亞森·羅平掄起兩隻拳頭，一左一右猛擊出去，又收回來護在胸前，然後又擊出去，又收回來。
這個動作連續做了三十次，他又做前後彎腰的動作，然後是高抬腿，然後是甩臂動作。
這組運動費去一刻鐘。每天早上，他都要花一刻鐘做瑞典體操，以活動肌肉。
接著，他坐在桌前，從編了號的盒子里取出幾張白紙，一張張疊起信封來。
這是他同意並且每天都強迫自己乾的活兒，在押犯有權選擇自己愛乾的活兒。如疊信封、摺紙扇、制金屬錢夾等。
這樣，他的手機械地動著，肌肉無意識地伸縮著，腦子卻不停地想著他的事兒。
這時，傳來拉門閂、開鎖的聲音……
「啊！是您吶，傑出的看守。是要我梳洗理髮然後拉出去砍頭了吧？」
「不是。」看守說。
「那麼是預審？去司法大樓？這真叫我吃驚，因為前幾日好心的福爾默里先生告訴我，以後，出於謹慎，就在我的牢房裡提審。說實話，這打亂了我的計畫。」
「有人來見您。」看守簡潔地說。
「行了。」亞森·羅平說。
在去會見室途中，他尋思：「媽的，倘若果然如我所料，那我就真是一個厲害角色！才四天功夫，而且是在牢房裡，就把事情辦成了，真是大師的手筆。」
前來探監的人都要帶上合乎規定的，由警察總署第一處處長簽發的許可證。看守把他們領進闢作會見室的狹窄牢房。這些牢房中間立了兩道柵欄，相距約五十厘米，把牢房一分為二。兩部分各開一道門，通向各方的走廊。
探監者和在押犯各由一道門進來。他們不可能接觸，也不可能小聲說話，更不能交換東西。另外，在一定情況下，看守可以在場。
這一次，是看守長在場。
「是哪個鬼東西獲准來看我？」亞森·羅平一進去就嚷道，「今天又不是我的見客日。」
趁看守關門的時候，他走近柵欄，打量外面那道柵欄後面的來人。光線昏暗，看不清那人的模樣。
「啊！」看了一陣，他高興地叫道，「是您呀，斯特里帕尼先生！真是稀客！」
「是啊，親愛的王子，是我。」
「不，請不要這樣稱呼我，親愛的先生。在這裡，我把一切圖虛榮愛面子的東西部丟掉了。就叫我亞森·羅平。這更合時宜。」
「我當然願意這麼叫。可我認識的是塞爾尼納王子，把我救出苦海讓我幸福富裕的是塞爾尼納王子。您明白，對我來說，您永遠是塞爾尼納王子。」
「有事就說吧，斯特里帕尼先生……看守長的時間很寶貴，我們無權糟蹋。簡明扼要地說，您是為什麼事來的？」
「為什麼事？哦！上帝啊，很簡單。我覺得，您做了開頭的那件事，我若是請別人而不是請您來做完，您一定不高興。另外，也只有您掌握了那些材料，使得您當年發現了真相，救了我一命。因此，也只有您才能保護我避開新的威脅。我把事情說給警察總監先生聽了，他理解我的處境……」
「人家允許您來看我，我就覺得奇怪，果然是……」
「親愛的王子，您不能拒絕。這件事牽扯到那麼多人，不但事關我的利益，而且關係到一些上層人物，這您是知道的……非要請您出面才辦得好。」
亞森·羅平拿眼角觀察看守長。只見他側著頭，認真聽著，努力理解這兩人的交談中所含的隱義。
「因此……？」亞森·羅平問。
「因此，親愛的王子，我懇求您好好回憶一下，那份用四種文字起草的資料，開篇至少提到……」
看守長耳朵稍下一點的腮幫子上挨了一拳……身子搖搖晃晃，過了二三秒鐘，就一聲不吭，像門板似地倒在亞森·羅平懷裡。
「亞森·羅平，准得很！」來人說，「幹得乾淨利索。」
「喂，斯坦韋格，您有氯仿麻醉劑嗎？」
「您確信他昏過去了。」
「你說吧！他會昏三四分鐘……還不夠。」
德國人從口袋裡掏出一截銅管，像天文望遠鏡一樣拉長。銅管當頭，有一個小瓶。
亞森·羅平取下小瓶，在一塊手帕上灑了幾滴，捂在看守長的鼻子上。
「很好！……這傢伙吃了苦頭……我會為此受罰，坐上十天半個月黑牢……不過幹這一行，也就免不了。」
「我呢？」
「您？您希望人家怎樣處置您？」
「哎喲！會吃拳頭……」
「不會，您又沒動手。」
「可見您的許可證呢？是假的。」
「又不是您做的。」
「可使用者是我。」
「對不起！您前天以斯特里帕尼的名義遞了一份申請，今早收到了正式的批複。餘下的事一概與您無關。偽造這份文件的是我的朋友。只有他們才可能擔心。您去看看他們來了沒有！……」
「要是有人中途闖進來，打斷我們的會見呢？」
「為什麼？」
「我來這兒，出示會見亞森·羅平的許可證時，典獄長把我叫了去，翻來覆去檢查那份文件。我相信他會打電話向警察總署核實的。」
「肯定會這樣。」
「那怎麼辦？」
「老夥計，一切我都預料到了。您別擔心，我們聊聊吧。我推測，您來這兒，一定知道是為了什麼事，對嗎？」
「對。您的朋友給我說明白了……」
「您同意了？」
「我的救命恩人，想怎麼支配我就可以怎麼支配我。不管我能幫他什麼忙，都無法報答他的救命大恩。」
「在說出秘密之前，想一想我目前的處境……一個無能為力的囚犯……」
斯坦韋格笑了起來：「別，求求您，別開玩笑了。我把秘密告訴克塞爾巴赫，是因為他有錢，比別人更有條件利用這個秘密。不過，您儘管身陷囚籠，無能為力，我也認為您比克塞爾巴赫強過百倍。儘管他有億萬家財。」
「嗬！嗬！」
「您也清楚，我被關在那個窟窿里，就要咽氣，縱然有億萬錢財也不可能發現我，更不可能把我領來這兒，與您這個無能為力的囚犯待上一個鐘頭。辦成這些事，需要的是別的東西。而您正好有這種東西。」
「既是這樣，那就說吧。我們一項項來。那兇手叫什麼名字？」
「這個，我可不能告訴您？」
「怎麼，不能？可你認識他，而且你應該把一切都告訴我。」
「一切都告訴您，只是這點除外。」
「可是……」
「以後吧。」
「你瘋了！為什麼以後？」
「我沒有證據。以後，等您出來，我們再一起尋找證據。再說，告訴您又有什麼用？真的，我不能說。」
「你怕他？」
「對。」
「好吧。」亞森·羅平道，「不管怎麼說，這倒不是最緊迫的。其餘的，你下決心都說出來？」
「都說出來。」
「那好，你回答我的話，皮埃爾·勒迪克叫什麼名字？」
「赫爾曼四世，德-篷-韋爾登茲大公、柏恩卡斯泰爾親王、菲斯廷根伯爵、維埃斯巴登和其他地方的領主。」
亞森·羅平獲悉他保護的人不是屠夫的兒子，高興得直打哆嗦。
「好哇！」他低聲道，「我們有貴族銜頭了！……就我所知，德-篷-韋爾登茲大公國在普魯士。對吧？」
「對，在莫澤爾。韋爾登茲家族是帕拉蒂納·德-篷家族的分支。大公國在呂內維爾和約之後被法國人佔領了，成為蒙-托納爾省的一部分。一八一四年，又恢複了大公國，交給赫爾曼一世統治。他是皮埃爾·勒迪克的曾祖父。
「皮埃爾·勒迪克的祖父赫爾曼二世年輕時期放蕩不羈，不光自己破了產，把國家的財產也揮霍一空。臣民們無法容忍，就放火把古老的韋爾登茲城堡燒了一部分，把這位君主逐出國門。大公國從此由三位攝政以赫爾曼的名義實行管理。頗為反常的是，赫爾曼二世竟沒有放棄權力，還保持了大公的頭銜。
「他在柏林日子過得相當凄涼。後來他參加了普法戰爭。他是俾斯麥的朋友，因此站在普魯士一邊。在巴黎圍城的戰鬥中，一顆炮彈奪去了他的生命，臨死前把兒子赫爾曼三世託付給俾斯麥……」
「也就是我們這位勒迪克的父親。」亞森·羅平說。
「是啊。赫爾曼三世得到普魯士宰相的喜愛，好幾次派他作密使，去見外國權要。在保護人倒台以後，赫爾曼三世離開了柏林，遊歷一番之後，來到德累斯頓定居。俾斯麥死時，赫爾曼三世在他身邊。兩年以後，他自己也去世了。這都是一些公開的事實，在德國是眾所周知。這就是赫爾曼一家三代人的故事。」
「可是第四代，即赫爾曼四世呢？」