大約在135億年前，經過所謂的「大爆炸」（Big Bang）之後，宇宙的物質、能量、時間和空間才成了現在的樣子。宇宙的這些基本特徵，就成了「物理學」。
在這之後過了大約30萬年，物質和能量開始形成複雜的結構，稱為「原子」，再進一步構成「分子」。至於這些原子和分子的故事以及它們如何互動，就成了「化學」。
大約38億年前，在這個叫作地球的行星上，有些分子結合起來，形成一種特別龐大而又精細的結構，稱為「有機體」。有機體的故事，就成了「生物學」。
到了大約7萬年前，一些屬於「智人」（Homo sapiens）這一物種的生物，開始創造出更複雜的架構，稱為「文化」。而這些人類文化繼續發展，就成了「歷史學」。
在歷史的路上，有三大重要革命：大約7萬年前，「認知革命」（itive Revolution）讓歷史正式啟動。大約12000年前，「農業革命」（Agricultural Revolution）讓歷史加速發展。而到了大約不過是500年前，「科學革命」（Stific Revolution）可以說是讓歷史畫下句點而另創新局。這本書的內容，講述的就是這三大革命如何改變了人類和其他生物。
人類早在有歷史記錄之前就已存在。早在250萬年前，就已經出現了非常類似現代人類的動物。然而，世世代代的繁衍生息，他們與一同共享棲地的其他生物相比，並沒什麼特別突出之處。
如果到200萬年前的東非逛一逛，你很可能會看到一群很像人類的生物：有些媽媽一邊哄著小嬰兒，一邊還得把玩瘋的小孩抓回來，忙得團團轉；有些年輕人對社會上種種規範氣憤不滿，也有些垂垂老矣的老人家只想圖個清靜；有肌肉猛男捶著自己的胸膛，只希望旁邊的美女能夠垂青；也有年長的充滿智慧的大家長，對這一切早就習以為常。這些遠古時期的人類已懂得愛和玩樂，能夠產生親密的友誼，也會爭地位、奪權力，不過，這些人和黑猩猩、狒狒、大象也沒什麼不同。這些遠古人類，和一般動物比起來就是沒什麼特別。他們萬萬沒有想到，他們的後代某一天竟能在月球上漫步、分裂原子、了解基因碼，還能寫寫歷史書。說到史前人類最重要的一件事，就是他們在當時根本無足掛齒，對環境的影響也不見得比大猩猩、螢火蟲或是水母來得多。
生物學家把所有生物劃分成不同的「物種」。而所謂屬於同一物種，就是它們會彼此交配，能夠產出下一代。例如馬和驢，雖然有共同的祖先，也有許多類似的身體特徵，也能夠交配，但它們彼此卻是缺少性趣，就算刻意讓它們交配，產出的下一代會是騾，而不具有生育能力。因此，驢的DNA突變就不可能會傳給馬這個物種，馬也不會傳給驢。於是，我們認定馬和驢屬於兩個不同的物種，各有各自的演化路徑。相較之下，雖然鬥牛犬和西班牙獵犬看來天差地別，卻屬於同一物種，有一樣的DNA庫。它們很願意交配，而且它們的小狗長大後也能再和其他狗交配、子孫滿堂。
從同一個祖先演化而來的不同物種，會屬於同一個「屬」（genus）。例如獅子、老虎、豹和美洲豹，雖然是不同物種，但都是「豹屬」（Panthera）。生物學家用拉丁文為生物命名，每個名字由兩個片語成，第一個詞是屬名，第二個詞則是種名。例如獅子就稱為「Panthera leo」，指的是豹屬（Panthera）的獅種（leo）。而只要沒有意外，每一位在讀這本書的應該都是一個「Homo sapiens」：人屬（Homo，指「人」）的人種（sapiens，指「明智」）。
許多屬還能再歸類為同一科（family），例如貓科（獅子、獵豹、家貓）、犬科（狼、狐狸、豺）、象科（大象、長毛象、乳齒象）。同一科的所有成員，都能追溯到某個最早的雄性或雌性祖先。例如所有的貓科動物，不管是家裡喵喵叫的小貓或是草原上吼聲震天的獅子，都是來自大約2500萬年前的某頭祖先。
至於智人，也是屬於某個科。雖然這件事看來再平凡不過，卻曾經是整個歷史上最大的秘密。智人一直希望自己和其他動物有所不同，彷彿整個科就只有自己的存在，沒有兄弟姐妹，沒有遠近親戚，而且最重要的是：沒有父母。但可惜這絕非事實。不論你是否接受，我們所屬的人科不僅成員眾多，而且還特別吵鬧，那就是一堆巨猿。與我們最相近的親戚，就是黑猩猩、大猩猩和猩猩。其中，黑猩猩與我們最為接近。不過就在6萬年前，有一頭母猿產下兩個女兒，一頭成了所有黑猩猩的祖先，另一頭則成了所有人類的祖奶奶。
智人還有另一個更見不得光的秘密。我們有許多堂、表兄弟姐妹，而且沒什麼文明，但這還小事一樁；我們其實還曾經有很多更相近的兄弟姐妹。人類（human）已經習慣以為自己是唯一的「人」，是因為在過去1萬年間，「人種」確實只剩下智人一種。然而，「human」一詞真正的意思是「屬於人屬的動物」，而在過去，這可不只「智人」而已。此外，我們在最後一章也會提到，不久之後，很可能我們又得再和一些不屬「智人」的人類開始競爭。為避免混淆，以下講到「智人」，講的就是「Homo sapiens」這個物種的成員，而講到「人類」，講的則是「Homo」（人屬）的所有現存成員。
最早的人類是從大約250萬年前的東非開始演化，祖先是一種更早的猿屬「Australopithecus」（南方古猿）。大約200萬年前，這些遠古人類有一部分離開了家園而踏上旅程，足跡遍及北非、歐洲和亞洲的廣大地帶。北歐的森林白雪皚皚，印度尼西亞的熱帶叢林濕氣蒸騰，想活命顯然需要不同的特徵，因此人類也開始朝著不同方向進化。於是人類發展出幾個不同的物種，而科學家也為每一種都取了華麗的拉丁名稱。
在歐洲和西亞的人類成了「Homo neahalensis」，意為「來自尼安德谷（Neander Valley）的人」，一般簡稱為「尼安德特人」（Neahals）。比起我們這種「智人」，尼安德特人更為魁梧，肌肉也更發達，非常適應西方的歐亞大陸在冰河時期的寒冷氣候。至於在東方的亞洲，住的則是「Homo erectus」（直立人），一共存續了將近200萬年，是目前所知存續最久的人類物種，而我們智人看來也很難打破這項紀錄。光是1000年後還會不會有智人存在，現在看來都令人十分懷疑，所以和200萬年比起來，我們真的是小巫見大巫。
至於在印度尼西亞的爪哇島，則住著「Homo soloensis」（梭羅人，拉丁文意為「來自梭羅谷的人」），這種人很能適應熱帶的生活環境。同樣在印度尼西亞，還有另一個小島弗洛里斯（Flores），這裡住的遠古人類則是經歷了一場侏儒化的過程。曾有一段時間，因為海水水位格外低，於是人類初次抵達了弗洛里斯，而且當時和大陸的交通往來十分便利。但後來海水再次上漲，於是有些人就被困在島上，物資十分缺乏。那些長得高頭大馬的人，需要的食物也多，於是最早在島上餓死淘汰。長得矮反而成了生存優勢。經過幾代之後，在弗洛里斯的人都成了小矮人。科學家把這種獨特的人種稱為「Homo floresiensis」（弗洛里斯人），身高最高不過1米，體重最重也不過25公斤。然而，他們仍然懂得如何製造石器，甚至偶爾還能在島上獵象。不過倒也公平，在這島上的象也是一種矮生種。
2010年，科學家在西伯利亞的丹尼索瓦（Denisova）洞穴中發現了一塊已經變成化石的手指骨，為人類的大家族又添一種成員。手指骨的基因分析證實這個人種過去並不為人知，現在則命名為「Homo denisova」（丹尼索瓦人）。全球還有太多洞穴、島嶼、氣候，誰曉得還有多少我們失落的親戚，正等著我們去發現。
這幾個人種在歐洲和亞洲不斷演化的同時，其他在東非的人種演化也沒有停止，人類的搖籃繼續養育著許多新品種，例如「Homo rudolfensis」（魯道夫人，「來自魯道夫湖的人」）、「Homaster」（匠人，「工作的人」），最後還有我們自己的這種人種，而我們也頗為厚顏地把自己命名為「Homo sapiens」（智人，「明智的人」）。
在這些人種當中，有些高大，有些矮小，有些會兇殘地獵捕，有些只是溫和地採集著食物，有些只住在某個小島上，而大多是在整個大陸上遷徙移動；但不論如何，他們都是「人屬」，也都是人類。
有一種常見的錯誤，是認為這些人種是呈線性發展，從「匠人」變成「直立人」，「直立人」再變成「尼安德特人」，而尼安德特人再變成我們。這種線性模型誤以為地球在某個時間點上只會有單一人種，而其他更早的人