翼王石達開臨危授命，情況緊急，撇下王妃春娥和眾多姬妾，帶了翼貴丈黃玉昆和心腹曾錦謙、張遂謀等人，幾乎赤手空拳來挽回西線的敗局，於十月初八日抵達安慶。帶領安慶文武百官到碼頭迎接翼王的，是金田起義老將胡以晃，還有達開的堂弟、國宗石鎮吉。以晃因克服廬州有功，封了豫王，後來太平軍抽出不少人馬西征，廬州兵力單薄，被清軍重兵所困，在舒城一帶攔腰切斷了從安慶至廬州的交通。東王不自問天朝兵力短絀，無力為廬州解圍，反怪以晃作戰不力，削去他的豫王爵號，降為「護天豫」。這是太平天國新創的王以下，侯以上的新爵位。命以晃改守安慶，廬州交由天京派去的援將周勝坤、陳宗勝駐守。
以晃迎候翼王下船，說道：「殿下，西線局勢不妙，是該殿下出馬的時候了。」
翼王道：「田家鎮沒事嗎？」
「還在我軍手中！」
達開點了點頭，說道：「只聽說曾國藩造了許多新船，勝過我們的水師，卻不曾見過，有繳獲到安慶來的嗎？」
「有，有！殿下看那邊就是，還是石祥禎在湖南靖港一戰大捷時繳獲來的。」
以晃帶了達開向上遊走不多遠，便見帆檣林立的眾多船舶中，突出地碇泊著幾艘黃澄澄油漆尚新的長大戰船，在冬日溫煦的陽光下靜靜地躺著。石鎮吉為翼王解釋道：「這是妖軍最大的兵船，稱為『快蟹』，每船有槳十四對，用漿工二十八人，櫓四支，用櫓工八人，安炮九門；這是第二號大船名為『長龍』，有槳八對，櫓兩支，安炮七門。這兩種船的船身龐大，安炮多，所以炮火威力大，就是轉身不甚靈活，主要作用是遠程轟擊，屯放輜重，供士兵食宿休息。這是妖軍的舢板船，船上沒有篷艙，只安炮四門，但有二十幾把漿，船身輕快，便於近距離作戰，這些船據說都是妖軍在衡陽船廠打造的。」
舢板原稱「三板」，古來築泥牆時以板護泥（今猶如此），逐塊上升，這種模板每塊高二尺，船高三板即六尺者稱「三板」（舢板），高八尺者稱「四板」，明代以來水師中最小的戰船通稱「舢板」，也叫「划子」，裝上炮位的則稱炮船。
翼王望著威武堅固、大小相濟的清軍戰船，沉思破敵之法，過了一會，心中豁然明悟，點點頭道：「很好，我明白了。曾國藩為什麼要打造幾種大小不一的兵船。我們的兵船，過去大都是用民船改建，船身簡陋，究竟只宜運兵，不合軍用。以前妖軍沒有水師，我們可以獨霸長江，所向無敵。現在他們有了新的戰船，我們水師落後了，水師失利，陸軍當然就吃虧了，非趕緊打造新式戰船不可。上回離開安慶回京前，我曾下令開辦一座船廠，打造新船，不知現在怎樣了？」
以晃答道：「船廠開工了三個月，打造了幾十條大船，比妖軍的長龍稍小一些，有漿七對，櫓兩支，安炮六門，又造了一批輕便舢板，都停泊在下游不遠的江面上，隨時可以出動。」
「那再命令船廠日夜開工加緊趕造。另外，一兩天內將有一座大木筏由東殿承宣押送來安慶，這座木筏有二十幾丈長，上面扎了木城，城內有瞭望台，安了不少炮位，配備守兵二三百人，這是一座水上堡壘，威力很大。木筏來到之後，再仿造幾座，將來可以用它來對付妖軍的水師。要扭轉長江前線戰局，非建立一支強大的水師不可。」
「是，我馬上命令船廠趕造。」
眾人回到碼頭邊，翼王又問道：「這裡有從半壁山回來的傷兵嗎？」
「有，多得很！」鎮吉道：「不用找，您瞧碼頭那邊就站了多少受過傷的弟兄。」
旁邊走過來一個穿著素紅袍的師帥，胳膊包紮了吊在頸脖子上，操著廣西口音叫道：「翼王殿下，半壁山這一仗打得太窩囊了，我們兩萬人竟打不過幾千妖兵，死了多少老弟兄，國宗鎮侖哥也戰死了，他可是我們那幫村的大力士！」
鎮吉道：「達哥，你還認得這個那幫村的小弟兄嗎？」
達開和黃玉昆這才認出他是那幫村的鄰居，金田團營時還是個大孩子，此時也不過十七八歲，達開撫摸著他的膀子道：「你是老任家的小三吧？」
「報告殿下，我現在的大名是任廣發！」
「廣發！你知道鎮侖哥是怎麼死的？」
廣發忽然嗚咽起來，傷心地說道：「那天半壁山本被我們重新奪回來了，可是妖兵竟然也不怕死，一批批地反撲過來。他們的洋炮厲害，鎮侖哥可不怕，他已被彈片炸傷了好幾處，渾身是血，仍然揮刀大喊著：『沒有半壁山，就沒有田家鎮，沒有田家鎮，天京就危險了！弟兄們，為了保衛天京，跟我上！』我跟在鎮侖哥後面，向妖兵衝去。一炮打來，我急忙上前掩護，鎮侖哥猛地推開我。偏偏就在這一眨眼，那顆該死的炮彈炸傷了鎮侖哥的胸膛和我的這條胳膊，等我痛醒過來，鎮侖哥已經昏倒在地上，胸口的血嘟嘟地直往外淌，我不顧自己的傷，急忙割下衣襟，包紮了他的傷口，背起地尋找地方歇息。鎮侖哥道：『別管我，快把妖兵的衝鋒壓下去！』就在這時候，國宗韋俊見戰爭激烈，情況危險，抽身下了山，帶了他的兵馬回田家鎮去了。鎮侖哥見陣腳大亂，人馬紛紛撤退，問明緣故，不禁急得大喊：『回來，快回來！』可是有誰聽他的！鎮侖哥一氣之下，滿口噴血，就這麼歸了天了！」說到這裡，廣發大哭了。
達開戚然道：「鎮侖哥死得壯烈，我們會永遠記住他！」
廣發又道：「就在這時候，妖兵乘機包圍了還在前邊衝殺的燕王，燕王和殿前檢點李秀成將軍被前後夾擊，抵擋不住，只得也退回了田家鎮。殿下，半壁山就這麼丟掉了，丟人哪，我們太平軍從來沒有臨陣脫逃的事，這個仗還能打嗎？」
翼王怒目嚴蹙，冷峻的下巴愈加顯得威嚴無比，那怒火似乎一觸即發。他的嚴厲逼人的目光和黃玉昆、曾錦謙的目光碰在了一起，兩人都微微向他搖首示意。韋俊是北王的兄弟，翼、北二王正要聯合對付東王，若是將韋俊押解到京中論罪，得罪了北王，對聯合反楊極其不利。何況韋俊正在協守田家鎮，戰場生死一發的時候，臨陣逮捕了他，韋俊的部下惟恐也將受到懲罰，軍心渙散，勢將影響戰局。達開也完全理解到這一點，威嚴的目光徐徐緩和下來，說道：「廣發，你的傷勢怎樣了，能再上戰場嗎？」
「能！」廣發霍地挺胸立正道，「殿下別管我的傷，我是護送鎮侖哥遺體到安慶來安葬的，我要再上前線去為鎮侖哥報仇，那幫村沒有孬種！」
「好樣的，小三，我為你高興！」
「報告殿下！」小三一本正經地抗議道，「我的大名叫任廣發！」
翼王笑了說道：「師帥任廣發，從現在起你是軍帥了，過幾天跟我上前線去！」
「是，殿下！」
以晃陪翼王等人進了城中行營，達開進了判事房，鋪紙提筆，即時寫了三道札諭，第一道命日綱堅守陣地，切勿輕易出擊。他估計田家鎮鐵鏈鎖江，工事堅固，只要不盲目出擊；妖軍是難以攻破的。第二道札諭發給在江西北部作戰的冬官正丞相羅大綱，命他速往九江沿岸布防，萬一田家鎮失守，便移師渡江，堅守九江對岸的小池口，以為九江屏障。第三道札諭給九江守將檢點林啟容，命他加固城防工事，儲足可支半年的糧草彈藥，以防妖軍攻城。
札諭寫畢，交給以晃道：「你快差人將這三道札諭分送出去，希望日綱在田家鎮能多固守一個時期。這裡加緊趕造一批兵船和大木筏，去和妖軍水師決一死戰，只有擊敗妖軍的水師，才能鞏固江防，恢複丟守的沿江城市。」
以晃道：「造船確是當務之急，不過妖兵水營戰船大小搭配，取長補短，無瑕可擊，要取勝並非易事。」
翼王道：「如何對付妖軍水師，我已有破敵之計。到時候我會狠狠教訓他們的。」
以晃搖頭不信，說道：「欲破妖軍水師，談何容易，殿下莫非在安我們的心吧。」
玉昆道：「我軍初次佔領武昌時，士氣旺盛，弟兄們個個如出山猛虎，順江而下，戰無不勝，攻無不克。可是自從碰上了曾國藩的湘軍，吃了兩次敗仗，士氣衰落，就此一蹶不振。石鳳魁手中有兩萬人，竟不肯堅守待援，輕易放棄了武昌。剛才任廣發說的韋俊臨陣脫逃，都是士氣不振的表現。所以半壁山之戰，才會發生兩萬人戰不過幾千妖兵的怪事。士氣不扭轉，再振多少援兵都無濟於事。」
張遂謀也道：「西征軍中十之七八是新兄弟，打贏了仗就來了勁，打輸了就垂頭喪氣。軍中士氣低，主要是新兄弟扯了腿。曾立昌兵潰臨清，也是這個道理。燕王縱然要想堅守田家鎮，恐怕也很難。」
曾錦謙道：「殿下手諭雖然下給了燕王，但是不可寄予過高的期望，要作田家鎮很快就會失守的準備。試想半壁山和田家鎮隔江對峙，江面突然在這裡收窄，地勢險要，當中用鐵鏈六條、竹纜七條橫斷江路、一頭架在田家鎮上，一頭架在半壁山的岩石上。妖兵竟然冒了槍炮危險，用燒紅的鐵斧把半壁山那頭鐵鏈砍