃及或中世紀印度，如果碰到嚴重乾旱，一下子就有5%或10%的人死去的情況並不少見。遇上乾旱，就會出現糧食短缺；運輸又太過緩慢，成本也太高，無法進口足夠的食物；而且政府也無力挽救局面。
隨便翻開一本歷史書，幾乎都會讀到饑荒的慘狀，讀到人在飢餓之下做出的瘋狂行徑。1694年4月，法國博韋（Beauvais）某地的官員描述了當地饑荒、糧價飆漲的影響，他說自己的轄地處處都是「無數可憐的靈魂因飢餓羸頓而亡；他們沒有工作，也就沒有錢買麵包果腹。為了活命、稍解飢餓，這些可憐的人以不潔之物為食，如死貓或剝皮後被投入糞堆的死馬。（還有人吃）宰殺牛時流出的血，以及廚子扔到街上的動物內臟。還有些可憐的人則吃水煮的蕁麻、雜草、樹根或其他植物。」
法國各地都出現了類似的景象。由於前兩年年景不佳，整個王國嚴重歉收，到了1694年春天，糧倉已經完全見底。有錢人設法囤積糧食，以天價出售，而窮人則大批餓死。1692—1694年，法國約有280萬人餓死，約佔總人口的15%；而與此同時，太陽王路易十四仍在凡爾賽宮荒淫無度。第二年（1695年），饑荒襲擊愛沙尼亞，導致該國人口損失達五分之一。1696年，饑荒在芬蘭肆虐，餓死了四分之一到三分之一的人口。1695—1698年，蘇格蘭也遭受嚴重饑荒，部分地區餓死了高達20%的居民。
多數讀者可能都知道少吃一頓午餐是什麼感覺，比如出於宗教原因而在幾個節日禁食，也可能是連續幾天只喝蔬果汁，號稱有某種神奇的功效。然而，如果連續多日粒米未進，而且連下一口食物在哪兒都不知道，又是什麼感覺？今天，大多數人從未經歷過這種痛苦煎熬，然而我們的祖先對此再清楚不過。在他們向神高呼「拯救我們脫離饑荒！」的時候，心裡正是那種感覺。
過去幾百年間，科技、經濟和政治的進步，打開了一張日益強大的安全網，使人類脫離生物貧困線。雖然有些地區時不時仍有大規模饑荒，但只是特例，而且幾乎都是由人類的政治因素而非自然災害所致。世界上已經不再有自然造成的饑荒，只有政治造成的饑荒。如果現在還有人在敘利亞、蘇丹和索馬利亞餓死，罪魁禍首其實是那些政客。
在全球大部分地區，現在就算一個人沒了工作、一無所有，也不太可能活活餓死。私人保險計畫、政府機構和國際非政府組織可能無法讓他脫離貧困，但至少能提供他每日所需的足夠熱量，讓他生存下去。就整體而言，全球貿易網路能將乾旱和洪災轉為商機，也能又快又省錢地克服糧食短缺的危機。就算整個國家遭到戰爭、地震或海嘯摧殘，國際上通常也能成功避免饑荒肆虐。雖然每天仍有幾億人陷於飢餓，但在大多數國家，已經很少有人真正被餓死。
貧困確實會帶來許多其他健康問題，營養不良也會縮短預期壽命，即使地球上最富有的國家也不免有這個問題。例如在法國，仍有600萬人（約佔總人口的10%）陷於營養不安全（nutritional insecurity）的狀態。一早醒來，他們不知道中午能否有東西吃；夜晚，他們常常帶著飢餓入眠；就算有飯吃，營養也非常不均衡、不健康：有大量的澱粉、糖和鹽，卻沒有足夠的蛋白質和維生素。 然而，營養不安全仍然算不上饑荒，21世紀初的法國也已不再是1694年的法國。就算在博韋或是巴黎最糟糕的貧民區，現在也不會出現幾周沒的吃而餓死人的情形。
同樣的轉變也發生在其他許多國家，其中最值得一提的就是中國。從「人文始祖」黃帝時期到20世紀的中國，幾千年來中國都曾遭到饑荒肆虐。幾十年前，中國還曾經是糧食短缺的代名詞。1974年，第一次世界糧食會議在羅馬召開，各國代表聽到了恍若世界末日的前景預測。專家告訴他們，中國絕無可能養活10億人口，這個全球人口最多的國家正走向災難。但事實上，中國創造了歷史上最大的一個經濟奇蹟。自1974年以來，雖然仍有幾億人苦於糧食匱乏和營養不良，但也已有幾億中國人擺脫貧困，這是中國歷史上首次不再受到饑荒之苦。
事實上，在現在的大多數國家，真正嚴重的問題並不是饑荒，而是飲食過量。18世紀，據稱法國王后瑪麗·安托瓦尼特（MarieAntoie）曾向挨餓的民眾說，如果沒有麵包可吃，何不吃蛋糕呢？但今天的窮人真是如此。如今，住在美國比弗利山莊的有錢人吃生菜沙拉、藜麥豆腐，而住在貧民窟或貧民區的窮人則大口嚼著美國的國民零食Twinkie蛋糕、奇多玉米脆、漢堡包和比薩。2014年，全球身體超重的人數超過21億，而營養不良的人口是8.5億。預計到2030年，人類會有半數身體超重。 2010年，飢餓和營養不良合計奪走了約100萬人的生命，但肥胖卻讓300萬人喪命。
繼饑荒之後，人類的第二大敵人是瘟疫和傳染病。由川流不息的商人、官員和朝聖者所聯結起來的繁華城市，既是人類文明的基石，也是病菌滋生的溫床。於是，住在古雅典或中世紀佛羅倫薩的民眾都心裡有數——他們可能忽然生病，短短一周就過世；也可能某種流行病突然暴發，一下帶走他們的整個家庭。
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