從一條非常清潔、明亮、寬敞的樓梯登上三樓，便是加尼亞家的住房，大小房間總共有六七間，雖然十分普通，但是一名拉家帶口的小官吏，即使年薪兩千盧布，也不是總能住得起的。這套住房原準備分租給幾家房客，兼管包飯和照料家務，可是在兩個月前，它被加尼亞家租了下來，加尼亞為此很不高興，但是尼娜·亞歷山德羅芙娜和瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜堅持要這樣做，因為她們倆也希望幫幫家裡的忙，哪怕給家裡多少補貼點收入也好，加尼亞皺起眉頭，把招攬房客，出租房屋稱之為不成體統。她們這樣做以後，他似乎感到在社會上抬不起頭來，因為他一向以年紀輕輕就嶄露頭角，而且前程遠大的面貌出入社交界的。對命運的一再退讓以及這整個惱人的擁擠——這一切都在他內心烙下了深深的創傷。從某個時候起，他開始為一些雞毛蒜皮的事動輒發怒，而且不管事情大小，一怒就大發雷霆，如果他還能暫時讓步和忍氣吞聲的話，那也無非因為他已下定決心要在最短期間內改變和重新安排這一切。然而要發生這種變化，他所選中的這條出路，本身就不是一件輕而易舉的事，——若要動手來解決這一任務，與過去所做的一切相比，都將更麻煩、更痛苦。
從前室進去就是一條走廊，它把這套住宅一分為二。在走廊一邊，有三個準備出租的房間，供「特別推薦的」房客居住；此外，在走廊的同一邊，在它的盡頭，靠近廚房，還有第四個小房間，比其他房間都窄，裡面住著一家之主，退伍將軍伊沃爾金，他睡在一張寬大的長沙發上，因此出入住房都必須穿過廚房，走後樓梯。跟他住在同一間小屋裡的是加夫里拉·阿爾達利翁諾維奇的十三歲的弟弟，中學生科利亞，他們也讓他擠在這間小房間里學習和睡覺，也睡在另一張非常舊，而且又窄又短的小沙發上，沙發上鋪了一床滿是破洞的床單，他的主要任務是照看父親，老爺子已經越來越離不開別人的照看了，讓公爵住進去的是三間屋子中的中間那一間；右邊第一間住著一位名叫費德先科的人，由此往左的第三間現在還空著。但是加尼亞首先把公爵領進他們自家住的那半邊。他家住的那半邊由三部分組成：起坐間、客廳和卧室。所謂起坐間，必要時就變成飯廳，至於客廳，只是早晨和上午才成為客廳，晚上就變成加尼亞的書房和卧室了，最後是第三間屋，較小，而且老關著門：這就是尼娜·亞歷山德羅芙娜和瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜的卧室。總之，這套住房裡的一切都安排得很擁擠，很緊湊。加尼亞只好暗自咬牙，把氣往肚子里咽。他雖然很想對母親恭敬、孝順，但是從一踏進他們家的門檻起，您就會發現，他是這家的一大暴君。
尼娜·亞歷山德羅芙娜並不是一個人在客廳里，跟她坐在一起的還有瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜，她們倆在編織什麼東西，並同客人伊萬·彼得羅維奇·普季岑說著話。尼娜·亞歷山德羅芙娜看上去有五十歲上下，一副消瘦、清癯的臉，眼下有一圈很重的黑暈。她的模樣是有病的、虛弱的，但是她的面容和眼神卻相當討人喜歡。交談之初，就可以看出她性格嚴肅，充滿自尊。儘管外表很虛弱，可是她身上卻可以感到一種堅強，甚至果斷。她穿得十分樸素，身穿一件深色的、完全老太太式的衣服，但是她的舉止、言談和整個風度，都顯露出她是一個曾經見過大世面的女人。
瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜是一位二十三歲上下的大姑娘，中等個兒，相當瘦，臉蛋雖說不上很美，但卻含有一種即使不美也非常討人喜歡、足以叫人心旌搖曳的秘密。她很像母親，由於完全不想打扮自己，連穿戴也跟母親一樣。她的一雙灰眼睛流露出的目光，雖然有時候會表現出十分愉快和熱情，但更經常顯露出來的卻是嚴肅和若有所思，有時候甚至太嚴肅了，特別是最近。她臉上還顯出堅強、果斷的神情，令人預感到，這種堅強的性格甚至可能比她的母親還要剛毅和精明強悍。瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜的脾氣很壞，一點就著，有時連他哥哥也害怕她這個火爆脾氣。見了她也懼怕三分的，還有現在坐在這裡的客人伊萬·彼得羅維奇·普季岑。他還相當年輕，三十不到，穿得樸素而又高雅，舉止文靜，但似乎過於莊重了點。他蓄著一些深褐色的頷須，說明他並不是一個在衙門裡當差的人 。他的談吐既聰明又風趣，但是經常默默無語。總的說，他給人的印象甚至是愉快的，他對瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜顯然不是無動於衷，而且他也並不掩飾自己的感情。瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜對他是友好的，但是對他提的某些問題遲不作答，甚至不喜歡這些問題。然而，普季岑並不因此灰心喪氣。尼娜·亞歷山德羅芙娜對他很親熱，最近，甚至十分信任他。但是，大家也知道，他是專門靠發放高利貸，收取比較可靠的抵押品發財的。他同加尼亞是知交。
加尼亞詳詳細細，但又東一榔頭西一棒槌地對公爵作了一番介紹之後（加尼亞非常冷淡地向母親問了好，不理他妹妹，也沒向她問好，就立刻把普季岑叫出了房間），尼娜·亞歷山德羅芙娜對公爵說了幾句客套話，就吩咐向門裡窺視的科里亞把公爵領到當中的那個房間去。科利亞是個小男孩，臉蛋十分活潑而且相當可愛，舉止坦誠而又忠厚。
「您的行李呢？」他領公爵到房間去的時候問道。
「我有一個小包，把它留在前室了。」
「我這就給您拿來。我們家的全部傭人就是廚娘和馬特廖娜兩個，所以我也幫幫忙。瓦里婭 是總管，愛發脾氣。加尼亞說，您今天剛從瑞士回來？」
「對。」
「瑞士好嗎？」
「非常好。」
「有山？」
「對。」
「我這就去把您的包袱統統拿來。」
瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜走進屋來。
「馬特廖娜馬上來給您鋪床。您有箱子嗎？」
「沒有，就一個小包。令弟去拿了。包放在前室。」
「除了這個小包以外，什麼包袱也沒有，您放哪兒了？」科利亞又回到房間問。
「除此以外，什麼也沒有了。」公爵接過那個小包時說道。
「啊——啊！我還以為，可別讓費德先科順手牽羊拿走了。」
「別廢話。」瓦里婭嚴厲地說，她跟公爵說話也非常冷淡，不過客氣一點。
「Chère Babette ，跟我說話不妨稍微溫柔點，我可不是普季岑。」
「你就欠揍，科利亞，你真蠢得可以。需要什麼，可以找馬特廖娜。四點半開飯，可以跟我們一起吃，也可以在自己房裡吃，悉聽尊便。走，科利亞，別打攪公爵。」
「走就走，這脾氣真夠嗆！」
他倆出去的時候，恰好碰見加尼亞。
「父親在家嗎？」加尼亞問科利亞，得到肯定的回答後，便向科利亞俯耳低語。
科利亞點點頭，接著便跟瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾芙娜出去了。
「公爵，由於這些……事兒，我有兩句話忘了告訴您。我有一事相求：勞您大駕——如果這樣做您不特別費勁的話——請您不要在這裡亂說剛才我跟阿格拉婭的事，也不要到那裡去亂說您在這裡看到的事，因為這裡也有許多不像話的東西。不過，活見鬼……就今天一天您總熬得住吧。」
「請相信我，我不會亂說的，即使亂說，也比您所想的要少得多。」公爵對加尼亞的責怪不無惱怒地答道。他們的關係明顯地越來越壞了。
「嗯，因為您，我今天受夠了。總之，求您了。」
「還得請您注意一點。加夫里拉·阿爾達利翁諾維奇，我方才沒有受到任何約束，為什麼我不能提照片的事呢？您並沒有請我別說呀。」
「唉，多糟糕的房間，」加尼亞輕蔑地環顧四周，說道，「黑且不說，窗戶還衝著院子 。從各方面看，您到舍下來都不是時候……嗯，不過這不關我的事，不是我要出租房子的。」
普季岑伸進頭來，喊了聲加尼亞，加尼亞急忙撇下公爵，走了出去，儘管他似乎還有什麼話要說，但是顯然在猶豫，似乎羞於開口似的。他罵房子的時候，也似有羞慚之意。
公爵剛洗完臉，稍許梳理了一下，這時門又開了，有個主兒探頭探腦地向里張望。
這是一位三十歲上下的先生，個子不小，膀大腰圓，腦袋很大。一頭淺棕色的鬈髮。滿臉橫肉，面頰紅潤，厚嘴唇，鼻子大而扁平，小眼睛，肉里眼，一副嘲笑的神態，似乎在不停地眨眼。總的說，這一切顯露得相當無禮而又放肆。這傢伙穿得很臟。
他起先把門打開一條縫，正好伸進一個腦袋。腦袋伸進來後，上下左右地打量了一下房間，約有五秒鐘，然後門開始慢慢地打開，全身出現在門口，但是這客人還是不進來，而是眯上眼睛，從門口繼續打量著公爵。最後，他隨手關上了門，走近前來，坐到椅子上，接著緊緊拉住公爵的手，讓他坐在長沙發上，斜對著自己。
「不才費德先科。」他說