翼王大軍撤出邵武后，突破了清軍的圍攻，經閩贛邊界武夷山區的泰寧、寧化等縣而達汀州府城長汀縣。一路上山雨綿綿，山路濘滑，糧食短缺，士卒飢困狼狽，怨聲載道，除了戰死之外，因飢餓而倒斃山徑溝壑的也時時可見，軍士離心的現象更加嚴重了。石鎮吉帶領胞弟石鎮常和部將曹廣依等兩萬多人，依然遠遠避開翼王，而自由活動在長汀東邊的連城一帶。達開在長汀駐兵數日，命人去召喚鎮吉歸隊，說是不歸隊就殺了他，鎮吉更加不願回來了。傳令的承宣官從連城回來說：「國宗不肯回來，說是此身雖然在外，卻不敢絲毫背叛翼王，反可牽制妖兵為殿下一臂之助。」又說，「在連城國宗兵營中還見到貴生兄弟也在那邊。」
貴生便是已故翼王妃春娥的外甥黃貴生，已故翼貴丈黃玉昆的孫兒，此時已是十五歲的少年了，達開命承宣官退下，憂鬱地向宣嬌道：「眾叛親離，連貴生這孩子都離開我這個最最親近的舅舅了。春娥若在，不知會怎麼痛心，難道都以為跟了我翼王毫無前途了嗎？」
宣嬌勸道：「鎮吉他們離開你也是不得已，總不成都擠在一起餓肚子，讓他們自己去尋覓糧食分擔困難不是很好嗎？我看他們都能吃苦耐勞，離開你並非受不起艱苦，恐怕是為了離開天朝以後，茫無目的，沒有了奔頭，我若是一般將士，也會為了這一點而斷然離開你的。還是趕快去江西吧，不然萬眾離心，紛紛舍你而去，那才無藥可救哩。」
九月二十三日，翼王放棄長汀，越過大隘嶺，乘虛攻佔八十里外的江西瑞金縣城，太平軍戰士久在山區苦熬，下了山來，忽見瑞金周圍水網密布綠油油的一大片平野，猶如錦繡一般的江南水鄉，不禁縱聲歡呼，精神頓時振奮起來。宣嬌也與達開下了轎，盡情欣賞眼前的平原秀色，宣嬌道：「七哥，你看弟兄們那麼興奮歡喜的模樣，我們總算從困境中走了出來，是該早一點回到江西來啊！」
達開笑道：「我說過我翼王石達開是倒不下來的，不必再為我擔心了。」
翼王於十一月底攻克了贛粵邊界的南安府，和附近的南康、崇義縣城，將行營設在南安府北的池口鎮，此時南有石鎮吉的兵馬在攻打廣東境內的南雄縣城，東有重新歸隊的花旗軍林彩新圍攻信豐縣城，牽制了清軍的兵力，翼王決定乘機在南安休整士馬，安度春節。
沒過幾天，轅門外忽然來了一名密使，化裝成長袍小帽背了青布褡褳的小商人，說是奉楊國宗（輔清）之命，從景德鎮前來下書。門官將信將疑，搜他身上並無利器，引他先見了翼殿宰輔張遂謀和曾錦謙，來使從發中蠟丸內取出密信，果然蓋了中軍主將的印信，遂謀等回身進內，將信遞與翼王看了，卻是輔清勸他回師北返。
現天朝重振軍威，陳玉成已於七月收復廬州，擊斃了前在湖口統帶妖軍水師的安徽布政使李孟群，李秀成於八月收復浦口，並踏破江北大管。十月初八日陳李聯軍二十萬人於皖北三河鎮大破妖軍，擊斃湘軍焊將李續賓與曾國華，收復舒城、桐城，解了安慶之圍，妖軍喪氣，皖北大定。聞殿下已進入贛南，望乘此良機，取道吉安北上，輔清願執戈為殿下前驅，以圖湖北。
翼王放下信，在判事房中踱步徘徊，半日不語。錦謙問道：「殿下，楊國宗信中之意，您以為可行嗎？」
達開斷然道：「輔清此信頗有見地，可是我羞與噲等為伍！」
漢高祖猜忌楚王韓信，將他貶為淮陰侯，上朝列班時，只能與過去的部將舞陽侯樊噲等同站一處，因此鬱郁不肯入朝，說是「羞與噲等為伍！」今天翼王也不願降尊紆貴，與過去的部曲楊輔清、陳玉成、李秀成等並肩而戰。張遂謀理解翼王的心情，他也是堅決反對翼王回朝的，說道：「殿下所見極是，何況自從殿下出京後，天王先授蒙得恩為中軍主將，現在又改授給楊國宗，不是明明取消了殿下『通軍主將』的稱號了嗎？天王如此無情，何必還要眷戀。不過今天密使送了信來，傳說開去，軍中必定有人主張響應輔清而班師回朝。軍心一亂，今後進兵就人多口雜，難以劃一了。」
「這事好辦，你命承宣傳集各統兵官即來大營議事，決定今後進兵方向。」
一場激烈的辯論之後，決定經過了湘西進軍四川的戰略目標，達開命遂謀給輔清寫了回信：
贛省湘軍雲集，北上不易，將由南安前往湖南，下趨鄂省，以取上游之勢。日後若有合兵破敵之機，當再函商。
達開回到內院，將輔清來信的事告訴了宣嬌，宣嬌驚訝道：「這麼一件大事，也不仔細斟酌，讓我幫你推敲一番，就這麼匆匆決定了。那個張遂謀，還有曾錦謙，都不顧大局，一味慫恿你自立門戶，好讓他們做大官，聽了他們的話，必然誤事。」
達開辯解道：「遂謀他們赤膽忠心為我圖謀大事，跟了我吃了不少苦，並無私心，不要對他們有偏見。所以先作了決定再和你說，因為你總是主張我回朝去，怕你阻撓。」
宣嬌不悅道：「我現在仍然主張你有機會就應該打回天朝去，輔清送來了這麼個好機會，為什麼輕易放棄了？你是把我當外人了，我可不是一般的婦女，由著男人說怎麼就怎麼，惹惱了我，也會自帶一支兵馬殺回天朝去。」
達開忙摟住宣嬌道：「不，不，千萬別有那個想法！我們十年愛慕，好不容易才結合在一起，恩恩愛愛，再不分離了。你若走，我豈不抱恨終身，你就沒有一點留戀嗎？」
宣嬌淚盈盈地嘆息道：「想到竟有一天我會和你分手，便覺心酸悲痛，我豈願走到那一步，最好當然是一塊兒回朝。現在我依了你去湖南入川，若是不如人意，進不了四川，你可得依從我帶兵回朝。七哥，答應我吧！」
達開心軟了，臉貼著臉為宣嬌擦去淚水，說道：「這一回去湖南，若是又碰了壁，進不了四川，就由你作主，你說去哪裡，就去哪裡！」
宣嬌轉悲為喜，捧了達開英武強悍的臉龐吻了又吻，說道：「七哥，我心愛的七哥，我怎麼捨得離開你，我們永遠在一起，回到天朝去再干一番事業吧。」
太平天國己未九年（亦即咸豐九年，公元1859年）二月初三日，翼王放棄贛南，率領大軍穿行山徑小道之間，以疾風迅雷之勢，橫掃湘南，繞過清軍堅守的永州，直撲湘西重鎮寶慶府，於四月二十二日進抵府城邵陽城下，先後與大將傅忠信、賴裕新率領的另外兩路人馬會師。由於沿路投軍者踴躍，全軍兵力又達十萬人左右，對寶慶府城形成合圍之勢。
此時湘軍多在外省與太平軍作戰，省內兵力空虛，只有廣西布政使劉長佑一軍支撐門面，怎敵得過十萬太平軍的猛攻。如翼王加緊攻城，在敵人援軍未到前很可能拿下寶慶，打通由湘西或湖北入川的道路，就是繞過寶慶，那裡山徑紛雜，可以入川的路徑甚多，清軍防不勝防，也可順利進川。無奈翼王在寶慶城下，等待遲到的賴裕新一軍，遷延了一些時日，又防清軍前堵後追，沒有迅速繞過寶慶西上。到了五月初，清軍援兵已有三萬多人云集寶慶，太平軍攻城打援，已無優勢可言。
翼王攻打寶慶，是為了進入四川的戰略意圖，早為清廷所覺察。先是翼王答覆楊輔清「下趨鄂省，以取上游」的密信被江西巡撫耆齡的部下搜去呈報了朝廷，隨後湖廣總督官文又緊急奏報：「探知湖南賊勢將竄入蜀，請令曾國藩帶兵赴川東夔州（今奉節縣）一帶，擇要扼守。」
皇帝奕詝接報後驚惶失措，他熟讀歷史，知道四川是天府之國，又是最容易被叛亂者割據的，於是急忙於五月間下旨給在江西撫州的曾國藩。
官文奏請飭曾國藩迅赴夔州一摺，本日已諭令川督有鳳派兵扼要嚴防，惟該省兵力恐不能當此悍賊，著曾國藩即日統帶江西、湖北等兵由楚江前赴四川夔州扼守，以據兩湖上游之勢，倘賊蹤竄至，即可有備無患。
曾國藩這一年中被翼王大軍的行動牽著鼻子走，翼王兵馬到哪裡，清廷就命國藩援到哪裡。先援浙，繼援閩，其實一處都無需去，現在又要援蜀了，國藩心情煩懣，怎肯胡亂奉旨，於是敷衍了事的奏復：
臣所部兵勇為數無多，若令由鄂赴蜀，應須兵力稍厚，乃可攜以入峽。臣擬先駐湖北宜昌等郡，如賊果入川，再行酌量前進。
皇上不滿意曾國藩的敷衍塞責，又急急連下兩道諭旨給已經啟程前往湖口，準備進入湖北的曾國藩。
曾國藩雖先駐宜昌等處，仍當偵探賊情。如寶慶一帶未能遏其入川之路，即當親督兵勇赴蜀，以便調度堵剿事宜，未可遷延貽誤。
這裡清廷君臣在書面往來糾纏，另一路援軍已於六月中旬渡過洞庭湖，按照湖南巡撫駱秉章的指示，悄悄來到寶慶城東北藍田，準備進攻太平軍較為簿弱的北路，並威脅正與城東南劉長佑部作戰的翼殿賴裕新一軍的側背，這支兵馬便是常在湖北、安徽作戰的湘軍李續賓的余部，續賓在安徽三河集被陳玉成擊斃後，由他的胞弟續宜統帶，現在的官銜是四品道台。
此時翼王正準備以主力圍攻劉長佑部，打算解除了