將軍夫人對自己的出身很自豪，不允許別人說三道四。當她突如其來地聽說，而且是毫無思想準備地聽說，她族中的最後一根苗裔梅什金公爵（關於公爵的事，她已略有耳聞），不過是個可憐的白痴，跟要飯的差不多，正在告窮，接受別人的施捨——她聽到這話後，心中該是什麼滋味啊。將軍想要達到的正是這效果：使她猛地目瞪口呆，從而轉移她的注意力，把一切暫時放到一邊去。
在遇到非常情況的時候，將軍夫人總是兩眼圓睜，身體稍向後仰，瞠目結舌，不發一語。將軍夫人人高馬大，與丈夫同歲，一頭濃密的黑髮，雖然其中已夾雜著不少華髮，鼻子隆起，略微有點佝僂，面色黃而清癯，兩腮塌陷，兩片薄薄的、癟進去的嘴唇。她的前額雖高，但很窄；那雙灰色的、相當大的眼睛，有時會出現一種使人意想不到的神態。她從前有個弱點：相信她的美目流盼特別嫵媚動人，這一信念在她心中一直無法磨滅。
「接見？您說接見他，現在，立刻？」將軍夫人兩眼圓睜，使勁瞪著在她面前手忙腳亂的伊萬·費奧多羅維奇。
「噢，這事完全用不著客套，寶貝兒，只要你願意見他就成，」將軍急忙解釋，「他完全是個孩子，甚至怪可憐見的；他常常會發一種什麼病；他剛從瑞士回來，剛下火車，穿得很怪，像個德國人，而且身無分文，一個戈比也沒有；差點沒哭出來。我送給他二十五盧布，還想在我們的寫字間給他找個抄抄寫寫的工作。Mesdames ，我請你們款待他一下，因為他似乎餓了……」
「您說這話使我吃驚，」將軍夫人依舊用從前那副神態說道，「又是餓了，又是常常發病！發什麼病？」
「噢，他這病也不常犯，何況他幾乎是個孩子，不過很有學問。Mesdames，」他又轉身對女兒們說，「我倒想勞駕你們考他一下，了解一下他到底能夠幹什麼。」
「考——？」將軍夫人拖長了聲音問，又瞪起兩眼，異常驚訝地把目光從女兒轉向丈夫，又從丈夫轉向女兒。
「哎呀，寶貝兒，別把這事看得太重了……不過話又說回來，隨你便，我的意思是對他客氣點，讓他有賓至如歸的感覺，因為這也算做了件好事嘛。」
「讓他感到賓至如歸？從瑞士？！」
「這跟瑞士沒有關係，不過，我再說一遍，隨你便。要知道，我說這話，第一，因為他跟你是本家，也許還是親戚；第二，他還不知道何處可以安身。我甚至以為你對他不無興趣，因為他畢竟跟咱們是本家嘛。」
「還用說嗎，Maman ，既然跟他可以不講客套，幹嗎不見呢？況且他一路辛苦，一定餓了，為什麼不可以讓他飽飽地吃一頓呢？而且他又不知道何處可以安身。」大姐亞歷山德拉說。
「再說他完全是個孩子，還可以跟他捉迷藏玩呢。」
「捉迷藏？怎麼捉迷藏？」
「哎呀，Maman，您別演戲啦，好不好？」阿格拉婭氣惱地打斷她的話道。
二姐阿傑萊達，愛笑，忍俊不禁，哈哈大笑起來。
「Papa 您去叫他吧，Maman同意了。」阿格拉婭當機立斷。將軍搖搖鈴，吩咐下人去把公爵叫來。
「不過有個條件，他吃飯的時候，一定要給他脖子上圍上餐巾 ，」將軍夫人終於決定道，「叫費奧多爾來，要不讓瑪芙拉來得了……吃飯的時候，讓她站在他背後，看著他點兒。他發病的時候至少老實吧？不會動手打人嗎？」
「恰恰相反，甚至很有教養，舉止溫文爾雅，只是有時候太老實了點兒……瞧，他來了！來來來，我來介紹一下，這位是梅什金公爵，我們的本家，也許還是親戚，他是族中最後一根苗裔，請你們好好招待他。她們馬上去吃飯，公爵，請賞光……只是我出門晚了，對不起，有急事……」
「您有什麼急事，還不明擺著。」將軍夫人威嚴地說。
「有急事，有急事，寶貝兒，我出門晚了！不妨把你們的紀念冊給他，Mesdames，讓他給你們在紀念冊上寫點字，他是一位了不起的書法家，眼下少見！有才華。他在那邊給我寫了幾個古體字：『卑職帕夫努季修道院長親筆』……好，再見。」
「帕夫努季？修道院長？站住，您站住，上哪兒，什麼帕夫努季？」將軍夫人十分氣惱，幾乎驚慌地向企圖逃走的丈夫叫道。
「是的，是的，寶貝兒，古時候有這麼個修道院長……我去找伯爵，他在等我，等很久了，要緊的是他親自約見的……公爵，再見！」
將軍快步走出門去。
「我知道他去找哪個伯爵！」葉利扎韋塔·普羅科菲耶芙娜氣勢洶洶地說道，說罷便怒氣沖沖地把目光轉到公爵身上。「到底是怎麼回事！」她厭惡而又惱怒地回想著，開口道，「嗯，倒是怎麼啦！啊，對了，嗯，是哪個修道院長？」
「Maman……」亞歷山德拉剛要開口，阿格拉婭甚至跺了跺腳。
「別打岔，亞歷山德拉·伊萬諾芙娜 ，」將軍夫人對她一字一頓地說道，「我也想增加點知識嘛。您坐到這兒來，公爵，坐在這把安樂椅上，坐在我對面，不，坐到這兒來，沖著太陽，往前挪挪，離陽光近點，讓我好好看看您。嗯，是哪個修道院長？」
「帕夫努季修道院長。」公爵用心地、嚴肅地答道。
「帕夫努季？這倒有意思，嗯，他又怎麼啦？」
將軍夫人發問的時候顯得很不耐煩，說話快而急躁，而且目不轉睛地看著公爵，可是公爵回答的時候，她又頻頻點頭，說一句話點一下頭。
「帕夫努季修道院長生活在十四世紀，」公爵開口道，「他在伏爾加河畔，也就是在我們現在的科斯特羅馬省，主持過一座隱修院。他以年高德劭、為人聖明著稱，他常到奧爾杜 去，幫助他們處理一些當時的事務，並且在一份文書上籤過字，我見過這一簽名的摹本。我很喜歡這種字體，於是就學會了。剛才將軍想看看我的書法，替我謀個差事，於是我就用各種字體分別寫了幾句話，其中包括模仿帕夫努季修道院長本人的筆跡，寫了『帕夫努季修道院長親筆』。將軍看了很喜歡，所以剛才就想起來了。」
「阿格拉婭，」將軍夫人說，「記住，帕夫努季，最好寫下來，不然的話，我老忘。不過，我想，這樣更有意思些。這簽名在哪兒？」
「好像留在將軍書房的桌子上了。」
「立刻叫人拿來。」
「你要看，我可以再給你寫一遍。」
「當然，Maman，」亞歷山德拉說，「現在還是先吃飯好，我們都餓了。」
「倒也是，」將軍夫人決定道，「咱們走吧，公爵，您想必很餓了吧？」
「是的，現在倒感到很餓了，非常感謝您。」
「您很有禮貌，這非常好，我看，您完全不是那種……怪物，完全不像人家介紹的那樣。咱們走吧。您就坐這兒，坐我對面。」走進餐室後，她便張羅著讓公爵就座，「我想看著您。亞歷山德拉，阿傑萊達，歸你們倆招待公爵吃飯。他完全不是那種……所謂病人，對不對？看來，餐巾也不必用了……公爵，您吃飯的時候系餐巾嗎？」
「過去，六七歲的時候，似乎系過餐巾，可現在吃飯的時候，總是把餐巾放在膝蓋上。」
「就該這樣嘛。還常犯病嗎？」
「犯病？」公爵有點詫異，「我現在很少犯病。不過，也難說，聽人家說，這兒的氣候對我的健康有害。」
「他說得很好，」將軍夫人向女兒們說，公爵每說一句話，她仍舊不住地點頭，「簡直出乎我的意料之外。這麼說，凈是些廢話和胡說八道，瞎說慣了。公爵，您一邊吃一邊說：您生在哪兒，在哪兒長大的？我什麼都想知道，您使我非常感興趣。」
公爵道了謝，一面津津有味地吃飯，一面把今天早晨已經說過不止一遍的話，從頭到尾又說了一遍。將軍夫人越聽越滿意。三位小姐也相當注意地聽著。他們原以為彼此是親戚，結果發現，公爵對自己的家譜相當熟悉，但是不管怎麼生拉硬拽，他跟將軍夫人之間還是拉不上任何親戚關係。他倆的祖輩還可以勉強算遠親。這類材料雖然很枯燥，將軍夫人卻聽得津津有味。她非常想跟人家談談自己的家譜，可是幾乎一直沒有找到機會。因此，她從桌旁站起來的時候，精神煥發，神態激動。
「到咱們的起坐間去，」她說，「咖啡也端到那裡去。我們有這麼間公用的屋子，」她領著公爵走出去時說道，「其實不過是我的一間小客廳，每當我們在家閑坐，就在那裡聚會，各人做各人的事：亞歷山德拉，就是這位小姐，我的大女兒，不是彈鋼琴，就是看書或者做衣服；阿傑萊達畫畫——風景畫和肖像畫（沒有一件作品畫完過）。只有阿格拉婭坐著，什麼事也不幹。我也沒心思幹活：什麼事也做不成。嗯，我們到了；公爵，請坐這邊，靠近壁爐，您繼續講吧。我想看看您說話的神態。當我下次見到那個老太婆別洛孔