帕特里斯·貝爾瓦一直同父親住在巴黎，八歲的時候被送到倫敦的一所法語學校學習，直到十歲多才離開那裡。開始的時候，他每周都能接到他父親的信。後來有一天，校長告訴他，他父親去世了，他成孤兒了，但學費有保證。到他成年以後，由一位英國律師出面，他繼承了一筆二十萬法郎的遺產。二十萬法郎對於一個花錢大手大腳的青年來說，是不夠的。後來他被派到阿爾及利亞服兵役，因為沒有錢，便欠下兩萬法郎的債。他開始動用他的遺產，後來他參加了工作。他頭腦聰敏，思維活躍，沒有特別的愛好，但是他富於創造性和具有決斷能力，主意很多，敢想、敢做，贏得了信譽，積累了資金，就辦實業。他在殖民地興辦電力，購買資源和水力，搞汽車服務，船隻運輸，開發礦藏等等。幾年之間，他辦了十二個實業，都取得了成功。
大戰爆發，給了他一個極好的冒險機會。他全身心投入戰鬥，馬恩河戰役後，從殖民軍的上士晉陞為中尉。九月十五日這天，他腿肚子中彈截了肢。
兩個月以後，因為他玩了點名堂，人家不知道他殘廢，於是他又當上了第二流駕駛員的飛機觀測員。一月十日一次事故結束了兩個英雄的事業。這回貝爾瓦上尉的頭部受重傷，被送到香榭麗舍街的野戰醫院。這段時間，被他稱為柯拉麗媽媽的女人也來到這個醫院當護士。
他不得不做穿顱手術，這手術獲得了成功。手術很複雜，很痛苦，可他從不叫苦，而且很高興幫助他的病友，所有的病友都真誠地喜愛他。他同他們開心，安慰他們，以他的熱情和樂觀鼓勵他們正視困難，他們誰也不會忘記他接待為他做假肢的製造商的情景。
「啊！啊！一條假腿！為什麼要做假腿，先生？無疑是為了欺騙別人，使人看不出我是瘸子，是嗎？先生，您認為，像我這樣的法國軍官，瘸腿是件羞恥的事，所以必須掩蓋起來，是嗎？」
「完全不是這個意思，上尉。但是……」
「那麼您那個東西要多少錢呢？」
「五百法郎。」
「五百法郎！您認為我可以拿五百法郎裝一個假肢，而上十萬同我一樣可憐的傢伙就只能安一個木腿，是嗎？」在場的人好開心，柯拉麗媽媽聽著也笑了。帕特里斯只要博得柯拉麗媽媽一笑，就心滿意足了。
正如上尉說的，他一開始就對柯拉麗一見鍾情，她美麗動人，舉止優雅，目光溫柔，對病人和善，她像一股暖流穿透人的全身。從一開始，她的魅力就使他動心，圍繞著他。她的聲音使他充滿活力，她的目光和芳香讓他愉悅。
然而，儘管他沉浸在愛情之中，他仍感到這個柔弱的女子周圍充滿了危險，他需要為她效力。後來發生的許多事情證明他是對的，危險越來越明顯，他終於有幸把這個女人從敵人的威脅下救了出來。第一次戰績令他欣慰。然而鬥爭並沒結束，新的進攻又將開始。現在他就在想，這種火星雨的信號同劫持柯拉麗的陰謀之間是否有什麼聯繫呢？難道那兩個人所談的兩件事是屬於同一個不可告人的陰謀？火星還在那裡閃爍著。
根據帕特里斯·貝爾瓦的判斷，火星是從塞納河上特羅卡代羅與帕西火車站之間的地方升上空的。
「那麼，」他想，「直線距離最多兩三公里遠，走，去看看。」在康復中心的三樓，一間房子的鎖孔里透出微光，亞邦就住在這裡。上尉從女看護那裡知道，亞邦正在和他的情人玩紙牌。他走了進去。
亞邦已經不玩了。他在一把扶椅上睡著了，牌攤在桌上，左肩上垂著一隻袖子，下面露著一個女人的頭，臉粗俗得令人可怕，嘴唇同亞邦一樣厚，一嘴的黑牙齒，皮膚油膩發黃，像在油里浸過一樣。她叫安惹爾，是個廚子，亞邦的情婦，她在打鼾。帕特里斯滿意地看著他們。這正好證實了他的觀點的正確。如果說亞邦能找到意中人，那麼重殘的人就不能得到愛情的愉快嗎？
上尉推了推亞邦的肩膀。亞邦醒了，笑了笑，其實他知道上尉要來，還沒醒來就笑了。
「我需要你幫忙，亞邦。」
亞邦高興地咕噥了一聲，推開倒在桌上打鼾的安惹爾。當他們走到外面的時候，已經看不到火星了。樹蔭擋住了他們的視線。他們順著大街走，為了節約時間，搭了一段環形鐵路到了亨利·馬丁街。從那裡，上尉又到了通向帕西火車站的拉杜爾街。
一路上，上尉不停地向亞邦講述他擔心的事情，儘管他明知這位黑人不可能明白，但這是他的習慣。亞邦是他的戰友，後來成了他的勤務兵，像條狗樣的忠實上尉。他在他的長官成為瘸腿的同一天頭部受傷。亞邦認為他命中注定要同上尉經受同樣的考驗，他慶幸自己兩次受傷，他樂意與貝爾瓦上尉共生死。而上尉對這種忠實，報之以親切的友情，有時開玩笑，有時很嚴厲，這使亞邦更加親近他。亞邦起著一個被動的親信作用，上尉徵詢他的意見，但不必聽取，上尉還可以找他出出氣。「你有什麼想法，亞邦先生？」
上尉挽著他的胳膊，一邊走一邊說，「我認為，這是一碼事。你也這樣認為，是嗎？」亞邦會發兩個音，一個是「是」，一個是「不」。他咕噥一聲：「是。」
「那麼，肯定，」軍官說，「我們可以這麼說，柯拉麗媽媽又遇到了新的危險，是嗎？」
「是。」亞邦回答，他基本上總是同意上尉的意見。「那好，現在要弄明白火星雨是什麼東西。像以前法國齊伯林飛艇第一次飛到這裡一樣，我猜可能要一周的時間……可是你聽見了嗎？」
「是……」
「我猜想，可能這是一個叛變的信號，是為了齊伯林飛艇第二次飛來……」
「是……」
「是『不』，不是『是』，蠢貨。你怎麼會認為是給齊伯林飛艇發的信號呢，因為根據我聽到的談話，這種信號戰前出現過兩次，對嗎？可是也許這並不是真正的信號呢？」
「不。」
「怎麼不是呢？那麼是什麼呢？大傻瓜？你最好還是閉上嘴，聽我的，你根本不知道是怎麼回事……我也不清楚，我承認我也莫名其妙了。天哪！問題太複雜了，要解決這些問題，我還不夠格！」
帕特里斯·貝爾瓦走出拉杜爾街時，感到更迷惑不解了。他面前有好幾條路，選擇哪條好呢？雖然他已經來到帕西中心區了，可仍然看不見任何火星。
「無疑是放完了，」他說，「我們白費力氣。這是你的錯，亞邦。如果不是因為把你從心上人的懷裡拉出來而耽誤了寶貴的幾分鐘，我們就及時趕到了。我為你那安惹爾的魅力所傾倒，可是……」
他辨別了一下方向，但越來越弄不清了。沒有掌握足夠的情況，盲目出擊，必定毫無結果。正當他準備放棄的時候，從富蘭克林街開出一輛汽車，它是從特羅卡代羅開來的，裡面坐著一個人，喊著：「向左拐……然後直行，一直開到我告訴您的地方。」這聲音，帕特里斯·貝爾瓦上尉聽著與早上在餐館裡聽見的一樣。
「這會不會就是那個戴灰氈帽的人呢？」他喃喃地道，「也就是說，是想劫持柯拉麗媽媽的兩個歹徒中的一個？」
「是，」亞邦咕噥了一聲。
「是嗎？是火星雨把他們召來的。不要放過這條線索。快跑，亞邦。」
可是亞邦用不著跑那麼快。那輛老爺車穿過雷諾瓦街，在離街口三四米遠的一扇大門前停下來了，上尉也走到了。從車上下來五個男人。
有一個按了按門鈴。
過了三四十秒鐘，帕特里斯又聽到按第二次門鈴。五個人在街上等著。
最後又按第三次門鈴，這時大門上的一道便門打開了一點縫。停了一會兒，他們在商量什麼。開門的那人想問問情況。外面有兩個人衝上去用力推門，門開了，那幫人都涌了進去。聲音很響，門又關上了。上尉馬上研究周圍情況。雷諾瓦街是一條老的鄉村小道，它在塞納河畔，彎彎曲曲地從帕西村的花園和房子之間穿過。它還保留著一些外省的鄉土氣息，不過越來越少了，舊居都在路的兩邊，掩沒在樹叢之中。那裡還保留著巴爾扎克的舊居。在一座神秘的花園裡，亞森·羅平發現日晷儀的縫隙中藏著一個包稅人的鑽石。
那房子連著一堵牆，五個人衝進去以後，汽車就停在房子旁邊，這情形使上尉無法靠近。這房子看起來像第一帝國時期修建的舊旅店。圓形窗戶，底層有鐵柵護窗，二樓裝著百葉窗，當街排成很長的一排。稍遠處有一座看起來獨立的附屬建築。「這邊沒辦法，」上尉說，「這裡像座舊城堡一樣與世隔絕。我們到別處看看。」
從雷諾瓦街延伸過來的小街分割著一幢幢的老建築，向河邊伸展。沿著那幢房子的牆壁有一條小路。上尉和亞邦來到這裡。這條路是用尖利的碎石鋪的，有階梯，昏暗的路燈發出微弱的光亮。「幫我一把，亞邦，這牆太高，利用這根電杆也許能爬上去……」
在亞邦的幫助下，上尉爬到了電燈泡的高度，伸出手去，可是他發現屋頂裝的全是玻璃，根本