不論是建立帝國還是推廣科學，沒有錢都是萬萬不能的。然而，金錢究竟是這些作為的最終目的，又或是個避不掉的危險？
我們很難掌握金錢在現代歷史中究竟扮演了什麼角色。雖然已經有許多著作，告訴我們各個國家是如何成也金錢、敗也金錢，我們也看到金錢是如何為人類展開新視野，但也讓數百萬人遭受奴役，如何推動著產業的巨輪，但又讓數百種的物種慘遭滅絕，然而，想要了解現代經濟史，其實重點就只有一個詞：成長。不論結果是好是壞，究竟是生病還是健康，現代經濟就像是一個荷爾蒙過盛的青少年一樣不斷成長，吞噬著它看到的一切，而且成長的速度叫人完全趕不上。
歷史上大多數時候，經濟規模並沒有太大的改變。雖然確實全球產值會增加，但多半是因為人口成長、移居到新的土地，而每人平均產值則維持不變。然而，到了現代，一切都已改觀。在1500年，全球商品和服務總產值約是2500億美元；而今天是大約60兆美元。更重要的是，在1500年，每人年平均產值約為550美元，但今天不論男女老幼，每人年平均產值高達8800美元。 這種驚人的成長該如何解釋？
經濟學向來就是出了名的複雜。為了方便解釋，讓我們假設一個簡單的例子。
有一位精打細算的金融家A先生，在加州開了一家銀行。
另外有一個建築承包商B先生，才剛完成一件大案子，賺到了100萬美元的現金。他把這筆現金存進了A先生的銀行。於是，這家銀行目前擁有了100萬美元現金的資金。
這時，有一位經驗豐富但資金不足的麵包師傅C小姐，覺得她看到了一個大好的商機：這個城市還沒有一個真正好的麵包店。只不過，她自己的錢還不足以買到全套需要的設備，像是工業烤箱、水槽、刀、鍋碗瓢盆之類。於是，她到銀行向A先生提出商業計畫，說服他這項計畫值得投資。A先生於是就用轉賬的方式，將100萬美元的貸款轉到C小姐的銀行賬戶，賬面上她就有了100萬。
接著，C小姐請承包商B先生來蓋她的麵包店，價格剛好又是100萬美元。
等到她寫了支票給B先生，B先生又拿去存在A先生的銀行里了。
所以，現在B先生戶頭裡有多少錢？沒錯，200萬美元。
然而，銀行的保險庫里實際上到底有多少錢？也沒錯，100萬美元。
而且，還不光只是這樣。就像一般常見的情形，B先生這位承包商在兩個月之後告訴C小姐，因為某些無法預期的問題和費用，麵包店的建築費用得漲到200萬美元。雖然C小姐非常不高興，但動工到一半，已經無法喊停了。於是她只好再次到銀行，又說服了A先生再貸給她100萬。
於是，A先生又另外轉了100萬美元到她的賬戶里。而她也再將錢轉到了承包商B先生的賬戶。
這樣一來，現在B先生戶頭裡有多少錢？已經來到300萬美元了。
但銀行里實際上呢？其實一直就只有100萬美元。而且事實上，這100萬現金從來就沒有出過銀行。
根據目前的美國銀行法，這種作業還可以再重複7次。所以，就算銀行的保險庫從頭到尾就只有100萬美元，但這位承包商的戶頭最後可以達到1000萬美元。銀行每次真正持有1元的時候，就能夠放款10元；換句話說，也代表我們銀行戶頭上看到的那些金錢，有超過九成其實只是數字，而沒有實體的硬幣或鈔票。 舉例來說，如果今天滙豐銀行的所有儲戶都忽然要求結清賬戶、提領現金，滙豐銀行就會立刻倒閉（除非政府介入拯救）。而且，就算是產業龍頭的英國勞埃德銀行（Lloyds）、德意志銀行、花旗銀行，世上任何銀行都是如此。
這聽起來就像是個巨大的龐氏騙局，不是嗎？但如果你覺得這就是騙局一場，那麼可以說整個現代經濟就只是一場騙局。這事實上並不是件詐騙案，而是另一次人類想像力的驚人發揮。真正讓銀行（以及整個經濟）得以存活甚至大發利市的，其實是我們對未來的信任。「信任」就是世上絕大多數金錢的唯一後盾。
在這個麵包店的例子里，之所以「承包商戶頭裡的金額」與「銀行里實際現金的金額」會出現落差，是因為這個落差就在於C小姐的那個麵包店。A先生把銀行的這筆錢投入這項資產，是因為相信終有一天有利可圖。雖然現在麵包店連一條麵包都還沒烤，但不管是C小姐或是A先生，都相信只要假以時日（例如一年後），店家生意就會一飛衝天，每天賣上幾千個麵包、蛋糕、餅乾之類，賺得可觀的利潤。這麼一來，C小姐就能連本帶利清償貸款，如果那個時候B先生想把現金取走，A先生也能輕鬆應對。因此，我們可以看到整個運作就是基於信任著一種想像的未來；銀行家和創業者相信麵包店能成功，承包商也相信銀行未來一定能把錢再還給他。
前面我們已經提過，金錢是種十分特殊的概念，可以代表許許多多不同的事物，而且也可以協助將幾乎所有的東西互相交換。然而，在歷史來到現代之前，這種交換的能力還十分有限。原因就在於，當時金錢只能代表一些「實際存在於當下」的物品。這與「創業」的概念無法兼容，因此也就很難促進經濟成長。
讓我們回到麵包店的例子。如果金錢只能代表有形、實際的物品，C小姐還有辦法開麵包店嗎？絕無可能。在目前，雖然她有許多夢想，但缺少有形的資源。她想開麵包店的唯一辦法，就是要找到某個願意立刻開工但幾年後才收錢的承包商，而且到時候麵包店究竟賺不賺錢還很難說。然而，這樣的承包商幾乎是世界級的珍稀品種。於是，這下子咱們的創業者陷入困境。如果沒有麵包店，她就不能烤麵包。不能烤麵包，就賺不了錢。賺不了錢，就雇不了承包商。雇不了承包商，就沒有麵包店。
人類就這樣在這種困境里困了幾千年，結果就是經濟凍結、無力成長。一直要到現代，基於對未來的信任，我們才發展出一套新的系統，才終於有辦法跳出這個困境。在這項新系統中，人類發展出「信用」這種金錢概念，代表著目前還不存在、只存在於想像中的貨品。正是「信用」的概念，讓我們能夠預支未來、打造現在。而這背後有一項基本假設，就是未來的資源肯定遠遠超過目前的資源；只要我們使用未來的收入來投資當下，就會帶來許多全新而美好的商機。
如果信用這個概念真是如此美妙，為什麼以前從來沒有人想得到？當然，他們其實早就想到了。在所有已知的人類文明中，信用的概念都曾經以不同的形式出現，至少早在古蘇美爾人的時候就已經存在。過去的問題不在於有沒有信用的概念，又或是知不知道如何使用這種概念，而在於當時的人並不相信「明天會更好」，所以並不願意延展信用。畢竟當時的概念，總覺得黃金時代已經過去，未來頂多就是維持現況，而且可能更糟。用經濟學的概念來講，也就是他們認為財富的總量有限，而且還可能萎縮。因此，當時不論是講到個人、王國還是世界，大家普遍並不相信過了十年會能夠生產出更多的財富。商業看起來就像一場零和遊戲。開了一家麵包店之後，確實可能會取得利潤，但一定是因為搶了隔壁麵包店的利益。如果威尼斯蓬勃發展，一定是搶了熱那亞的資源。如果英國國王錢財滾滾，一定是瘦了法國國王的荷包。整個世界就像是一塊大餅，切法各有不同，但總之就只有一個餅，不可能變得更大。
正因如此，許多文化都認為賺大錢是種罪惡。耶穌就說：「駱駝穿過針的眼，比財主進神的國還容易呢！」（《馬太福音》，19：24）。如果整個餅就是這麼大，而我又拿了一大塊，一定就是對其他人不公平。於是，富人一定得把他們多賺的財富拿出一些，捐給慈善機構作為贖罪。
這麼說來，如果全球經濟這塊蛋糕也只有固定大小，信用貸款並無利可圖。畢竟，信用就是「今天的蛋糕」和「明天的蛋糕」之間的價差，如果派的大小不會改變，信用貸款也就沒有意義。除非你相信向你借錢的麵包師（或國王）會從對手那裡搶來更大的一塊餅，否則借他錢的風險豈不是太大了嗎？因此，在進入現代之前，想要貸款難如登天，就算真的貸到一筆款項，通常也是小額、短期、高利率。這樣一來，想創業的麵包師覺得前途茫茫，而如果是國王想籌措蓋宮殿或發動戰爭的資金，除了增稅之外幾乎別無他途。這對國王來說問題不大（只要屬民還肯乖乖聽話就行），但如果是某個廚房女傭，就算有了開麵包店的偉大夢想、希望能力爭上遊賺大錢，就只能繼續刷地打掃，做著白日夢。
這其實是種雙輸的局面。因為信用有限，想要籌資創業就難上加難。因為創業停滯，經濟就不會成長。因為經濟沒有成長，大家就認為經濟不可能成長，即使是手上確實有資金的人，也不願意提供信用貸款給別人。於是，對於經濟停滯的預期，就確實造成了經濟停滯的結果。
接著，歷史上出現了