人類曾有長達250萬年的時間靠採集及狩獵維生，並不會特別干預動植物的生長情形。直立人、匠人或是尼安德特人都會採集野無花果、獵捕野綿羊，但不會去管究竟無花果樹該長在哪，羊該在哪片草地吃草，又或是哪只公羊該跟母羊交配。雖然智人從東非來到中東、歐洲、亞洲，最後到了澳大利亞和美洲，但不管他們到了什麼地方，仍然就是靠野生的動植物維生。畢竟，如果現在的生活方式就吃得飽，社會結構、宗教信仰、政治情況也都穩定多元，何必自找麻煩改來改去？
這一切在大約1萬年前全然改觀，人類開始投入幾乎全部的心力，操縱著幾種動植物的生命。從日升到日落，人類忙著播種、澆水、除草、牧羊，一心以為這樣就能得到更多的水果、穀物和肉類。這是一場關於人類生活方式的革命：農業革命。
從採集走向農業的轉變，始於大約公元前9500年～公元前8500年，發源於土耳其東南部、伊朗西部和地中海東部的丘陵地帶。這場改變一開始速度緩慢，地區也有限。小麥與山羊馴化成為農作物和家畜的時間大約是在公元前9000年，豌豆和小扁豆約在公元前8000年，橄欖樹在公元前5000年，馬在公元前4000年，葡萄則是在公元前3500年。至於駱駝和腰果等其他動植物馴化的時間還要更晚，但不論如何，到了公元前3500年，主要一波馴化的熱潮已經結束。即使到了今天，雖然人類有著種種先進科技，但食物熱量超過90%的來源仍然是來自人類祖先在公元前9500年到公元前3500年間馴化的植物：小麥、稻米、玉米、馬鈴薯、小米和大麥。在過去2000年間，人類並沒有馴化什麼特別值得一提的動植物。可以說，人到現代還有著遠古狩獵採集者的心，以及遠古農民的胃。
學者曾經以為農業就是起源於中東，再傳布到全球各地，但現在則認為農業是同時間在各地獨自發展而開花結果，而不是由中東的農民傳到世界各地。中美洲人馴化了玉米和豆類，但不知道中東人種了小麥和豌豆。南美人學會如何栽培馬鈴薯和馴養駱馬，但也不知道在墨西哥或地中海東部又發生了什麼事。中國最早馴化的是稻米、小米和豬。北美最早的農夫，也是因為懶得再在樹叢里四處尋找南瓜，決定乾脆自己種。新幾內亞馴化了甘蔗和香蕉，西非農民也馴化了小米、非洲稻、高粱和小麥。就從這些最早的出發點，農業開始往四方遠播。到了公元1世紀，全球大多數地區的絕大多數人口都從事農業。
為什麼農業革命發生在中東、中國和中美洲，而不是澳大利亞、阿拉斯加或南非？原因很簡單：大部分的動植物其實無法馴化。雖然智人能挖出美味的松露、獵殺毛茸茸的長毛象，但真菌太難捉摸，巨獸又太過兇猛，於是想自己種或自己養真是難上加難。在我們遠古祖先所狩獵採集的成千上萬物種中，適合農牧的只有極少數幾種。這幾種物種只生長在特定的地方，而這些地方也正是農業革命的起源地。
學者曾宣稱農業革命是人類的大躍進，是由人類腦力所推動的進步故事。他們說演化讓人越來越聰明，解開了大自然的秘密，於是能夠馴化綿羊、種植小麥。等到這件事發生，人類就開開心心地放棄了狩獵採集的艱苦、危險、簡陋，安定下來，享受農民愉快而飽足的生活。
這個故事只是幻想。並沒有任何證據顯示人類越來越聰明。早在農業革命之前，採集者就已經對大自然的秘密瞭然於胸，畢竟為了活命，他們不得不非常了解自己所獵殺的動物、所採集的食物。農業革命所帶來的非但不是輕鬆生活的新時代，反而讓農民過著比採集者更辛苦、更不滿足的生活。狩獵採集者的生活其實更為豐富多變，也比較少會碰上飢餓和疾病的威脅。確實，農業革命讓人類的食物總量增加，但量的增加並不代表吃得更好、過得更悠閑，反而只是造成人口爆炸，而且產生一群養尊處優、嬌生慣養的精英分子。普遍來說，農民的工作要比採集者更辛苦，而且到頭來的飲食還要更糟。農業革命可說是史上最大的一樁騙局。
誰該負責？這背後的主謀，既不是國王，不是牧師，也不是商人。真正的主要嫌疑人，就是那極少數的植物物種，其中包括小麥、稻米和馬鈴薯。人類以為自己馴化了植物，但其實是植物馴化了智人。
如果我們用小麥的觀點來看看農業革命這件事，在1萬年前，小麥也不過就是許多野草當中的一種，只出現在中東一個很小的地區。但就在短短1000年內，小麥突然就傳遍了世界各地。生存和繁衍正是最基本的演化標準，而根據這個標準，小麥可以說是地球史上最成功的植物。以北美大平原為例，1萬年前完全沒有小麥的身影，但現在卻有大片麥田波浪起伏，幾百公里內完全沒有其他植物。小麥在全球總共佔據大約225萬平方公里的地表面積，快有英國的10倍大小。究竟，這種野草是怎麼從無足輕重變成無所不在？
小麥的秘訣就在於操縱智人、為其所用。智人這種猿類，原本靠著狩獵和採集過著頗為舒適的生活，直到大約1萬年前，才開始投入越來越多的精力來培育小麥。而在接下來的幾千年間，全球許多地方的人類都開始種起小麥，從早到晚只忙這件事就已經焦頭爛額。種小麥可不容易，照顧起來處處麻煩。第一，小麥不喜歡大小石頭，所以智人得把田地里的石頭撿乾淨搬出去，搞得腰酸背痛。第二，小麥不喜歡與其他植物分享空間、水和養分，所以我們看到男男女女在烈日下整天除草。第三，小麥會得病，所以智人得幫忙驅蟲防病。第四，不論是蝗蟲還是兔子，都不排斥飽嘗一頓小麥大餐，但小麥完全無力抵抗，所以農民又不得不守衛保護。最後，小麥會渴，所以人類得從湧泉或溪流大老遠把水引來，為它止渴；小麥也會餓，所以智人甚至得收集動物糞便，用來滋養小麥生長的土地。
智人的身體演化目的並不是為了從事這些活動，我們適應的活動是爬爬果樹、追追瞪羚，而不是彎腰清石塊、努力挑水桶。於是，人類的脊椎、膝蓋、脖子和腳底就得付出代價。研究古代骨骼發現，人類進到農業時代後出現了大量疾病，例如椎間盤突出、關節炎和疝氣。此外，新的農業活動得花上大把時間，人類就只能被迫永久定居在麥田旁邊。這徹底改變了人類的生活方式。其實不是我們馴化了小麥，而是小麥馴化了我們。「馴化」（domesticate）一詞來自拉丁文「domus」，意思就是「房子」。但現在關在房子里的可不是小麥，而是智人。
小麥究竟做了什麼，才讓智人放棄了本來很不錯的生活，換成另一種悲慘的生活方式？它提供了什麼報酬？就智人的飲食來說，其實並沒有更好。別忘了，人類原本就是種雜食的猿類，吃的是各式各樣的食物。在農業革命之前，穀物不過是人類飲食的一小部分罷了。而且，以穀物為主的食物不僅礦物質和維生素含量不足、難以消化，還對牙齒和牙齦大大有害。
而就民生經濟而言，小麥也並未帶來經濟安全。比起狩獵採集者，農民的生活其實比較沒保障。採集者有幾十種不同的食物能夠維生，就算沒有存糧，遇到荒年也不用擔心餓死。即使某物種數量減少，只要其他物種多采一點、多獵一些，就能補足所需的量。然而，一直到最近為止，農業社會絕大多數飲食靠的還是寥寥無幾的少數幾種農業作物，很多地區甚至只有一種主食，例如小麥、馬鈴薯或稻米。所以，如果缺水、來了蝗災又或是爆發真菌感染，貧農死亡人數甚至有可能達到百萬。
再就人類暴力而言，小麥也沒辦法提供人身安全。農業時代早期的農民，性格並不見得比過去的採集者溫和，甚至還可能更暴力。畢竟現在他們的個人財產變多，而且還需要土地才能耕作。如果被附近的人搶了土地，就可能從溫飽的天堂掉進飢餓的地獄，所以在土地這件事上幾乎沒有妥協的餘地。過去，如果採集者的部落遇到比較強的對手，只要撤退搬家就能解決。雖然說有些困難和危險，但至少是個可行的選項。但如果是農民遇到了強敵，撤退就代表著得放棄田地、房屋和存糧。很多時候這幾乎就註定了餓死一途。因此，農民常常得死守田地，雙方拼個你死我活。
許多人類學和考古研究顯示，在只有基本的村莊和部落政治結構的農業社會中，人類暴力行為造成15%的總死亡數，而在男性之間則是25%。現在的新幾內亞還有達尼（Dani）和恩加（Enga）兩個農業部落社會，暴力造成男性死亡所佔百分率分別是30%和35%。而在厄瓜多的瓦拉尼人（Waorani），成年人甚至約有50%會死在另一個人的暴力行為之下！ 慢慢地，人類發展出進階的社會結構，如城市、王國、國家，於是人類的暴力也得到了控制。不過，這樣龐大而有效的政治結構可是足足花了數千年，才終於建立起來。
當然，農村生活確實為第一代農民帶來了一些直接的利益，像是比較不需要擔心野獸襲擊、風吹雨淋，但對一般人來說，可能其實弊大於利。現代社會繁榮富庶，可能