「奧居斯特，請勒諾爾曼先生進來。」
接待員出去了，幾秒鐘之後，把保安局長領了進來。
博沃廣場寬敞的部長辦公室里，坐著三個人。一個是大名鼎鼎的瓦朗格萊，三十年來激進黨的領袖，現任內閣總理兼內政部長；另一個是檢察長泰斯塔爾先生；第三個是警察總監德洛姆。
警察總監和檢察長剛剛與內閣總理作了長久會談。他們坐在椅子上沒有起身。內閣總理站起身，緊緊握著保安局長的手，親熱地說：「親愛的勒諾爾曼，我請您來的原因，我想您是知道的。」
「是克塞爾巴赫案吧！」
「對。」
克塞爾巴赫案！這個錯綜複雜，像一團亂麻的謎案，我已在著手理清其頭緒。對於這個悲劇，大家不但沒有忘記，連它在戰前兩年激動我們的細枝末節，也記得清清楚楚。對它在法國內外激起的非同一般的憤慨，大家也記憶猶新。不過，叫公眾最為震動的，不是在如此神秘的情況下殺死的三條人命，亦不是這場屠殺的殘忍兇狠，而是亞森·羅平的復出，甚至可以說，復活。
亞森·羅平！自從他那令人難以置信，叫人吃驚的空心岩柱冒險事件以來，自從他在歇洛克·福爾摩斯和伊齊多爾·博特萊的眼皮下背著心愛的女人的屍體，領著老乳母維克圖瓦，消失在黑暗之中那一天以來，大家有四年沒有聽到他的半點消息。
自那天以後，人們普遍認為他已經死了。這是警察當局的說法。既然沒有發現對手的蛛絲馬跡，它便乾脆將他徹底忘掉。
不過，還是有一些人猜想他逃脫了，正過著平民百姓的恬靜生活，守著妻子兒女，耕種自家的園子。而另一些人則聲稱，他被沉重的悲傷壓彎了腰，厭倦了人世間的虛榮，便把自己關進了一家苦修會的修道院。
可是這一次，他忽然一下又出現了！又與社會重新拉開了戰幕！亞森·羅平又成了亞森·羅平，成了那喜歡幻想，不可捉摸，令人困惑，膽大包天，才華橫溢的亞森·羅平！
但這次響起一聲可怕的呼喊。亞森·羅平殺了人！這樁暴行野蠻、兇殘、無恥到了這種地步，以致這個給人以好感的英雄，這個有騎士風度，需要時也柔情似水的冒險家的傳說，一下就為一種殘忍、慘無人道、嗜血成性的惡魔形象所取代。從前公眾尊奉的偶像，如今成了千夫所指、人人憎惡的對象。
而且，由於公眾過去欣賞他瀟洒的風度、愉快的性情，如今對他就更是恨之入骨。
打那以後，受了驚嚇的群眾轉而把怒氣發泄到警方身上。從前，人們開懷歡笑。對於打了敗仗的警察局長，人們予以原諒，因為他打敗仗的方式滑稽可笑。可是玩笑開得太久了，在憤怒與不滿的衝動下，公眾便要求當局查清它無力防止的可恥罪行。
在報紙上，在公共集會上，在大街上，甚至在議會的論壇上，處處都爆發出這種義憤。政府慌了手腳，想盡辦法撫平公眾過於激動的情緒。
內閣總理瓦朗格萊本就十分喜歡琢磨警察部門的問題，經常喜歡與保安局長一起密切關注某些案件。他賞識勒諾爾曼先生的人品和不依賴別人的個性。他把警察總監和檢察長召到辦公室，一起商談，然後又召來勒諾爾曼先生。
「是啊，親愛的勒諾爾曼，是要談克塞爾巴赫案件。不過在此之前，我要提請您注意一點……尤其讓警察總監先生煩惱的一點。德洛姆先生，您願意給勒諾爾曼先生說一說嗎？……」
「哦！這一點，勒諾爾曼先生十分清楚。」警察總監回答道，那口氣顯示，他對自己的部下並不十分友善。「我們兩人談過了。對他在豪華大旅館的錯誤行為，我把我的看法告訴了他。一般而言，大家都覺得氣憤。」
勒諾爾曼先生站起來，從口袋裡掏出一張紙，放在桌上。
「這是什麼？」瓦朗格萊問道。
「總理先生，我的決定。」
瓦朗格萊一跳。
「什麼！辭職報告？就為了警察總監先生幾句輕微的指責？再說，他也沒有把那過失看得嚴重……德洛姆，並不嚴重，對吧？可您一下就生氣了！……坦白地說，我的好勒諾爾曼，您的脾性也太壞了。好了，給我收回這張紙片。我們來認真談談。」
保安局長坐下來。警察總監毫不掩飾不滿之色。可是瓦朗格萊禁止他開口，說：「勒諾爾曼，我說兩句。是這麼一回事：亞森·羅平東山再起，使我們很傷腦筋。這傢伙長期以來就嘲弄我們。說實話，這很滑稽。對我來說，我會頭一個發笑。可現在他鬧出了兇手案。亞森·羅平偷摸點東西，逗公眾開心，我們可以忍受，可他殺了人，就不能姑息了。」
「那麼，總理先生，您要求我幹什麼？」
「我們的要求？很簡單。首先是把他逮捕歸案……其次是要他的腦袋。」
「把他逮捕歸案，這我可以答應，哪天就可以做到。至於要他的腦袋，我做不到。」
「怎麼？把他逮捕，不就可以審訊、判決……然後押上斷頭台？」
「做不到。」
「為什麼做不到？」
「因為亞森·羅平沒有殺人。」
「嗯？勒諾爾曼，您瘋了。大旅館裡的屍體，也許是謠傳！根本就沒有三個人被殺的事件？」
「事情倒是有的。只是人不是亞森·羅平殺的。」
保安局長是十分鄭重地說出這句話的。那份從容和自信給人印象很深。
檢察長和警察總監都表示反對。但瓦朗格萊說：「我推測，勒諾爾曼，您沒有嚴肅的理由，是不會提出這個假設的？」
「這不是假設。」
「證據呢？」
「有兩個。首先，兩個道德上的證據。我當場就向預審法官提出來了，報紙著重作了報道。首先，亞森·羅平是不殺人的。其次，他為什麼要殺人，既然他行竊的目的已經達到，而且一個被綁起來，被堵了嘴的對手，他又用不著害怕？」
「就算是吧。可事實呢？」
「事實如果不合邏輯，違背情理，就不值一個錢。再說，事實也對我有利。找到煙盒的房間，亞森·羅平去那裡意味著什麼？另一方面，撿到的那套黑衣服，顯然是兇手的，但與亞森·羅平的身材不合。」
「這麼說您認識他？」
「我嗎，不認識。但愛德華見過他，古萊爾見過他。他們見到的人，與女傭在便梯上見到的拖著夏普曼走的不是一個人。」
「那麼，您的看法呢？」
「總理先生，您的意思是問『真相』如何。真相，至少我所知道的部分真相是這樣的：四月十六日，星期二，一個人……亞森·羅平……闖進克塞爾巴赫先生的房間……將近下午兩點……」
一陣大笑打斷了勒諾爾曼先生的話。是警察總監發出的笑聲。
「勒諾爾曼先生，讓我來告訴您，您講得過於匆促了一點。經過查證，那天下午三點鐘，克塞爾巴赫先生進了里昂信貸銀行，下到存放保險箱的地下室。他在登記簿上籤了字。」
勒諾爾曼先生恭恭敬敬地等上司把話說完。然後，他甚至不屑於予以直接回擊，而是繼續說下去：「將近下午兩點鐘，亞森·羅平在一個同夥，一個叫馬爾科的傢伙協助下，綁住克塞爾巴赫先生，把他身上的錢洗劫一空，又逼迫他說出里昂信貸銀行保險箱的密碼。一得知秘密，馬爾科就出發了，去與另一個同夥會合。那傢伙利用他與克塞爾巴赫先生有幾分相像——再說，他那天有意穿上與克塞爾巴赫先生一樣的衣服，也戴上一副金邊眼鏡，就顯得更像了——走進里昂信貸銀行，模仿克塞爾巴赫先生的簽名，取走保險箱里的東西，然後由馬爾科陪同返回。馬爾科立即打電話給亞森·羅平。亞森·羅平確知克塞爾巴赫先生沒有騙他，目的達到了，也就離開了。」
瓦朗格萊似乎有些猶豫。
「是啊……是啊……就算……但讓我覺得奇怪的，是亞森·羅平那樣的角色，竟會為這樣一點蠅頭小利，去冒這麼大的險……就是幾張鈔票，還有保險箱里一直沒有查實的什麼東西。」
「亞森·羅平想要的不僅僅是鈔票。他想要的，不是旅行袋裡的那隻摩洛哥山羊皮套子，就是保險箱里那隻烏木匣子。那匣子他拿到了，因為他把空匣子又退了回來。因此，今天，他已經，或正在了解克塞爾巴赫先生的宏偉計畫。克塞爾巴赫先生死前不久還與秘書談了這計畫。」
「什麼計畫？」
「我不清楚。巴爾巴勒偵探事務所的經理曾與克塞爾巴赫先生推心置腹談過。他告訴我，克塞爾巴赫先生要尋找一個人，似乎是一個下等人，名叫皮埃爾·勒迪克。他為什麼要找這個人？這與他的計畫有什麼聯繫？我都說不上來。」
「好吧，」瓦朗格萊總結道，「這一段是亞森·羅平的賬。他的罪行已經認定了。他把克塞爾巴赫先生綁起來，洗劫一空……但沒把他殺死！……但這以後，直到發現克塞爾巴赫先生死了，這一段時間裡發生了