二三十分鐘過去了，韋蘿妮克依然一個人呆著。繩索陷進了皮肉，窗框劃破了她的額頭。被堵著的嘴出不來氣，兩條腿彎著跪在那裡，支撐著全身的重量。這種姿勢令人難以忍受，折磨沒有盡頭……然而，她之所以能夠忍受，那是她已失去了明顯的知覺。她肉體上的痛苦超越了她的意識，她受到精神上的痛苦太多了，使她對肉體的這種感覺麻木了。
她什麼也沒想。只是偶爾她說一句：「我快死了。」她已經體味到了冥冥之中的安息，彷彿人們在暴風雨到來之前，體味到的避風港的寧靜。從現在這一刻起到她得到解脫之前，肯定還會經受一些暴行。但她的頭腦已不再思索了，就連她兒子的命運也只是在心中一閃而過，很快便消逝了。
實際上，雖然她的意識不很清醒，她還是希望出現奇蹟。這種奇蹟會出現在沃爾斯基身上嗎？雖然不可能指望惡魔寬宏大量，但是面對這種不值得犯的彌天大罪，他會不會有所動搖呢？父親是不殺兒子的，除非他有不可不殺的理由；但是沃爾斯基沒有理由去殺一個無知的孩子。他的仇恨是人為的。
這種對出現奇蹟的渴望，撫慰著她那麻木的心靈。房子里重新響起的各種聲音：爭論的聲音、急促的腳步聲等，在她看來，似乎不是在為已經宣布的事情作準備，而是為產生摧毀沃爾斯基的全部計畫這一奇蹟發信號。她親愛的弗朗索瓦不是說過嗎，任何力量都不能把他們分開，即使暫時一切顯得無望，他們也必須保持信心么？
「我的弗朗索瓦，」她反覆地說，「我的弗朗索瓦，你不會死……我們會再見面的……你答應過我。」
外面，大橡樹上面的藍天下，滾動著可怕的烏雲。她面前，她父親出現過的這個窗子外面，她同奧諾麗娜到來的那天，穿過的那片草坪中間，出現了一塊新平整的沙地，就像競技場一樣。那是不是她兒子要在那裡同人決鬥呢？她突然產生了這種預感，心立刻緊縮起來。
「噢！請原諒，我的弗朗索瓦，」她說，「原諒我……這一切都是對我從前所犯的過錯的懲罰……這是贖罪……兒子替母親贖罪……原諒我……原諒我……」
這時，樓下的一扇門開了，樓梯上傳來了說話聲，她聽出來有沃爾斯基的聲音。
「那麼，」他說，「就這麼定了，我們各自一邊，你們兩個從左邊，我從右邊。你們領著這個孩子，我領著另外一個，我們將在決鬥場上見。你們權且充當第一個孩子的證人，我算第二個孩子的證人，一切都符合規則。」
韋蘿妮克閉上眼睛，因為她不願看見她的兒子受到虐待，像奴隸一樣被帶上決鬥場。她聽見人們從兩邊走進草坪的腳步聲。惡魔沃爾斯基大笑著，夸夸其談。
隊伍繞場分站兩邊。
「不要再靠近了，」沃爾斯基命令道。「雙方對手各就各位。雙方停在那兒。好。不許說話，聽見了嗎？誰說話，我就把誰打死，毫不留情。準備好了嗎？向前走！」
於是可怕的決鬥就開始了。按照沃爾斯基的意願，決鬥在母親面前舉行，兒子當著她的面來決鬥。她怎麼能不看呢？她睜開了眼睛。
她很快就看見他們兩個互相扭打，又互相推開。可是她對所看到的這個場面沒有馬上明白過來，至少她不明白它的確切含義。她望著兩個孩子，哪個是弗朗索瓦，哪個是雷諾爾德呢？「啊！」她喃喃地說，「這個很兇……不，我搞錯了……這不可能……」
她沒有搞錯。兩個孩子穿一樣的衣服，一樣的絲絨短褲，一樣的白法蘭絨襯衣，一樣的皮腰帶。頭上都蒙著紅絲巾，像風帽一樣，眼睛的地方留了兩個孔。
到底哪一個是弗朗索瓦？哪一個是雷諾爾德呢？
這時她想起了沃爾斯基莫明其妙的威脅。叫做完全執行他所擬定的計畫，這也就是他說的那個小故事中提到的情節。不只是兒子在母親面前決鬥，可她根本不知道哪一個是她的兒子。真是窮凶極惡的策劃。正像沃爾斯基說過的那樣，再沒有什麼比這使韋蘿妮克更痛苦的了。
實際上，她期盼的奇蹟就在她身上，在她賦予兒子的愛之中她的兒子在她面前搏鬥，她相信她的兒子不會死。她保護著他免遭敵人的襲擊和暗算。
她將使匕首刺不中，並使兒子躲過死亡。她賦予他不屈不撓的毅力，進攻的意志，用不盡的力量，算計並掌握有利時機的才能。可是現在兩人都蒙著臉，那麼該向誰施加影響呢？為誰祈禱？又該反對誰呢？
她什麼也不知道。沒有任何標記可供她辨認。有一個高一點，瘦一點和更敏捷一點。那麼他是弗朗索瓦嗎？另一個則矮胖一些，強壯一些，也更笨拙一些。那麼這是雷諾爾德嗎？她不敢斷定。哪怕他露出一點臉部，甚至看到他一瞬間的表情，那她就會看明真相。可是又如何能透過面具呢？
決鬥繼續進行著，這對她來說，比能看見她兒子的面孔更為可怕。
「好！」沃爾斯基喊道，他為一次攻擊叫好。
他像個業餘愛好者那樣欣賞著決鬥，裝出不偏不倚的樣子評論著那一招一式，但卻希望佔優勢者取勝。然而他要處以死刑的是他的一個兒子。
他對面站著他的兩個同夥，相貌粗野，都是禿頂，大鼻子上都架著眼鏡，一個精瘦精瘦的，另一個也很瘦，但肚子卻很大。那兩人沒有鼓掌，只是用一種漠不關心的態度冷眼旁觀，也許他們對別人強加給他們的差事不大滿意。
「很好！」沃爾斯基稱讚道：「回刺得很好！你們都是棒小子，我該把勳章贈給誰呢。」
他圍著兩個對手東奔西竄，用嘶啞的嗓子為他們加油，韋蘿妮克從中回想起過去他在酒精作用下的一些情景。這個不幸的女人竭力用她被捆綁的手向他示意：「行行好吧！行行好吧！我受不了啦……可憐可憐我吧！」這種刑罰不能再繼續下去了。她的心撲通撲通地跳動著，身體為之震顫，幾乎快要暈過去了。這時，一件事喚醒了她。兩個孩子中的一個在猛地一擊之後往後一跳，迅速地包紮好流血的右腕。韋蘿妮克從這個孩子手中看見了她兒子用的藍條小手帕。她立即確信無疑，這個孩子——又瘦又敏捷——比另一個有風度，氣質更高貴，舉止更和諧。
「這是弗朗索瓦……」她喃喃地說，「……是的，是的，是他……是你嗎，我的乖孩子？……我認出你了……那一個粗俗而笨拙……是你，我的孩子……啊！我的弗朗索瓦……我心愛的弗朗索瓦！……」
的確，如果說兩個人拼殺得旗鼓相當的話，那麼這個孩子是在竭力使自己不那麼野蠻和缺乏理智。可以說，他只是努力去刺傷對方，攻擊是為了使自己免遭死亡。韋蘿妮克心急如焚，她輕聲地嘀咕著，好像說給他聽似的。
「不要寬容他，我的寶貝！他也是一個惡魔……啊！我的天，你若是仁慈，你就完了。弗朗索瓦，弗朗索瓦，當心！」刀光在她視為兒子的頭上閃爍，她被堵住的嘴喊叫著想提醒他。弗朗索瓦避開了這一擊，她相信是她的喊聲被他聽見，於是她繼續本能地提醒他，給他出主意。
「休息一下……喘口氣……特別要看住他……他在準備了……他就要向你衝過來……他衝過來了！啊！寶貝，他差點就要刺著你的脖子了。當心啊，我的寶貝，他是個陰險的傢伙……他會使出各種詭計……」
不幸的母親雖然不願意承認，可她還是感覺到了那個她視為兒子的孩子開始乏力了。有些招數表現得沒有抵抗力，而另一個孩子反而顯得激烈而有力量。弗朗索瓦在向後退，已經退到賽場邊上了。
「喂！小傢伙，」沃爾斯基嘲笑地說，「你不是想逃走吧？加把勁呀，見鬼！腿站牢……記住定好的條件。」
孩子重新振作起來衝過去，這回是另一個孩子後退了。沃爾斯基拍著手。
而韋蘿妮克卻喃喃地說：「他這是為我拚命。惡魔對他說過，『你母親的命運就靠著你啦。如果你勝利了，她就得救了。』他發誓要取勝。他知道我在看著他。他猜到我會來。他在聽我說話。我心愛的寶貝，我為你祈福。」
已經進入決鬥的最後階段。韋蘿妮克渾身顫抖著，她由於激動，過分的期盼和擔憂而精疲力盡。她的兒子一次次失利，又一次次衝上去。但是有一次兩人咬得很緊的時候，他身體失去平衡，仰面倒在了地上，他的右胳膊被壓在身子底下。對手立刻撲了過去，用膝蓋抵住他的胸膛，舉起胳膊，匕首閃著寒光。
「救命啊！救命啊！」韋蘿妮克窒息地喊著。
她不顧繩子勒痛的皮肉，靠牆支撐著身子。她的額頭被窗框劃破，她感到自己將隨著兒子的死去而死去！沃爾斯基走了過去，一動不動地站在決鬥者身旁，一臉冷酷的表情。二十秒鐘過去了，三十秒鐘過去了。弗朗索瓦用左手抵擋對手。然而勝利者的胳膊逼得越來越近，刀尖離脖子只有幾公分的距離了。
沃爾斯基彎下腰去。這時他站在雷諾爾德身後，雷諾爾德和弗朗索瓦都看不見他，他十分專註地看著他們，好像他原先就打算好要在這種