太平天國甲寅四年（清朝咸豐四年）十一月十日，朔風凜冽，掀捲起滿江波濤，數百艘兵船載運了太平軍將士一萬四千人，浩浩蕩蕩，頂風破浪，從安慶碼頭西上。前隊是新造大小戰船二百餘艘，然後是翼王的座船，是一條新打造的多艙帥艦。再後是民船改建的炮艦和大批運兵船，最後殿以巨大的水上城堡大木筏兩座，由數千名縴夫奮力拉著整個船隊逆水行舟，像蝸行似地一步步向上游駛去。冬日溫和的陽光，被西北風吹得充滿了蕭索的寒意。同樣是獵獵的軍旗飄揚，同樣是震天撼地的鑼鼓聲，與去年正月從武昌下駛奪取南京時相比，總覺一個是如日初升，一個是蕭蕭入暮。一幕悲壯的人間史劇過早地收場，才升的太陽忽然急劇下沉。一位力大無窮的英雄托住斜陽，猛力將它向上提起，又提起，力求再現艷陽當頭的燦爛輝煌。這位威風八面的大將軍，便是太平天國卓越的軍事家石達開！他不顧寒氣襲人，風帽裘袍，正坐在船頭上，前後瞻顧他所率領的將與敵人決一死戰的艦隊。雖不十分龐大，卻極其精銳。船頭上年輕的弟兄們，個個精神抖擻，滿懷激情，揎拳舉臂，角力摔跤，士氣十分高昂。達開在碼頭上臨行前和許多士兵交談過，詢問他們此次出征的感受，竟沒有一人有壯士一去不回的悲壯情懷，而只是笑呵呵地大談：「打個大勝仗到武漢過大年！」那麼洒脫，那麼自信，全不把威風一時的湘軍放在眼中。達開寬慰地想：「士氣可用了，只要指揮得當，一定能讓曾國藩知道太平軍的厲害。奪去的城池，一座座奪回來！」
出征前，他得到戰報，秦日綱、韋俊與李秀成退兵黃梅後，還有一個常勝將軍、殿前檢點陳玉成，本來鎮守田家鎮上游蘄州沿江陣地，屢次擊敗湖廣總督楊霈的兵馬，成了田家鎮北方陸路屏障。田家鎮丟失後，他也只得率兵退回黃梅。那楊霈想撿個便宜，命部將領兵追了上來，吃陳玉成施個回馬槍，殺得大敗而逃。果如達開所料，曾國藩立即命湘軍羅澤南、塔齊布領兵攻打黃梅，進駐小池口的羅大綱聞訊急忙向北增援，進抵只離黃梅二十里的濯港。無奈此時秦日綱軍大敗之餘，軍心動搖，不敵如猛虎出山的湘軍，已經放棄黃梅，退到東邊安徽宿松縣境內。羅大綱探悉秦軍東撤，也於十一月初九日從濯港撤回池口。翼王接到羅大綱的稟報後，料想小池口孤軍難以堅守，立即下令出兵。「和妖軍真正決戰的時刻就要到來了！」艦隊在緩緩西上，迎住撲面的寒風，翼王從容鎮定地想。
太平軍水師越過小孤山，又行了七八十里，已是十一月十四日的近午時分。忽見一座巨大的沙洲橫亘江中，長江分為南北兩航道，櫓工呼道：「快到鄱陽湖了，這是江洲。」
翼王與以晃、玉昆等聞聲，從艙中出來，聚到船頭觀看，遙見北航道北岸有一村落，問櫓工老大，答道：「這就是八里江，從那裡入長江恰好八里遠近。」
復行十餘里，南岸危崖壁立，中多孔隙，江水衝激，聲若洪鐘，眾人都道：「湖口石鐘山到了！」原來湖口有上下兩座石山，城北臨江的是下石鐘山，城南者稱上石鐘山，合稱雙鍾。轉眼江面豁然開闊，煙波浩渺，漫無邊涯，滔滔清流從左側奔湧入江，舉眸南望，湖水茫茫，雖越百十里猶不見其涯際，這便是天下聞名的鄱陽湖。正有太平軍的兵船停泊於湖口東西兩處江面，旗杆上懸掛了一幅顯眼的黃綢大旗：「冬官正丞相羅」。
玉昆道：「羅大綱從小池口撤退到湖口來了！」
便命兵士用旗語傳令水師戰船下錨停泊，翼王座船帶了十來艘舢板，繼續向左駛入鄱陽湖口。但見浩浩湖面，惟有此處突然收束如瓶頸，東岸古城兀立，即是湖口縣城。岸畔碼頭，平時商旅輻輳，帆檣林立；現在正當戰時，停靠的民船很稀少了，也碇泊著一批太平軍的戰船，當是羅大綱的部下。遙望對岸，雜樹森森，茅舍隱隱，櫓工指點道：「那便是梅家洲，往日荒涼得很，現在之有些人家。」
座船剛剛下碇，一員魁梧雄偉，滿面虯髯兩鬢微白的大將，從岸上高峻的石階飛奔而下，跨上翼王座船大喊道：「翼王殿下，我老羅終於把你盼來了！啊哈，胡秀才，黃老弟都來了，好極，好極，這齣戲有看頭了，快把曾國藩這頭騾子治一治吧！」
未等翼王開口，聚集在帥船上的胡以晃、黃玉昆等人都圍著大綱笑道：「小池口丟了吧？這麼嘻嘻哈哈，還當你是打了個大勝仗了哩。」
「呸！這時候還打得了勝仗？」大綱哇哇叫道，「殿下，你說說，燕王都退兵了，我還和妖兵在小池口死拼嗎？把我拚死了，誰來為殿下打曾大妖頭？」
翼王笑道：「大綱的話不錯，帶兵打仗要見機行事，不作無謂的犧牲。如今決勝的戰場不在北岸小池口，而在南岸九江至湖口一線。大綱退兵正合我意，不知曾大妖頭和妖兵來了沒有？」
「林啟容剛差快馬來報，曾大妖頭的座船今日午前剛剛抵達九江城外，陸師還沒有出現，水師的前鋒，則早在得了田家鎮之後就開到了九江來了，和我軍水營在小池口外交鋒了兩次，打算越過九江到湖口來，被我軍新建兵船和大木筏的炮火打回去了。現在我們水陸兩軍都撤到湖口來，敵軍的水師恐怕也要夾了尾巴跟過來了。」
「很好，我正要等著與他們決戰哩。」翼王從容笑道，「曾國藩既然來了，他們的陸師也就快到了，好戲快開場了。趁這個空隙當口，衛天侯，請你派個承宣官趕快渡過鄱陽湖，換上快馬，去把林啟容找來開個軍事會議，限他明天巳時初刻（上午九時）趕到！」
大綱道：「這個地方我熟悉，從縣城渡過湖去，對岸就是梅家洲。這洲原來是一片沙洲，後來和陸地連在一起，好像老鷹守在鄱陽湖西口。老鷹身子在九江，頸脖子在盔山，那張尖尖的嘴則伸進了湖中，正對著東岸的縣城。從梅家洲去九江城有一條大道，大約五六十里光景，快馬加鞭，不消一個時辰就到了。」
玉昆立刻用翼王名義寫了一道手諭，鈐上小印，著翼殿承宣即時下了舢板，渡湖前往九江去了。
翼王與參謀人員由大綱陪同登岸，住進了縣衙，作為翼殿行營，大綱搓著手道：「殿下，我留在湖口是專為等你的大駕。你來了，不用都擠在湖口這座小城裡，梅家洲那邊無人把守，讓我移營過去吧。」
「不急，明天開過軍事會議，再移營也不遲。」
翼王喜歡遊覽名山大川，雖在大戰迫在眉睫的時候，而瀟洒一如往日。他命大綱引導，與眾幕僚同游下石鐘山，山上半山亭、懷蘇（蘇軾）亭、江天一覽亭等台閣玲瓏，樹木蒼翠清幽，遙望對岸廬山五老峰，雲遮霧繞，若隱若現。俯瞰鄱陽湖，連天碧浪，氣象萬千。清清湖水，從石鐘山下洶湧卷騰，一泄入江，道不盡千古風流事，唱不完歷朝興衰史。
翼王不勝感慨道：「湖口控江扼湖，果是兵家必爭之地！這座鄱陽湖閱盡了人間滄桑，三國時代東吳大都督周瑜駐節柴桑口（今九江市），就在鄱陽湖中訓練水師。後來周瑜死了，魯肅從劉備、關羽手中分得了長沙郡，才在洞庭湖中操練水師，岳州岳陽樓本是魯肅的閱兵台，可惜湖口沒有周瑜的遺迹。」
以晃笑道：「說不定我們足下的江天一覽亭，就是當年周瑜的閱兵所在哩。」
曾錦謙道：「若干年後，湖口必定會多了幾處古迹，供後人憑弔。」
眾人詫異道：「古迹還有新造的？」
錦謙笑道：「那便是太平天國翼王點將台，和太平軍與妖軍大戰時的軍事故壘。」
眾人大笑道：「說得是！後人看今，正如今人弔古。」
達開道：「鄱陽湖的故事多得很。元朝末年，反元起義軍紛紛崛起，長江一帶就有陳友諒、朱元璋和張士誠三支人馬。其中佔據湖廣和江西的陳友諒最強，卻不料朱元璋以弱敵強，和陳友諒的水軍決戰於鄱陽湖，陳軍擁有許多三層的艨艟大艦，朱軍都是小船。但是朱軍奮勇殺敵，縱火焚燒敵船，陳軍大敗，朱元璋一勝定乾坤，開闢了明朝的天下。這也是軍事史上以弱勝強的一個範例，管教今日鄱陽湖也成了曾國藩水師的葬身之地。」
以晃也讀過些史書，說道：「當初陳友諒的水師是從南昌入鄱陽湖，迎戰朱元璋，兩軍相遇於湖中的康郎山，才發生了一場大規模的水戰。現在妖軍的水師都在大江之上，怎麼會葬身到鄱陽湖中來？」
達開微笑道：「今日游山，且先盡情賞玩鄱陽美景，留下這道啞謎，明日軍事會議上再與諸君斟酌。」
次日巳時未到，林啟容從九江城拍馬來到梅家洲東岸，換船渡江，進謁翼王。啟容今年三十三歲，也是廣西老弟兄，黑瘦精幹，處事沉著，遇驚不慌。所以去年翼王初次西征時挑選他作了九江守將，果然成了太平軍中一員名將。達開見啟容來了，問道：「九江城下有妖軍出現嗎？」
「還沒有哩，曾大妖頭既然來了，他們不會太遲，大概三五天內都會來送死的！」
翼王笑了一笑，詢問錦謙道：「人馬到齊了嗎？」
「軍帥以上都到了，正聚在議事廳