十一月十五日月夜，九江城外的這段長江——潯陽江上，不聞琵琶幽咽之聲，亦無商旅寂寂夜語，惟有清軍無數龐大的快蟹、長龍兵船和輕巧矯捷的舢板船，殺氣騰騰地碇泊在江岸，直至湖口西側的梅家洲，和北航道八里江一帶，太平軍的兵船相形見絀，退守鄱陽湖口及其以東江岸，潯陽江上儘是清軍水師的天下……
一艘高大華麗，船舷加闊的帥船，停泊在九江城西，兵部侍郎銜湘軍統帥曾國藩和主管營務處的幕僚、候選同知李元度正在艙中飲酒敘談，心情十分閑適。天冷，門上裝了厚厚的棉門帘，艙中放了炭盆，元度掀起舷窗，略略窺望了一下艙外的月色，便又放了下來，嘖嘖贊道：「今夜好月華！少時讀白香山的《琵琶行》，每每神往於九江城外的潯陽江，恨不能也到此一游，尋覓詩中幽美感人的意境。現在身臨潯陽江上，卻是一片戰時景象，且又寒氣逼人，連賞月的雅興也沒有了。」
國藩撫摸了一下濃濃的絡腮鬍子，笑道：「白詩翁寫《琵琶行》，抒發商人婦的悲思，其實是寫他自己貶官九江的牢騷。大凡失意的人，才能感受到那種凄涼失落的蒼茫感，此時此地的我們是萬萬體味不出來的。」
元度灌下一小杯茅台酒，哈哈大笑道：「滌公此時是當今世上最得意的人了，半壁山和田家鎮接仗時，你著實緊張了一陣子。得了田家鎮，才輕鬆了。從田家鎮放船到九江來，你一路上吟詩談笑，好洒脫，好得意！那年你中了進士回家鄉來，也不過說：『僥倖，僥倖！』何曾有今天這樣的興頭。」
國藩喝了一匙魚湯，抹去鬍子上的湯汁，嘿嘿笑道：「中進士不過是個人入仕的初步，田家鎮一戰則事關國家大局，髮匪一敗塗地，水師被我大量殲滅，陸軍縱然是強悍的秦日綱和四眼狗（陳玉成因眼下有疤，被清朝官方稱為『四眼狗』）也都潰不成軍，九江以下不會再有大的戰鬥了。猶如秋風掃落葉，九江、安慶都可唾手而得。如果沒有意外，年內可以打到南京，這場叛亂就可完全平定。怎不教人『漫卷詩書喜欲狂』！」
元度斟了酒，舉杯道：「滌公，來，干一杯，祝您攻下南京，封侯拜相，為天下讀書人揚眉吐氣！」
國藩又快活地嘿嘿笑道：「次青又要胡說了。為人臣的急君父所急，義不容辭，天下太平之後，便當回鄉守完先太夫人的喪禮，什麼加官晉爵，我是想也不去想的。」
元度笑了一笑，轉過話題道：「逆匪石達開昨天帶了一批長毛到了湖口，又派兵進駐梅家洲，卻沒有增兵九江，您看他是什麼用意？」
國藩道：「石達開聰明也不聰明，他以為九江能守得住，不必增援，太大意了。秦日綱手下精兵強將甚多，都守不住一個黃梅縣，那個無名小卒林啟容，怎能敵得住我湘軍塔齊布、羅澤南、胡林翼三路雄師，這是他的不聰明處。那梅家洲扼守鄱陽湖口，是個戰略要地，誰佔有了，誰有利，本來我是想等陸師來了，先抽一支人馬把梅家洲佔領下來。現在被石達開搶先了一步，這是他的聰明處。不過也沒關係，拿下九江之後，水陸兩路夾攻梅家洲，是不費多大力氣的。」
三天之後，湖南提督塔齊布，率領所部六千綠營兵，從上游黃梅縣渡江至九江城西，奉國藩之命移駐九江城南。又過了兩天，湖北按察使胡林翼，亦帶領兩千黔勇，從田家鎮趕到九江來，駐兵九江西門。尚余浙江寧紹道台羅澤南的湘勇五千人。待所守黃梅陣地交付與湖北總督楊霈的兵馬把守後，將於十一月廿一日從黃梅渡江，至九江城東五里外的白水港，對九江城形成三面包圍之勢。估計澤南午前可到，國藩命元度分別通知三員主將，於是日中午在座船上舉行進攻九江的軍事會議，並在舟中午宴。
近午時分，胡林翼先到，他是湖南益陽人，號潤芝，僅小國藩一歲，矮矮小小，長了一副大頭沖額的壽星頭，翰林出身。本在貴州做道台，帶領黔勇出省助討太平軍，因為才識超人，為國藩所敬重。會見時如老友相處，無話不談，凡是軍務大計，往往同他磋商之後才定，認為他有獨當一面的才幹，此時已是三品臬司，湖口之戰以後不久，又升了湖北巡撫，以湖北兵力物力支援國藩與太平軍作戰，成為可以與曾、左（宗棠）、李（鴻章）三位「中興名臣」並論的晚清名臣。
曾、胡與李元度剛剛交談了一會，塔齊布也來了。他是武一品提督，穿戴的是紅頂花翎石青地麒麟補褂，金光閃閃，十分威武。論官品，他比國藩還高，但他是部將，又是國藩一手提拔的，所以恭恭敬敬向國藩打了一躬，國藩也謙虛地還了禮。剛坐下，忽聽得東邊岸上炮聲槍聲吶喊聲響成一片。國藩座船在城西江面，羅澤南渡江登岸處卻在城東五里，眾人出艙探望，卻瞧不清楚。林翼道：「必是羅山先生渡江，被髮匪伏擊交火，半渡而戰，立腳未穩，恐怕要吃虧了。」
塔齊佈道：「待我上岸發兵援救。」
國藩擺手道：「不用。區區埋伏，羅山足可應付，等些時候，必然可到。」
過了一會，槍炮聲漸稀，終於平靜下來，又過了好一會，才見羅澤南用綁帶裹了右臂，駕了小船來到，眾人驚問道：「羅山先生受傷了嗎？」雖然羅澤南已是四品道台了，老朋友仍歡喜按他在鄉間教書時的習慣稱呼他，以表示親熱。羅澤南苦笑道：「長毛埋伏在白水港西岸，被我軍打退了。可惜傷了一些弟兄，我這條胳膊也被彈片擦傷，幸虧未傷到骨頭。保住這隻手，將來，我還想趕考哩。眼下雖然得了官，究不如科舉清高。」
元度嘲弄道：「羅山先生今年該是將近半百的老人了吧。」
「哪裡、哪裡，我才四十六哩。」
「算了吧，羅山先生。」元度又嘲笑道，「先生將來百年之後，請滌公寫一篇墓志銘：『羅山先生者，湘陰諸生也。』不也很清高嗎？」
國藩笑斥道：「羅山先生德高望重，別拿他開心。時間不早，還是開始議事吧。」
國藩書生本色，雖然身為三軍統帥，並沒有別的將帥那麼威嚴獨斷，以致部下不敢仰視的架勢，他完全以商量口吻，在眾人的議論中逐漸融匯成一個統一的意見，即是作戰命令。他先說了開場白：「自從衡州出兵，無論湘潭、靖港之戰，岳州、武昌之戰，半壁山、田家鎮之戰，每次戰前會議都覺小心翼翼，考慮各種不同的作戰方案，衡量其利害得失，有時爭論得面紅耳赤，而猶對戰爭的結果並無十分把握。所以會議之後，開戰之前那段時間，往往心情沉重，懸懸惴惴，惟恐哪一點考慮不周，以致全盤皆失。惟有今天的會議，我卻覺得心中很輕快，從來沒有這樣的踏實感。嘿嘿，也許我也犯了勝則驕的兵家大忌了吧？」
塔齊佈道：「不，滌公用兵向來慎而又慎，如今逆匪已如秋後之蟬，掙扎不了幾天了。破九江已是瓜熟蒂落，水到渠成之勢，實在無需多加討論。只要區分一下各軍防地，攻城方向，決定協同攻擊的時間就可以了。」
羅澤南也道：「逆匪秦日綱、羅大綱那麼兇悍，都被我們打得一敗塗地，九江之戰實在無需費神，但等滌公區分就是了。」
胡林翼卻沉吟著道：「今天九江髮匪出城伏擊，似有不甘束手待斃之勢，也許不是個好兆頭，他們不會據城頑抗嗎？」
「嗨，胡臬台！」塔齊佈道，「你從田家鎮來，卻不知我們在黃梅交仗的光景，秦日綱那伙人都不是肯輕易認輸的。初時也著實抵抗了一陣，被官軍的炮火和勇敢嚇慌了，還不是拔腿就逃！九江城區區埋伏，算得了什麼。」
國藩笑道：「看來九江城比田家鎮好打多了，不用我多嘵舌。攻城的步驟準備分作兩步，第一步是試探性的，由塔軍門抽出兩千人馬與胡臬台聯合進攻九江西門，如能一鼓作氣攻下最好。不然，則第二步分兵四門同時進攻，必可一舉破城。」
塔齊布大笑道：「滌公也太看重九江城中幾個毛賊了，何用第二步！我與胡公一鼓便可下城。」
林翼沉靜地微微一笑，細聲道：「那樣當然最好。」
元度提醒著：「滌公，莫忘了四門圍攻，北門還沒有官兵哩。」
「怎麼沒有，命駐守小池口的湖北副將王國才，帶領一千人來北門攻城就是了。」
「還有，第一步的攻城時間，定在什麼時候？」林翼問題。
「給你們四天時間準備攻城器具，就定在十一月廿六日凌晨開始攻城吧！」
隔日，國藩命元度上岸，去胡、塔兩軍檢查攻城準備情況。元度在塔齊布營中吃得酩酊大醉，由兩名跟班攙扶了，踉踉蹌蹌地下了船來。國藩聞到一股刺鼻的酒味，皺眉道：「次青，你又醉了。他們準備得怎樣了？」
「很好，很好！」元度大著舌頭，含含糊糊地說道，「都……都準備好了，十……十架雲梯，五……五百名敢死隊！」
國藩知道元度喜開玩笑，大聲道：「次青，你醒醒，這可鬧不得玩兒！果真準備妥當了？」
「當……當然，炮……炮聲一響，就拿……拿下九江城，你你……你等著吧。」