梅森坐在辦公桌旁，指尖無聲地敲打著吸墨台。在他右手的一個煙灰缸里，一支被忽視的香煙正在慢慢地燃成灰燼，一縷煙霧正在筆直地不斷地向上升騰，爾後變為一種螺旋狀，最後消散為一縷縷淡藍色的細小的霧氣。
德拉·斯特里特了解他的情緒，她坐在辦公桌的另一側，鉛筆懸垂在一個速記本上，為了不干擾他集中精力，她始終一動不動。
沉思中的梅森雙眼直勾勾的，最後他說：「把這個記下來，德拉。讓我們來以那一假設作為開始吧，即阿倫向我們說了謊。那件物證是直接與她的故事相違的。她為什麼說謊？破折號，是因為她有罪嗎？破折號。如果是那種情況的話，她會編造出一個會與事實相符的謊言來的。那個姑娘相當聰明。她為什麼要撒一個與事實不符的謊呢？」
德拉·斯特里特把梅森的評論都記了下來，等待著。
過了一會兒，梅森說：「她一定在保護某個人。但這樣一個故事怎麼保護任何人呢，而且那個某人是誰呢？破折號，那能是誰呢？」
梅森慢慢地，幾乎讓人無法察覺地搖了搖頭。
他把椅子向後推離開辦公桌，摁滅了煙灰缸里那支煙，站起身，踱起步來。
突然，梅森一步只邁了一半就停了下來，他旋轉身，對德拉·斯特里特說：「好吧，德拉，把這個記下來。假設委託人沒在說謊呢？破折號。那麼那些確鑿的事實為什麼與她的故事不符呢？破折號。唯一可能的答案是，我們掌握的是一個不完整的故事。」
梅森「啪」的一下用拳頭擊打了一下辦公桌。「該死，德拉，」他叫道，「記下來！我要讓人做一個標牌，我要把它掛在我辦公桌後面的牆上。努力去信任你的委託人。」
「你認為她在說實話嗎？」德拉·斯特里特問。
「她在說實話，」梅森說，「而我落入了一個辯方律師可能落入的最糟的陷井。」
「那是什麼？」德拉·斯特里特焦慮地問。
「使我自己被檢方的推斷施了催眠術，認為，只是因為看上去證據支持他們的說法，那些事就是像他們所說的那樣發生的。」
德拉·斯特里特知道，在這樣的時候，梅森需要有人來幫助他理清思緒，便說：「你的意思是，那一證據可以有兩種解釋。」
「它應該有，」梅森說，「那個關鍵證人是彼得·萊昂斯，他們很不願意讓那位警官露面。」
「你認為他們很勉強？」她問。
「當然了，」梅森說，「他們嘗試了這個世界上的所有辦法，來阻止我對彼得·萊昂斯進行提問。那麼，彼得·萊昂斯究竟有什麼要說的，會打亂他們的步驟呢？」
「他們使他聽起來像是一個很無關緊要的證人。」德拉·斯特里特說。
「那正是問題所在，」梅森說，「他們故意貶低他的重要性，因為他們怕我要提高他的重要性。而為什麼呢？」
「可能有什麼原因呢？」德拉·斯特里特問。
「因為，」梅森說，「彼得·萊昂斯要對某件會對我的案子有所幫助的事做證。他們已經竭盡全力來阻止我對他進行提問了。萊昂斯正在無法找到他的地方這件事，純粹是胡說八道。那是一種拖延搪塞。」
「為什麼呢？」德拉·斯特里特問。
「讓我們來分析一下為什麼吧。」梅森說，「一個律師必須總是去符合邏輯地看待事物，從一個不受約束的角度去看。什麼時候他由於把某件事當成想當然的事而誤入歧途的話，他就失敗了。我說，我們知道彼得·萊昂斯要對什麼作證了，因為唐納德·卡森告訴了我們。」
「但那位地方副檢察官說實話了嗎？」德拉·斯特里特問。
「他當然說了，」梅森說，「他不敢不那樣的。否則他會犯下誤導法庭的瀆職罪，在本案中的有損害的行為失檢罪……不，他不得不講了實話。但是他不必把所有的實話都講出來。」
「那麼，根據我記起的那位地方副檢察官所做的發言，彼得·萊昂斯要做證，他在9點鐘的時候發現洛林·拉蒙特的汽車停放在一個消防龍頭的前面，他發出了一張違章停車的傳票，他可能把那張傳票貼在汽車的前輪上了——我說，他們為什麼不想要我就這件事對他進行提問呢？」
德拉·斯特里特仔細思索著，不得要領地搖搖頭，梅森又踱起步來。
「阿倫·費里斯告訴我，她把車留在那個消防龍頭前面了，這樣，彼得·萊昂斯的證詞會與她的話相符的。喂，記得彼得·萊昂斯只發出了一張傳票。他……」
梅森突然停下來，轉過身面對著德拉·斯特里特，低聲說：「噢，我真該死！」
「怎麼了？」德拉·斯特里特問。
「毛病在於，」梅森說，「我簡直天真得難以形容。我簡直成了幼稚盲從的人。他們當然不想讓我對彼得·萊昂斯進行提問了！彼得·萊昂斯會對某件事做證，而那件事會與他們對那些事實的理解大相徑庭的，而……就是它！一定是它！」
「什麼？」德拉·斯特里特問。
「彼得·萊昂斯會做證，他在下崗以前，在9點鐘與午夜之間，後來又回去了，而那輛車開走了。」
「走了？」德拉·斯特里特問，「它怎麼能走呢？它整夜都在那個消防龍頭前面呀。」
「它開走了，」梅森說，「因為阿倫·費里斯把鑰匙留在了點火裝置上。有人來了，把那輛車開走了，然後又把它開回來了，停放在那個消防龍頭前面，於是另外兩個在午夜上崗的警官在那兒發現了那輛車，繼續由於違章停車發出了傳票，隨後，在快天亮時，叫人把那輛車拖走了。」
「但是什麼人為什麼會把它開走，然後又開回來呢？」德拉·斯特里特問。
「這件事，」梅森說，「就是我們要搞清的。我們要開始到那個地方去查找，那個我們本該從一開始就去查找的地方。」
「哪兒？」
「我們要和老拉蒙特的私人秘書伊迪絲·布里斯托爾談談，還有辦公室經理喬治·艾伯特。」
「怎麼搞的呢？」德拉·斯特里特問。
「這次我們要得到適當的證據，」梅森說，「記得阿倫·費里斯告訴我們的事吧。有好多人想去為拉蒙特公司工作呢。那個公司有一個等待申請秘書職位的人的名單呢，但阿倫·費里斯只是告訴麥吉·埃爾伍德，她需要一個工作。麥吉·埃爾伍德對某個人說了一下，阿倫·費里斯馬上就得到了一個工作。喬治·艾伯特說，洛林·拉蒙特就在他動身去南美之前，發布了某種行政命令。此後整個人事部門就被晾在了一邊，阿倫就得到了工作安排。」
德拉·斯特里特睜圓了眼睛：「對，頭兒！」
「該死的是，」梅森氣憤地說，「那整個證據始終就在我面前，而我險些把它錯過去了！來，德拉，我們走吧。」
「可我們去追尋什麼呢？」德拉·斯特里特問。
「真相。」梅森告訴她。
他們匆忙下樓來到停車場，上了梅森的汽車，向拉蒙特公司的經理辦公室開去。
梅森對接待員說：「我想見賈維斯·拉蒙特的秘書伊迪絲·布里斯托爾，我還想見辦公室經理喬治·艾伯特。我是佩里·梅森，阿倫·費里斯的律師，而且事情很重要。」
「請等一下。」那個接待員說。
她接通了一個電話，說道：「很好，請別掛，」向佩里·梅森轉過身來，「布里斯托爾小姐說，她認為那位地方檢察官不會願意讓她和您談話的。」
梅森嚴厲地說：「好吧，那我就發出傳票傳她做證人了，而且我要顯示出傾向性來，我要證明，她因為怕傷害地方檢察官的感情，不肯和任何人談話。」
「等一下。」那位接待員說，又轉向電話，很快地說著。
過了一會兒她說：「很好。她會見您。坐電梯上三樓。布里斯托爾小姐會在電梯旁等您。」
梅森和德拉·斯特里特走進電梯。到了三層，電梯門剛一打開，一個年輕女子就走上前來。「我是伊迪絲·布里斯托爾，」她說，「請到我的辦公室來好嗎？」
她領路沿著一條走廊走著，從一些正在打字機上敲敲打打的速記員身旁走過。那些人抬起頭來，懷著隱密的好奇心看著這三個人走過。
在辦公室里，伊迪絲·布里斯托爾關上門，示意他們坐下來，並說：「您想得到什麼呢，梅森先生？」
梅森若有所思地細細打量著她。「我幾乎沒有想到一個這麼年輕的人處於如此重要的職位。」他說。
「請問您想得到什麼？」她又一次問，她的音調冷冷的，但挺有禮貌。
梅森說：「我想知道，為什麼情況是這樣：阿倫·費里斯請她的朋友麥吉·埃爾伍德為她在這兒找一個工作，而兩天之內阿倫·費里斯就上班了，顯然是由於洛林·拉蒙特直接發出了某項命令。」
伊迪絲·布里斯托爾垂下眼瞼。「我肯定我