拉烏爾猛地跳下床來，一下子揪住珀蘇的胳膊，粗聲地說：「我貼了紙條：不準打攪我。但你竟敢把我吵醒！」
珀蘇反駁說：「不，不——我瞧見這裡睡著一個人，可沒認出是你。你那皮膚的顏色變深了，成了深紅色，活像一個南方人了。」
「最近幾天確實如此。假如我是配里故丁地區的老頭兒，那我的皮膚就可能晒成舊磚的顏色了。」
他倆親熱地握了握手，由於再次相會，顯得十分高興。他倆一起偵破過多少離奇的案件，從事過多少次驚人的冒險！
「嗨，你還記得吧。」拉烏爾說，「過去，我曾叫帕爾萊特，當過情報處的頭頭。有一次，我偷了你的全部不記名的證券；另一次，我還同你的老婆去旅行結婚。這些事兒幹得多麼出色！呃，她怎麼樣，身體好嗎？你跟她復婚了沒有？」
「還沒有。」
「唉，那是多麼美妙的歲月！」
「黃金時代！」珀蘇舊情萌動，表示同感，「你還沒有忘記那座神秘的宅子嗎？」
「當然沒有忘記！我從你的鼻子下面偷走了鑽石——」。
「那不過是兩年前的事啊！」珀蘇說，聲調有點兒凄槍。
「那是過去的事了。這一次，你是如何找到我的？你怎麼會知道我改名叫拉烏爾了？」
「偶然發現的——」珀蘇說，「——你的一個同夥揭發了你，揭發材料送到警察局，我把它扣下來了。」
拉烏爾激動地撲上前去，緊緊地抱住珀蘇。
「你真是我的好兄弟，珀蘇！你可以叫我拉烏爾——不錯，一個好兄弟。我要報答你的。瞧吧，我立刻把三千法郎還給你，這又是我從你的公文包里偷來的。」
珀蘇揪住拉烏爾的胳膊，似乎氣得渾身發顫。
「強盜，騙子！昨兒夜間你鑽進我的卧室，把我的公文包翻得亂七八糟！你還不幡然悔過？」
「你想幹啥，夥計？沉睡的時候是不能把窗開著的——我想給你敲個警鐘，開窗睡覺十分危險——你的公文包，我是從你的枕頭底下偷走的——你應當承認，這既荒唐又滑稽。」
珀蘇只得點頭承認。瞬間，受到拉烏爾歡快情緒的感染，他也放聲大笑。他本來怒不可遏，一下子卻高興起來，形色自然，毫不矯揉造作。
「你真該死，羅平！你是劣性難改啊！為了一點兒錢當個竊賊，太不值得了！你這麼大把年紀，還不害臊嗎？」
「你到警察局去告發我吧！」
「不管用，」珀蘇吁了口氣，說，「你反正能逃掉的。對你毫無辦法。何況，我去告發你，就太卑劣了。往日，你幫我偵破了不少案子嘛。」
「我還得幫你。你瞧，你一呼我，我就睡到了你的床上來了，還要把你的早點也吃掉。」
確實如此，給珀蘇照料生活的一個鄰人，送來了咖啡、麵包和奶油。拉烏爾立即在麵包上抹了一些奶油，痛快地美餐了一頓，而且把咖啡喝得一點兒也不剩。隨後，他颳了刮鬍子，精神振作起來，就朝珀蘇的肚子狠擊了一拳。
「你現在介紹情況吧，珀蘇，必須說得簡明扼要，頭頭是道，有條有理，不能漏掉任何一個細節，可又不要廢話連篇——唔，首先讓我瞧瞧你吧！——」
他伸手抓住珀蘇的雙肩，細細地打量了一番：「還是原來的模樣兒——沒有一絲兒變化——胳膊挺長——長相憨厚，臉皮挺粗糙——派頭十足，但又無精打彩——活像咖啡店裡的小廝——說實話，你是頗有氣派的。好啦，現在你就動嘴吧，我洗耳恭聽。」
珀蘇思忖了片刻，開始介紹案情：「鄰近的那座宅子——」
「打斷你一下，」拉烏爾說，「你介入這一案件，是憑什麼身分？憑警長的身分？」
「不，是憑秘密朋友的身分。最近兩個月，我常進出她們的家。從四月份起，我就到拉迪加代爾療養，因為我患了肺炎，差點兒——」
「不會會見上帝的，繼續說吧，我盡量不打岔了。」
「我說的是帕爾伊娃莊園——」
「這名字真滑稽！」拉烏爾大聲說，「海邊高德別克村附近的那座小教堂，也叫這個名字，完全相同。高德別克村那裡的海灘，經常浪潮洶湧。每天兩次涌潮，塞納-馬恩省河的水位就上升了。春分和秋分，各有一次大潮。潮水一直可以涌到很高的地方。是不是那樣，嗯？」
「是那樣。不過確切地說，塞納-馬恩省河的水位不會升到高於村子的地勢。你大概已經看到了，這兒是奧萊爾河。它是塞納-馬恩省河的支流。漲潮的時候，潮水會反折回去，往外涌。」
「唉呀，你瞎扯了半天！」拉烏爾打了個哈欠。
「好，言歸正傳，我就說得簡短點兒吧。昨日正午十二點，有個人從那小城堡跑來找我——」
「哪個小城堡？」
「就是帕爾伊娃小莊園，也叫小城堡。」
「啊，還有這麼一個小城堡？」
「當然嘍，城堡里住著兩姐妹。」
「她們屬於哪個教會？」
「你說什麼？」
「你不是說兩個修女嗎？她們是窮人家的小修女，還是聖母會的修女？你得講講清楚。」
「哼，我可無法給你講清楚——」珀蘇說。
「好，那就讓我來說說這個故事吧。我要說錯了，你就打斷我的話。但我不會講錯。這是我的原則。你仔細地聽著！——在很久很久以前，帕爾伊娃小城堡，原是帕斯邁莊園的一部分。十九世紀中葉，埃芙爾城的米歇爾把它買下來。他的兒子蒙代修在這個小城堡長大成人，娶妻成家。後來，他的妻子和女兒相繼去世，他孤身一人就和兩個外孫女相依為命地住在一起。這兩個外孫女就是珀特朗德和卡特琳娜姐妹倆。由於鬱鬱寡歡，他很快就遷居巴黎。不過，他每年都回到小城堡住上二個月，一個月過復活節，一個月打獵。很久以前，姐姐琅特朗德就同蓋爾森先生結了婚。這位先生是巴黎的工業家，在美洲大陸擁有幾個大企業。我講得對嗎？」
「沒錯。」珀蘇說，「姐姐結婚之後，妹妹卡特琳娜就和外公蒙代修住在一起，雇了一個年輕的僕人阿洛爾。這個僕人對家主非常忠實，大都稱呼他阿洛爾先生。小卡特琳娜逐漸長大成人，但她僅僅受到普通的教育。卡特琳娜相當任性，狂放不羈，不受約束；她極為熱情，幻想聯翩，愛好讀書和體育鍛煉；她迷戀帕爾伊娃小城堡，經常在奧萊河涼幽幽的水裡游泳，在草地上兩腿朝天鬧著玩兒，靠著一棵老蘋果樹曬太陽，外公非常喜歡她。但是別人說，這老頭兒性情古怪，少言寡語，沉醉在化學、神秘學、鍊金術里。事實的確如此吧？」
「的確如此。」珀蘇道。
「但是，二十個月前，九月末一天，蒙代修老先生在諾曼底住了一段時間之後，回到巴黎，當晚就猝然死在住所里。那時，姐姐珀特朗德和她的丈夫是在波爾多。珀特朗德火急地趕回來，就同妹妹住在一起了。死者沒有留下遺囑，遺產也比大家料想的少。帕爾伊娃這個小莊園，就這麼荒棄了，城堡的大門和柵欄門都鎖上了，任何人都鑽不進去。」
「無縫可鑽。」珀蘇添了一句。
「直到今年夏天，兩姐妹決定到這兒來避暑。珀特朗德的丈夫蓋爾森先生一會兒回到法國，一會兒又外出了，最後又回來和姐妹倆聚在一起。她們從巴黎帶來了男僕阿洛爾先生和女僕薩洛特-加龍省；這女僕多年來一直給珀特朗德幹活，還當廚娘。她們回到這裡之後，又在村子裡臨時僱用了兩個小姑娘。幾個人一起打掃城堡和花園。哎，夥計，我說的情況沒有差錯嗎？」
珀蘇聽得發獃。他本人收集到的材料就是這樣，主要的都已記在筆記本里；這筆記本，他是把它藏在卧室的壁櫥里，塞在一些舊案卷中間的。拉烏爾對這些材料了如指掌，難道他夜晚在我的屋裡亂翻時看到了它們？
「你我二人掌握的情況，完全相同。」珀蘇無法反駁，低聲地說。
「你無異議了，那就很好。」拉烏爾說，「不過，你的機密筆記本，一字未提昨天發生的事情——卡特琳娜失蹤啊——有人被殺啊。你來講講情況吧，夥計。」
「好。」珀蘇還沒平靜下來，說道，「這些事情——都發生在昨天的幾個鐘頭之內。先說說吧，珀特朗德的丈夫蓋爾森先生是前天到達的。他是個企業家，身強體壯，容光煥發，人很隨和，一副樂天派的神氣——那天晚上舉行一次宴會，在場的人都興緻勃勃，惟獨卡特琳娜愁眉苦臉，她被一些煩事弄得惴喘不安，不過後來她還是有了笑容。我是大約十點半鐘回去睡覺的。夜間異常沉寂，沒有什麼值得懷疑的動靜。到了第二天中午十二點鐘，珀特朗德的女僕薩洛特-加龍省慌慌張張地跑到我的住處，大喊大叫：『小姐失蹤了——大概在河裡淹死了——』」
烏拉爾不以為然，打斷珀蘇的話：「我看不可能，夥計，你曾說過，她擅長游泳嘛。」
「天有