「住嘴，」那外國人立即說，「別說出來。」
「我怎樣稱呼陛下……？」
「什麼也別稱呼。」
他們兩人都不說話了。然而這並不是兩個對手交鋒之前的短暫休息。外國人在房裡踱來踱去，儼然一副慣於指揮千軍萬馬，讓人俯首聽命的派頭。
亞森·羅平正襟危坐，平時那種挑釁神態和譏諷的微笑全部不見了，一臉正經的神氣，等著來人問話，不過，在他心裡，他為這神奇的處境而欣喜若狂：他這個在押犯，冒險家，騙子，竊賊，他這個亞森·羅平……竟和現代世界的半個上帝，令人敬畏的君主，愷撒和查理大帝的繼承人面對面地相處在這間囚室。
亞森·羅平為自己的力量著實陶醉了一陣。他想到自己的勝利，眼淚便涌了上來。
外國人停下步子。
他一開口，就立即提到了要害問題：「明天是八月二十二日。那些信將於明天發表，對嗎？」
「甚至就在今夜。過兩個鐘頭，我的朋友不僅會把那些信，還會把那些信的目錄，附上赫爾曼大公的評註交給《大報》。」
「這份目錄還沒交吧？」
「沒有。」
「您交給我吧。」
「它將交到陛……交到您手裡。」
「所有信也都交給我？」
「都交給您。」
「沒有翻拍影印吧？」
「沒有翻拍影印。」
外國人用平靜的聲音說話，沒有半點祈求的語氣，半點專橫的音調，既不下令，也不提問，他只是陳述亞森·羅平不可避免的行動。這事應該是這樣的。不管亞森·羅平如何要求，不管完成這些行動要付出多大的代價，這事都會是這樣。他預先就把條件接受了。
「好傢夥，」亞森·羅平尋思，「我這回遇到個強手了。他要是求我寬宏大量，我就完了。」
兩人談話的方式，言語的爽快，聲音和姿態的魅力，都讓他覺得無比欣快。他努力頂著，以免一時軟下來，放棄費了那麼大的力氣才贏得的優勢。
那外國人問他：「您讀過那些信嗎？」
「沒有。」
「您手下哪個人讀了？」
「沒有。」
「那麼……？」
「那麼，我掌握了目錄和大公的注釋。再者，我知道大公收藏所有文件的地方。」
「那您為什麼不取出來？」
「我進牢房以後才知道這秘密的。眼下，我的朋友正在路上。」
「城堡有人看守。我派了最忠誠可靠的二百名士兵駐守在那兒。」
「就是派一萬士兵也不夠。」
來人思索片刻，又問：「您是怎麼獲知秘密的？」
「我猜出來的。」
「除了報上發表的那些情況，材料，您還有別的嗎？」
「沒有了。」
「可是，我派人在城堡里搜查了四天……」
「歇洛克·福爾摩斯沒找對地方。」
「哦！」外國人輕輕地叫了一聲，「這就怪了……這就怪了……您確信，您的假設不會錯？」
「這不是假設。是確鑿的事實。」
「那好，那好……」外國人喃喃道，「只有把那些文件毀掉，才有安寧。」
他突然站在亞森·羅平面前：「要多少？」
「什麼？」亞森·羅平不解地問。
「多少錢買下那些文件？多少錢讓您說出秘密？」
他等著亞森·羅平報出數額。他親自提出來：「五萬……十萬……？」
見亞森·羅平不回答，他有些猶豫，又問：「還不夠？二十萬？行！我同意。」
亞森·羅平微微一笑，低聲說：「數額也不小了。可是，難道就不可能有某位君主，比如說英格蘭國王吧，出價百萬嗎？說實在的？」
「這我相信。」
「而對於皇帝來說，那些信是無價之寶，說它們值二百萬也行，值二十萬也行……難道它們就不可能值三百萬嗎？」
「我認為也值。」
「那麼，如果有必要，皇帝會拿出三百萬來嗎？」
「會。」
「那麼，事情就說得成了。」
「在這個基礎上？」外國人不無擔心地叫起來。
「在這個基礎上，不……我並不要錢。我要的是別的東西。對我來說，那東西遠比幾百萬有價值。」
「什麼東西？」
「自由。」
外國人嚇了一跳。
「嗯！您的自由……可我無能為力……這關係到您的國家……司法當局……我沒有能力辦這件事。」
亞森·羅平走攏去，聲音更壓低了：「您完全有能力，老爺……我的自由並不是那樣不同一般的事情，硬迫使人家拒絕您的要求。」
「這麼說，我得提出要求？」
「對。」
「向誰提？」
「瓦朗格萊，內閣總理。」
「可是瓦朗格萊先生和我一樣，也不能……」
「他可以給我打開這監獄的門。」
「這事傳出去會成為醜聞。」
「當我說開門的時候……其實虛掩著門就行了……假裝成越獄……公眾早盼著我這樣做了，不會刨根究底要求什麼交待的。」
「好吧……好吧……可是瓦朗格菜先生絕不會同意……」
「會同意。」
「為什麼？」
「因為是您表達了這個意願。」
「我的意願不等於給他下的命令。」
「當然不是。不過政府間總是要有些來往的。瓦朗格萊先生很有政治頭腦……」
「這麼說，您認為法國政府僅僅會為了讓我滿意而做一件如此隨意的事情？」
「不光是您滿意。」
「那還有什麼？」
「還有接受您的提議為法蘭西效力的快樂。您在提出要求時，也會提出一項交換條件。」
「我，提出一項交換條件？」
「對，老爺。」
「什麼條件？」
「我不知道。不過我覺得，總是有協商的基礎……有種種達成一致的可能……」
外國人怔怔地望著他，還沒聽懂他的話。亞森·羅平低著頭，好像在斟酌話語，在作什麼推測：「我推測，兩個國家失和，是因為一個小問題……對一個次要問題看法有分歧……比如說，一件殖民地的事務。兩個國家與其說是為了爭利益，不如說是為了爭面子……難道一個國家的元首就不能用新的和解精神來處理這件事？……作出必要的指示……以便……」
「以便把摩洛哥留給法國。」外國人哈哈大笑起來。
他覺得亞森·羅平暗示的這個念頭真是再滑稽不過，所以開心地笑了。
要達到的目的和現有的手段太不相稱了。
「顯然……顯然……」外國人說，努力恢複嚴肅的神氣，「顯然，這個主意很獨特……為了讓亞森·羅平自由，整個現代政治都會被打亂！為了使亞森·羅平能夠繼續干他的冒險活動。帝國的計畫要推倒重來！……不，為什麼不向我要求阿爾薩斯和洛林呢？」
「我想過，老爺。」亞森·羅平說。
外國人更樂了。
「令人敬佩！可您不向我要了。」
「這一次，是的，不要了。」
亞森·羅平交抱起雙手。過高估計自己的角色，他也覺得開心，他裝出一本正經的樣子，繼續說：「有朝一日，可能會發生一連串事情，使我有能力要求並得到這兩個省。到了那一天，我是肯定會提的。現在，我的武器還不行，不得不退而求其次。只要為摩洛哥爭取和平就夠了。」
「就為這件事？」
「就為這件事。」
「用摩洛哥來換您的自由？」
「再無別的要求……或確切他說：是兩個當事大國中間，一方表現出一點誠意……作為回報，另一方則放棄我伸手可及的那批書信。」
「那些信！……那些信！」外國人氣惱他說，「不管怎麼說，它們也許並不值得……」
「有些信是出自您的手，老爺。您正是認為它們很有價值，才來這牢房裡找我的。」
「可那些信有什麼要緊？」
「可還有其他的信，您不知道是什麼人寫的。有關那些信的內容，我可以向您提供點情況。」
「啊！」外國人答道，樣子有些不安。
亞森·羅平有些猶豫。
「說吧，別繞彎子。」外國人吩咐道，「也別含含糊糊。」
在深深的靜寂之中，亞森·羅平有些莊嚴地開口道：「二十年前，德國、英國和法國起草了一個條約草案。」
「假話！不可能！誰又有可能……？」
「當今德國皇帝的父親和英國女王的祖母，他們兩人都受了皇后的影響。」