葉潘欽家的三千金，都十分健康，一個個出落得像花兒似的，高高的個兒，兩肩珠圓玉潤，令人讚歎，胸部高大豐滿，兩隻胳臂像男人般強壯有力，當然，由於她們健康而又精力充沛，有時難免喜歡飽餐幾頓，她們對此也絲毫無意掩飾。對於她們公開的、旺盛的食慾，她們的母親，將軍夫人利扎韋塔·普羅科菲耶芙娜，有時雖然屢加白眼，但是，因為女兒們對待她的某些意見雖然表面上裝出畢恭畢敬的樣子，實際上，這些意見早就在她們中間喪失了原先的、無可爭議的權威，甚至這三位小姐業已形成的一致行動，還常常有壓倒高堂老母之勢，因此，將軍夫人為了維護自己的尊嚴，認為還不如不予爭辯，乾脆讓步為好。誠然，人的性格常常身不由己，不肯服從明智的決定。利扎韋塔·普羅科菲耶芙娜年復一年地變得越來越任性和越來越沒有耐心了，甚至變成了一個怪物，但是因為她手頭畢竟還剩下一位非常聽話和調教得唯命是從的丈夫，因此她一肚子無處發泄的怨氣，通常也就發泄到他頭上了，此後，家庭里的祥和氣氛又重新建立起來，一切又都好得不能再好地進行下去了。
話又說回來，將軍夫人自己也沒有喪失胃口，通常在十二點半，跟女兒們一起享用幾乎與午餐不相上下的豐盛的早餐。小姐們喝咖啡，那就更早了，在十點整，她們剛剛睡醒，就坐在床上，人各一杯。她們就愛這樣干，這規矩定下以後，一直沿襲至今。十二點半，在靠近母親房間的小餐室里便擺桌開飯，如果時間允許，將軍本人有時也親自光臨享用這一親密無間的家庭早餐。除了茶、咖啡、乳酪、蜂蜜、黃油、將軍夫人最愛吃的特製的油炸餡兒餅，以及肉排等等以外，甚至還端上來濃濃的熱雞湯。在我們故事開始的那天上午，全家人都聚集在餐室里等候將軍，將軍答應十二點半以前準時前來用餐。如果他遲到哪怕一分鐘，她們就會立刻派人去請，但是他卻準時光臨了。他走到夫人跟前，向她問了好，吻了吻她那纖纖玉手，隨後，他發現她的臉上這次似乎有某種非常特殊的表情。雖然他在頭天晚上就預感到，由於一件「無稽之談」（正如他慣常說的那樣），今天肯定會出現這種情況，因此昨天臨睡前，他就擔心這事要發作，但是，現在，心裡終究又打起鼓來。女兒們走上前來同他親吻，這時她們雖然並沒有生他的氣，但是似乎也有某種特別的只可意會不可言傳的東西。誠然，由於某種情況，將軍近來變得特別多疑，但是，因為他是一名富有經驗和老謀深算的父親和丈夫，便立刻採取了對策。
如果我們在這兒打住，藉助於某些說明，來直接而又精確地描繪一下，在本小說開始時我們發現葉潘欽將軍的家庭所處的那種關係和情況，也許，我們還不至於十分損害我們這個故事的生動與鮮明。我們方才已經說過，將軍本人雖然不是一位學識淵博的人，相反，誠如他自己所說，他是「自學成才」的，但是話又說回來，他卻是一位富有經驗的丈夫和老謀深算的父親。比如，他立下了一定之規，並不催促自己的女兒忙著出嫁，也就是說，「並不嘮嘮叨叨地討她們嫌」，並不用父母對於她們幸福的過分操心來使她們不安，甚至在一些有幾位小姐待字閨中的最聰明的家庭，也不由得會自然而然地常常發生這樣的情況。他甚至煞費苦心，讓利扎韋塔·普羅科菲耶芙娜也聽從他採取的這個一定之規，雖然事情總的說來是困難的——其所以困難，因為這樣做不自然。但是，將軍這樣做，還是非常有道理的，這道理根據的是事實，而事實十分明顯。父母既然讓待字閨中的女兒完全自己做主和自己拿主意，到頭來，她們自然就不得不自己動腦筋，那時候便會水到渠成，因為這事出於她們自願，她們也就不會任性和太挑剔了。做父母的只要不麻痹大意，儘可能不使她們覺察地暗中觀察，以免出現某種奇怪的選擇或不自然的偏差，然後抓住適當時機，一下子全力促成，並施加自己的全部影響把事辦妥。說到底，不說別的，單是他們的財產和社會地位，就在年復一年地按幾何級數增長。因此，時間拖得越長，幾位待嫁的閨女的身價也就越高。但是，在所有這些無法反駁的事實中又出現了一個事實：他們的長女亞歷山德拉，突然，而且幾乎完全出乎他們意料之外地（這事彷彿永遠如此）過了二十五歲。幾乎同時，阿法納西·伊萬諾維奇·托茨基，一位上流社會的風雲人物，家私奇富，與高官顯貴交往甚密，又一次表露了他想成親的夙願。他年約五十五歲，氣質高雅，趣味雅緻脫俗。他想結一門好親，他是一位品位非常高的美的鑒賞家。因為從某個時候起，他就與葉潘欽將軍的交情非同尋常，更由於他們相互參加了某些金融事業，他們之間的交情便變得愈加莫逆，因此，他就將這事告訴了葉潘欽將軍，想聽聽他的主意和指教：如果他打算與將軍結為翁婿之好，有沒有可能？於是在葉潘欽將軍平靜而美滿的家庭生活中便出現了明顯的變化。
上面已經說過，最小的阿格拉婭是家中無可爭議的大美人。甚至像托茨基這麼一個極端自私自利的人，也明白不應該在她身上打主意，阿格拉婭這塊天鵝肉不是給他享用的。也許是一種多少有些盲目的愛，也許是一種過分熱烈的姐妹情誼，把事情誇大了，但是阿格拉婭的命運，還是在她們之間被十分真誠地安排好了，這不是一般的命運，而是人間天堂可能有的最高理想。阿格拉婭的未來夫婿，應當具有至高無上的美德和成就，更不用說財富了。兩位姐妹甚至心照不宣，暗自決定，一旦有此必要，為了阿格拉婭，她們情願自我犧牲：準備給阿格拉婭的妝奩，數目極大，令人咋舌。她們的父母是知道兩位姐姐的這一協定的，因此，當托茨基前來討教的時候，他們倆幾乎毫無疑問地認定，兩位姐姐中的一個，一定不會拒絕錦上添花地實現她倆的願望，何況阿法納西·伊萬諾維奇在妝奩多少上是決不會計較的。將軍極富人生經驗，因此他對托茨基的求婚給予非常高的評價。由於某種特別的情況，托茨基在自己的行動上暫時還異常謹慎，僅作一般試探，既然他本人尚且如此，所以做父母的也就僅止於透露一些不著邊際、模稜兩可的揣測罷了。兩位姐姐對這事的反應，雖然含糊其辭、難於捉摸，但她們的態度起碼還是令人心安的，從中可以看出，大姐亞歷山德拉也許不會拒絕。這姑娘雖然性格倔強，但心地和善，深明事理，為人也非常隨和，她甚至會很樂意嫁給托茨基，她倘若一口答應，一定會照辦不誤。她不喜歡炫耀，不僅不會招來麻煩和發生急劇轉變之虞，甚至可能使生活充滿情趣和美滿幸福。她雖不十分引人注目，但是長得很美。托茨基還能找到比這更好的太太嗎？
話又說回來，此事雖在進行，但仍屬試探階段。托茨基和將軍相互友好地約定，避免過早地採取任何正式的、無可挽回的步驟。甚至做父母的至今也沒有完全公開地跟女兒們把事情挑明。同時，也開始出現一種不諧和音，身為一家之母的葉潘欽將軍夫人，不知為什麼逐漸變得不太滿意了，而這點是十分重要的。這時出現了一種足以妨礙一切的情況，一件既微妙又麻煩的事，由於這件事，很可能功敗垂成，前功盡棄。
這件微妙而又麻煩的「事」（誠如托茨基所說），還在很早以前就開始了，約莫在十八年前吧。在俄國中部某省，在阿法納西·伊萬諾維奇一個最富有的莊園近旁，住著一位十分窮苦的小地主。此人因屢遭失敗，而且因失敗得十分荒唐而遐邇聞名——他是一位退伍軍官，出身望族，起碼在這點上他比托茨基略勝一籌。他名叫菲利普·亞歷山德羅維奇·巴拉什科夫。他欠了一身債，東西都抵押出去了，但是他經過一番幾乎像農夫一樣的艱難困苦之後，終於勉勉強強地置起了一份小小的產業。在他稍有所成之後，便異常興奮。他被希望所鼓舞因而興高采烈，於是便動身到小縣城去暫住幾天。他此行的目的，是想見見他的一個最重要的債主，如果可能的話，便與他就如何還債等事宜徹底達成協議。但是他到縣城後的第三天，他的村長從他那個小村莊騎馬趕來了。他的一邊面頰被火燒傷了，大鬍子的四周也被火燎焦了。村長向他稟告：「領地遭了大火，就在昨天晌午。」此外，「夫人也燒死了，孩子們倒還平安。」巴拉什科夫雖然被「命運女神摔打」慣了，還是經受不住這件意外的打擊，他瘋了，而且一個月後就發熱病死了。被燒毀的莊園，連同外出要飯的農民，都被賣出去抵債。阿法納西·伊萬諾維奇·托茨基慈悲為懷，把巴拉什科夫的兩個小女孩，一個六歲，一個七歲，收留了下來，給予撫養和教育。她倆從此便同阿法納西·伊萬諾維奇管家的孩子一起被撫養長大。這管家是位退職官吏，拉家帶口，子女很多，而且是德國人。過不多久，兩個小姑娘就只剩了一個，名叫納斯佳 ，最小的那個得百日咳死了。托茨基因為住在國外，很快也就把兩個小女孩的事完全忘了。過了五年，有一天，阿法納西·伊萬諾維奇路過此地，想看看自己的莊園，突然在他的鄉間住宅里，在那個德國人的家裡，發現了一個出落得非常好看的孩子，一個十二三歲，活潑可愛，聰明伶俐的小姑娘，長大了肯定美貌非