關於在葉潘欽家別墅舉行晚會，並恭候別洛孔斯卡婭光臨的消息，瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜也完全正確無誤地告訴了哥哥。葉府請客正是定在這天晚上，但是她的話說得未免刺耳了點。誠然，這事安排得十分匆忙，甚至還帶有某些完全不必要的焦慮，之所以這樣，乃是因為這家辦事從來「與眾不同」。究其因，蓋出於利扎韋塔·普羅科菲耶芙娜「再也不願懷著舉棋不定」的焦急心情，以及兩位高堂愛女心切，為她的終身大事操碎了心。再說別洛孔斯卡婭的確快要走了，因為有沒有她的保護，在上流社會的確是舉足輕重的，更因為他們希望她能對公爵抱有好感，所以兩位高堂指望，「上流社會」能直接從這位勢大權重的「老太婆」手裡把阿格拉婭的未婚夫接受過去，這麼一來，即使這件婚事有什麼奇怪的地方，那在她的庇護下，其奇怪程度也就差多了。現在的問題全在於，阿格拉婭的兩位高堂思前想後，怎麼也吃不準：「這件婚事有沒有什麼奇怪的地方，如果有，又奇怪到什麼程度？或者根本就沒有什麼可大驚小怪的？」在當前的情況下，一些有權威，並且有資格作出判斷的人的友好而又坦誠的意見，就顯得十分有用場了，更何況，由於阿格拉婭的緣故，這件婚事尚未最後定奪。不管怎麼說吧，公爵遲早總是要引薦給上流社會的，可是他對這個上流社會還一無所知。簡而言之，他們打算讓他先「亮亮相」。不過話又說回來，晚會安排得很隨便，請的客人都是「通家之好」，人數也極少。除了別洛孔斯卡婭外，還請了一位太太，她是一位非常顯要的老爺和高官的夫人。至於年輕人，他們指望前來捧場的幾乎只有一位葉夫根尼·帕夫洛維奇，他應陪同別洛孔斯卡婭一道前來。
關於別洛孔斯卡婭要來的事，公爵差不多在晚會前三天就聽說了，至於要正式請客，他直到頭天晚上才知道。不用說，他也看到了這家忙亂的情形，甚至從某些帶有暗示性和對他憂心忡忡的絮叨中，他也懂得，他們擔心的是他究竟會給人們留下什麼印象。但是，在葉潘欽府上，上上下下，似乎沒有一個人不認為，因為他頭腦簡單，如果讓他自己猜，他肯定猜不到大家在替他擔心。因此，大家看著他，心裡都在發愁。不過話又說回來，他也的確沒有認為即將發生的這事有什麼意義，他心裡想的完全是另一回事：阿格拉婭一小時一小時地變得越來越任性和憂鬱了——這使他心裡很不是滋味。後來，他聽說，葉夫根尼·帕夫洛維奇也將應邀前來，聽到這消息後，他十分高興，他說，他早就想見見他了。也不知道為什麼，誰聽了他這話都不喜歡。阿格拉婭懊惱地從屋裡走出來，直到晚上很晚的時候，已經十一點多了，這時公爵已經準備走了，她才在送他出門的時候抓住機會，跟他單獨說了幾句話。
「我希望，您明天一整天不要上我們家來，到晚上，等這些……客人到齊以後，您再來。您知道有客人要來嗎？」她說話時神情很不耐煩，而且使勁板著臉，這是她第一次提到這個「晚會」。她也是一想到客人就覺得受不了，大家也看出了這一點。她真恨不得為這事跟父母親大吵一場，但是因為驕傲和害羞才使她不好意思說出口來。公爵聽了她的話，立刻明白了：她也在替他擔心（可是嘴上又不承認她在擔心），公爵看到這情形後，自己也忽地害怕起來。
「是的，我也收到了邀請。」他答道。
她顯然不知道怎麼說下去才好。
「可以跟您嚴肅地談談嗎？哪怕這輩子就這一次呢？」她突然非常生氣，也不知道因為什麼，反正剋制不住。
「可以呀，我洗耳恭聽，我很高興。」公爵喃喃道。
阿格拉婭又沉吟了約莫一分鐘，接著就帶著一種明顯的厭惡開口說道：
「我不想跟她們爭論這件事，有些事你跟她們也說不清。我對Maman有時候的一些為人處世之道一向很反感。我不是說爸爸，這事不能讓他負責。Maman當然是位高尚的女人，您只要膽敢向她建議，讓她做什麼等而下之的事，您瞧著吧。嗯，可是她對這個……壞透了的女人卻崇拜得很！我不是指別洛孔斯卡婭一個人：這是一個壞透了的老太婆，她的脾氣也壞透了，可是她很聰明，善於把所有的人都捏在自己手心裡，——這也算她的一大長處吧。噢，真惡劣！也可笑得很：我們永遠是些中不溜兒的人，最最中不溜兒的，不上也不下。幹嗎非要往上流社會鑽呢？姐姐們就在往裡鑽，這都是希公爵出的壞主意。您聽說葉夫根尼·帕夫洛維奇要來，幹嗎高興？」
「聽我說，阿格拉婭，」公爵道，「我覺得，您替我很擔心，怕我明天……在這幫人中間考砸了，是不是？」
「替您？擔心？」阿格拉婭騰地一下臉紅了，「我憑什麼要替您擔心，哪怕您……哪怕您出盡洋相呢，關我什麼事？您怎麼會用這樣的字眼？什麼叫『考砸了』？這話多難聽，多庸俗。」
「這是……一句學生用語。」
「可不是嗎，一句學生用語！多難聽！大概您明天也打算用這樣的詞兒來說話吧。您乾脆回家再多找些這樣的詞兒，趕明兒說個痛快：肯定會產生效果的！真遺憾，您進門的時候大概還很有風度吧，您打哪兒學來的這一套？當人家故意看著您的時候，您一定會端起茶杯來，彬彬有禮地喝茶吧？」
「我想，我會的。」
「這太遺憾了，否則又可以供我一笑。起碼，您也該把客廳里的那隻中國花瓶打碎呀！它很值錢，請呀，打碎它呀，這花瓶是人家送給媽媽的，她肯定會氣得發瘋，當著大夥的面痛哭流涕，——這花瓶對於她可珍貴了。隨便做個手勢，就像您平常總愛手舞足蹈那樣，順手一揮，把它給砸了。而且要故意坐在旁邊。」
「相反，我要盡量坐遠些，多謝關照。」
「那麼說，您也擔心您會手舞足蹈，忘乎所以了。我敢打賭，您一定會抓住一個『話題』，高談闊論，大談一個嚴肅的、學術的、崇高的話題，是不是？這樣做該多……多有禮貌呀！」
「我認為這樣做是愚蠢的……如果說得不是地方的話。」
「您聽著，我斬釘截鐵地告訴您，而且就說這一遍，」阿格拉婭終於忍不住了，「如果您竟敢談起什麼死刑呀，俄國的經濟狀況呀，或者『美能拯救世界』呀等諸如此類的話的話，那麼……我當然會很高興，而且一定會笑個夠，但是……我把醜話說在頭裡：從今以後，您就休想再見我的面！您聽著：我說這話是嚴肅的！這一次我可是說話算數的。」
她說這番威脅的話時，神態確乎很嚴肅，因此，在她的話語里和眼神里都可以聽到和看到某種不尋常的東西，這是公爵過去從來沒有看見過的，這當然不像開玩笑。
「嗯，您這麼說，倒好像我這回一定會『高談闊論』似的，甚至……也許……一定會打碎花瓶。方才，我還什麼都不怕，可現在卻什麼都怕了。我肯定會考砸鍋的。」
「那您就閉上嘴。坐在那裡，一言不發。」
「恐怕做不到。我相信，因為害怕，肯定會高談闊論，因為害怕，肯定會打碎花瓶。也許還會在光滑的地板上摔倒，或者出一些諸如此類的洋相，因為曾經發生過這事。今天夜裡，我肯定會做一夜噩夢。您幹嗎要說這些呢！」
阿格拉婭板起臉，看了看他。
「我說這樣吧：明天，我還是乾脆不來的好！告個假，說有病，一了百了！」他終於決定道。
阿格拉婭跺了跺腳，氣得臉都白了。
「主啊！真是少見！人家特地為他請客……他倒乾脆不來了，噢上帝！跟您這種……糊塗人打交道，真有意思！」
「好吧，我來，我一定來！」公爵趕緊打斷她的話，「而且我保證，一定干坐一晚上，一言不發。我一定做到。」
「您能這樣做就太好了。您方才說『告個假，說有病』，說真的，這話您是打哪學來的？您怎麼好意思用這種不登大雅之堂的話來跟我說話？您想存心氣我，是不是？」
「對不起，這也是一句學生用語，再不說了。我心裡很清楚，您……您在替我擔心……（您別生氣呀！）我對此感到非常高興。您不會相信的，我現在有多麼害怕，而且又多麼高興地聽到您剛才說的話。但是，我敢向您起誓，這種擔心、害怕都不足道，而且十分荒唐。真的，阿格拉婭！而剩下的只有快樂。我非常喜歡您是這樣一個孩子，一個非常好，又非常善良的孩子！啊，您現在多好、多美呀，阿格拉婭！」
阿格拉婭聽了這話，本來要大發脾氣，而且已經準備發脾氣了，但是，驀地有一種她自己都沒想到的感情，霎時攫住了她整個的心。
「將來……以後……您會不會責怪我現在對您說的這些粗魯的話呢？」她忽然問道。
「哪能呀，哪能呀！您幹嗎又發火了呢？瞧您那模樣又陰沉下來了！阿格拉婭，您的神態有時候太沉悶了！您過去從來不是這樣的。我知道這是為什麼……」
「別說啦，別說啦！」
「不，還是說出來好