伊波利特搬到普季岑家住，已經有五天了。這事好像是自然而然發生的，既沒有多費唇舌，他與公爵之間也沒有發生過任何齟齬，他們倆不僅沒有吵架，甚至表面上看去，他倆分手時還挺要好。加夫里拉·阿爾達利翁諾維奇那天晚上對伊波利特劍拔弩張，不共戴天，但是在出事後的第三天卻親自去拜訪他，或許他心血來潮，另有想法。不知道為什麼，羅戈任也常常來探望病人。一開頭，公爵甚至覺得，伊波利特從他的房子里搬出去，對這個「有病的孩子」甚至更好些。但是就在伊波利特搬家的時候，他已經表示，他要搬到普季岑家去，因為「普季岑心眼兒好，給了他一個棲身之地」，但是又好像存心似的，他一次也沒有說，他要搬到加尼亞家去住，雖說還是加尼亞極力主張，要接他上他們家去住的。加尼亞當時就注意到了這點，因此懷恨在心。
他對妹妹說得也對，病人已經復原了。伊波利特的病情，比之過去，的確有所好轉，這是一眼就看得出來的。他不慌不忙地走進房間，落在大家後面，臉上帶著一絲嘲弄的、不懷好意的微笑。尼娜·亞歷山德羅芙娜非常慌張地走進屋來。（這半年來，她變了許多，瘦了。自從女兒出嫁，她搬來跟她同住以後，她表面上已經幾乎不再干預兒女們的事了。）科利亞心事重重，但又莫名其妙，他對「將軍的發瘋」（用他的話說）有許多地方不明白，當然也不知道引起這場家庭新風波的主要原因。但是，他十分清楚，他父親時時刻刻而且處處跟人抬杠，一下子好像全變了，與過去判若兩人。使他感到不安的還有，最近三天，他那位老爸爸竟滴酒不沾。他知道，他父親已經跟列別傑夫和公爵分道揚鑣了，甚至還大吵了一場。科利亞自己花錢買了一瓶伏特加，剛從外面回來。
「真的，媽媽，」還在樓上的時候，他就對尼娜·亞歷山德羅芙娜說，「真的，還不如讓他喝酒好。瞧，已經三天了，他滴酒不沾，可見，酒癮上來了。真的，還不如讓他喝酒好。蹲債務監獄的時候，我都給他送酒去……」
將軍砰的一聲打開房門，站在門檻上，好像氣得渾身發抖。
「閣下！」他用打雷似的聲音向普季岑嚷道，「如果您當真拿定了主意，要為一個乳臭未乾的渾小子和無神論者犧牲一位德高望重、為皇上立過戰功的老人，即您的父親，起碼是您岳父吧，那麼從此刻起，我的腳將永遠不再邁進您的家門。您挑選吧，先生，請您立刻挑選，或者是我，或者是這個……螺絲釘！對，螺絲釘！我無意中說對了，他就是螺絲釘！因為他像螺絲釘似的鑽透了我的心，像螺絲釘似的……無禮而又毫無敬意！」
「該不是開瓶塞用的螺絲起子吧？」伊波利特插嘴道。
「不，不是螺絲起子，因為我在你面前是將軍，而不是酒瓶。我有獎章，表彰戰功的獎章……而你一無所有。有他沒有我，有我沒有他！您決定吧，先生，立刻決定，馬上決定！」他又發了狂似的向普季岑嚷道。這時候，科利亞替他端來了一把椅子，他幾乎筋疲力盡地跌坐在椅子上。
「真的，您還是……去睡一覺好。」被搞得六神無主的普季岑喃喃道。
「他還在氣勢洶洶地威脅別人哩！」加尼亞對妹妹小聲說道。
「睡覺！」將軍大喝一聲，「我沒有喝醉，閣下，您這是對我的侮辱。我看得出來，」他又站起來嚷嚷道，「我看得出來，這裡的一切都跟我作對，一切事情和一切人。夠了！我走……但是您要知道，閣下，您要知道……」
大家沒讓他把話說完，又硬按他坐下，勸他有話慢慢說，不要激動。加尼亞非常氣憤地走到一邊。尼娜·亞歷山德羅芙娜一面哆嗦，一面哭泣。
「我究竟做了什麼對不起他的事了？他氣勢洶洶地嚷嚷什麼！」伊波利特齜牙咧嘴地叫道。
「您還沒做？」尼娜·亞歷山德羅芙娜突然說道，「您應該特別感到羞恥……存心氣一個老人是殘酷的……而且還處在您這樣的地位。」
「第一，我處在什麼地位？太太！我一向很尊敬您，尊敬您本人，但是……」
「他是螺絲釘！」將軍叫道，「他在鑽我的靈魂和心。他要我也相信無神論！你放明白點，你這乳臭未乾的小東西，你還沒出生的時候，我就戰功卓著，享盡了榮華富貴。你是什麼東西，不過是個嫉妒心重、被人踩成兩截的可憐蟲，還咳嗽……因為懷恨在心和不信上帝，都快死了……加夫里拉也多事，幹嗎讓你搬到這裡來住？大家都跟我作對，從不相干的外人一直到自己的親生兒子！」
「得啦，別裝出一副受苦受難的樣子啦！」加尼亞叫道，「別在全城給我們丟人現眼就謝天謝地啦！」
「什麼，你這乳臭未乾的渾小子，我會給你丟人現眼！給你？我只會給你增光添彩，決不會給你丟人現眼！」
他跳了起來，已經沒人能攔住他了；但是加夫里拉·阿爾達利翁諾維奇顯然也氣炸了肺。
「您也配講增光添彩！」他惡狠狠地叫道。
「你說什麼？」將軍大吼一聲，臉色蒼白，向他逼進一步。
「只要我一張嘴，就讓您……」加尼亞突然大聲說道，但是他沒有把話說完。兩人四目對視，怒不可遏，特別是加尼亞。
「加尼亞，你幹什麼呀！」尼娜·亞歷山德羅芙娜叫道，她衝過去攔住兒子，不許他胡說。
「大家全瞎扯，」瓦里婭憤憤然說道，「得啦，媽。」她抓住母親的手。
「看在母親分上，就饒了您這一回。」加尼亞像個悲劇演員似的說道。
「說呀！」將軍怒不可遏地吼道，「說呀，如果你不怕父親詛咒的話……你說呀！」
「好嘛，我怕的就是你詛咒嘛！已經第八天了，您一直像條瘋狗似的，這怪誰呢？第八天了，您瞧，我連日子都算得出來……給我留神，別把我逼急了：我全說出來……您幹嗎昨天蔫不唧兒地上葉潘欽家去？還自稱是白髮蒼蒼的老父親，一家之長呢！給我得了吧！」
「住嘴，甘卡！」科利亞叫道，「住嘴，混賬東西！」
「我到底，我到底怎麼侮辱他了呢？」伊波利特不肯罷休，不過依舊用那種似乎嘲弄的口吻說道，「諸位都聽見了，他憑什麼管我叫螺絲釘？是他自己死乞白賴地纏住我的，他一來就說到一位名叫葉羅佩戈夫的上尉。將軍，我壓根兒就不願意跟您做伴，您自己也知道，我過去就躲著您。您說，葉羅佩戈夫上尉跟我有什麼相干？我並不是為了葉羅佩戈夫上尉才搬到這裡來住的。我不過當面向他說出了我的意見，我說，也許，這個葉羅佩戈夫上尉壓根兒就沒存在過。他就大發雷霆、大吵大鬧起來。」
「毫無疑問，壓根兒就沒這個人！」加尼亞斷然道。
但是將軍卻六神無主地站在那裡，茫然四顧，沒了主意。兒子的話單刀直入，開門見山，使他吃了一驚。在開始那一剎那，他簡直無言以對，不知所措。直到最後，伊波利特用哈哈大笑來回答加尼亞，並且叫道：「好啦，您聽見了吧，令郎也說，壓根兒就沒什麼葉羅佩戈夫上尉。」在這之後，老頭才語無倫次地嘟囔道：
「是卡皮東·葉羅佩戈夫，而不是上尉 ……是卡皮東……退伍中校，他姓葉羅佩戈夫……名叫卡皮東。」
「連卡皮東也根本不存在！」加尼亞怒吼道。
「為……為什麼不存在？」將軍喃喃道，他的臉刷地紅了。
「行啦！」普季岑和瓦里婭上前勸阻道。
「住嘴，甘卡！」科利亞又叫道。
但是，因為別人幫他說話，反倒使將軍倏地想起了什麼事似的。
「怎麼沒有？為什麼不存在？」他對兒子厲聲喝道。
「不存在就不存在唄。不存在不結了，根本就不可能存在！就是這話。我說，您別胡攪蠻纏，行不行？」
「這還是兒子……這還是我的親生兒子，我還把他……噢，上帝！居然說葉羅佩戈夫……葉羅什卡·葉羅佩戈夫不存在！」
「聽見了吧，一會兒葉羅什卡，一會兒卡皮東！」伊波利特插嘴道。
「卡皮東，先生，是卡皮東，而不是葉羅什卡！卡皮東，卡皮丹 ·阿列克謝耶維奇，不對，應該是卡皮東……中校……已經退伍……他娶了馬里婭……娶了馬里婭·彼得羅芙娜·蘇……蘇……從當士官生的時候起……我的朋友和同學……姓蘇圖戈娃。我為他流過……我替他擋住……給打死了。居然說沒有卡皮東·葉羅佩戈夫！壓根兒不存在！」
將軍又喊又叫，十分激動，但是他的喊叫卻使人不由得認為這兩件事根本扯不到一塊兒，說的是一回事，叫的是另一回事。誠然，如果換個時間，即使比剛才說的更可氣得多，說什麼卡皮東·葉羅佩戈夫根本不存在，他可能也就忍了，嚷嚷幾句，出點洋相，發點脾氣，但到頭來還是會偃旗息鼓，退到樓上自己的房間睡覺去。但是現在，由於人心變化莫測、難以預料，連懷疑葉羅佩戈夫是否存在這類可氣的事，也居然使他忍無可忍、火冒三