葉潘欽將軍住在自己的私邸，由翻砂街過去不遠，靠近救主變容教堂。除了這幢美輪美奐的房屋以外（其中有六分之五租出去了），葉潘欽將軍在花園街還有一幢大房子，這幢房子也帶給他非常多的進項。除了這兩處房產之外，他在彼得堡近郊還有一處收益極其可觀的大莊園，在彼得堡縣還有一家工廠。大家知道，舊時，葉潘欽將軍曾經包收過捐稅。現在他是好幾家頗有聲譽的股份公司的董事，並且在公司里有很大的表決權。他是一位遐邇聞名的財主，經營著一大批產業，而且結交官府，交遊廣闊。在有些地方（也包括他供職的地方），他善於應對酬酢，以示他身居要津，凡事非他不可。但是，大家也都知道伊萬·費奧多羅維奇·葉潘欽——此人沒有受過教育，出身行伍世家，後者無疑是他的榮耀。但是將軍雖然是個聰明人，也不能沒有一些小小的、情有可原的弱點，而且他不喜歡聽某些含沙射影的話。但是，他是一位聰明而乖覺的人——這是無可爭議的。比如，他有一定之規：在需要迴避的地方，決不去出風頭，正因為他的這種敦厚樸實，正因為他永遠知道自己的地位，因此，許多人都很器重他。不過話又說回來，那些對葉潘欽將軍妄下斷語的人，如果看到，有時在這位深知自己地位的伊萬·費奧多羅維奇的心裡究竟在想什麼，也許就不會那麼武斷了！雖然此話不假：他在為人處世上身體力行，頗有經驗，也有一些頗為出色的才能，但是他更喜歡錶現自己不過是別人意圖的執行者罷了，而不是成竹在胸，另有主見。他喜歡顯示自己是個「不善逢迎，忠於職守」 的人，甚至是個老實巴交的俄國人——現在是什麼世道啊？這方面，他還鬧過幾件有趣的笑話。但是將軍即使鬧出了天大的笑話，也從不氣餒，再說，他的運氣不錯，連打牌也鴻運高照，他下的賭注很大，他非但無意掩飾自己愛玩牌這個小小的弱點，甚至還故意炫耀它。打牌這種嗜好曾使他在許多場合得益匪淺。他交往的人頗雜，不用說，都是「巨頭名流」。但是，他前程似錦，到時候，一切榮華富貴自會到來。再加，葉潘欽將軍恰如俗話所說，風華正茂，即剛滿五十六歲，決不會更多，五十六歲無論如何正當盛年，真正的生活從這個年齡才算真正開始。身體健康，面色紅潤，雖然有點發黑但卻結實的牙齒，矮而敦實的體格，清早視事時日理萬機的面容，晚上玩牌或在王公大臣家做客時愉快的表情——這一切都會給他現在和將來的成功平添春色，給將軍大人的人生之路鋪上玫瑰花。
將軍有一個像鮮花盛開般興旺發達的家庭。誠然，家裡的一切並非都是玫瑰花，然而確有不少令人神往之處，而將軍大人早就開始把自己最主要的希望和目標，嚴肅而認真地寄托在這上面了。還能有什麼，人生中還能有什麼目標，比做父母的目標更重要、更神聖的呢？不指靠家庭，還能指靠什麼呢？將軍之家由夫人和三位年已及笄的小姐組成。將軍結婚很早，還在當中尉的時候就成了親，娶的那位姑娘幾乎跟他同年，可是她既沒有美貌的姿色，又沒有受過教育，他因娶她而得到的陪嫁，也不過五十名農奴而已——誠然，這些農奴成了他日後平步青雲的基石，但是後來將軍也從未抱怨過自己早婚，也從未把自己的早婚看作由於年輕，不會算計，一時頭腦發熱所致。他非常尊敬自己的夫人，有時候還有點怕她，而且由尊敬和害怕發展成為一種愛。將軍夫人出身於梅什金公爵家族，這一家族雖非名門貴胄，但其淵源非常古老。她因出身望族，自視甚高。當時有一位很有權勢的人物，一位可以不費吹灰之力履行庇護之責的保護人，同意關心一下這位年輕公爵小姐的婚事。他給這位青年軍官打開了後花園的門，把他推了進去，其實就是不推，只要向他略使眼色，也決不會白費力氣的！除去不多幾次例外，他們夫婦倆長相廝守，倒也能夠和和美美，和睦相處。將軍夫人因是大家閨秀，又是族中最後一位公爵小姐，也許，還由於她的個人素質，在她還十分年輕的時候，就給自己找到了幾位地位很高的保護人。後來，由於自己的丈夫發了財，升了官，她也就開始在這個上流社會裡多多少少站穩了腳跟。
最近幾年來，將軍的三位千金——亞歷山德拉、阿傑萊達和阿格拉婭，統統長大成人了。誠然，這三位小姐都姓葉潘欽，但是她們的母親出身公爵，又有一筆不小的陪嫁，而且父親指日即可高升，也許會青雲直上，有一點也相當重要，即三位千金都長得十分美艷動人，即便年齡已過二十五歲的長女亞歷山德拉也不例外。次女二十三歲，幼女阿格拉婭剛滿二十歲。這位小妹，甚至可以算是一位絕色美女，已經開始在社交界引起人們很大注意。但是，令人嘆為觀止的還不止這些：三姊妹還以學識、智慧和才能著稱。據傳，三姊妹彼此十分相愛，而且互相支持。甚至有人提到，似乎兩位姐姐情願自我犧牲，以成全家中的共同偶像——小妹。她們在社交界非但不喜歡出風頭，甚至還顯得過分謙遜。誰也不能責怪她們高傲和自命不凡，然而大家也都知道，她們是驕傲的，明白自己的身價。大姐是音樂家，二姐是出色的畫家，但是關於這事多年來幾乎誰也不知道，直到最近才被發現，而且是在無意之中發現的 。總之，關於她們姊妹仨說了非常多的誇獎的話。但是也有一些不懷好意的人，對她們不無微詞。還有人大驚小怪地說，她們看了多少多少書。她們並不急於出嫁；她們雖然很看重社會上某一圈子的人，但看得畢竟不是太重。再加上大家都知道她們父親的志趣、性格、目標和願望，這就更加惹人注目了。
當公爵拉響將軍家的門鈴時，已經是十一點左右了。將軍住在二樓，他佔用的那套住宅樸實無華，雖然跟他的地位還是成比例的。一名身穿鑲金邊制服的僕人給公爵開了門。公爵費了好多唇舌向他說明來意。這僕人一開始就懷疑地瞅了瞅他和他那個小包。他不止一次地，而且明確無誤地宣稱，他確實是梅什金公爵，因有要事一定要謁見將軍。這時，那名僕人才將信將疑地在一旁陪同他，將他領進一間小小的前室。這前室緊挨著接待室，就在書房近旁。把他親手交給另一名每天上午在前室里值班、專管向將軍通報來客的僕人。這另一名僕人穿著燕尾服，年齡四十開外，生有一副辦事老練精幹的面容。他是一名專門在書房伺候的聽差，負責向將軍大人通報，因此自視甚高。
「請在接待室稍候，這小包嘛，就留這兒。」他邊說，邊從容不迫和大模大樣地坐到自己的圈椅里，並以一種驚訝和嚴厲的神色看了看公爵，因為公爵就在他身旁的椅子上坐了下來，兩手抱著那個小包。
「如果您不介意，」公爵說道，「我還是跟您在一起，在這裡等候好，我一個人在那邊怪彆扭的！」
「您不應該待在前室里，因為您是來上訪的，也算是客人吧。您想要謁見將軍本人嗎？」
看來，這僕人很不樂意讓這樣的來訪者進去，因此又一次追問。
「是的，我有事……」公爵開口道。
「我不是問您有什麼事，——我的任務是替您通報。我已經說了。秘書不在，我不能進去通報。」
這位僕人的疑心似乎有增無減，因為公爵跟日常的來訪者太不同了，雖然將軍相當經常，幾乎每天，都在一定的時刻出來接見客人，特別是因公前來的客人，有時這些客人還挺雜，但是儘管已經習慣，而且有關訪客的規定也相當寬鬆，可是這位聽差還是疑慮重重，堅持必須通過秘書再行通報。
「您當真是……從國外回來的嗎？」他終於彷彿無意地問來客道。——話剛出口，又覺得此言不妥；也許，他是想問：「您當真是梅什金公爵嗎？」
「是的，我剛下火車。我覺得，您是想問：您當真是梅什金公爵嗎？不過出於禮貌，不好意思問罷了。」
「……」僕人含混地說，感到很驚訝。
「請您相信，我沒有向您說謊，您不會因為我承擔責任的。至於我是這副模樣，還挎著個小包，那也不足為怪，我目前的境況不好。」
「。不瞞您說，我擔心的並不是這個。向主人通報是我的分內事，秘書也會出來接見您，除非您……反正就這麼回事，除非您……您不會是來向將軍告窮的吧，如果您不介意，我可以冒昧地問您一聲嗎？」
「噢，不是的，一會兒您就會相信這是完全真的了。我有別的事。」
「請您原諒，我是看到您這模樣才問您的。請稍候，秘書一會兒就來，主人現在正跟上校談事，等會兒，秘書會來的……他是公司的秘書。」
「這麼說，要等很久，我有一事相求，能不能在這裡找個什麼地方抽袋煙呢？我隨身帶著煙斗和煙絲。」
「抽——煙——？」這名聽差用一種鄙夷不屑和莫名其妙的神情瞪了他一眼，好像不相信自己的耳朵似的，「抽煙？不，您在這裡不能抽煙，而且您腦子裡有這樣的想法也是可恥的。哼……真怪，您哪！」
「噢，我並不是請求在這屋裡抽，這，我還是懂的。我是想出去一會兒，到您指定的地點，因為我有抽煙的習慣，