已經過了咸豐四年的立冬季節，天氣逐漸轉寒，本該是清朝皇帝迴轉紫禁城的時候了，可是到了十月二十三日，皇上奕詝仍然留在圓明園中，皇后鈕祜祿氏瑞芬一再提醒皇上可以回城了，因為他身子骨單薄，經不得園中風大，時時感冒，可是皇上一再拖延，不肯回城。皇后忠厚，皇上夜晚召幸妃嬪，她從不過問。所以這半年中皇上夜間行動異常，竟毫不覺察，只感到皇上日漸清瘦了些，還以為是國事辛勞，不以為意。麗妃以下那些原來得寵的妃嬪，卻個個覺得皇上到她們房位過夜的日子，越來越稀少了。她們碰在一起嘰嘰呱呱，互相冷嘲熱諷，以為對方得了寵，而把自己冷擱了，結果發現誰也沒有得到皇上的寵愛，於是由麗妃和懿貴人葉赫那拉氏蘭兒扯了頭，一齊到皇后寢宮「天下一家春」來訴說，皇后也覺奇怪，命宮中首領太監取了敬事房的「臨幸錄」來查看，這半年中確有大半日子是一片空白，問了司錄太監，那太監跪在地上只是碰著響頭道：「奴才該死，實是皇上不許登錄，奴才不敢違拗。奴才該打！」
皇后厚道，說道：「既是皇上囑咐，沒你的事，下去吧！」
司錄太監走後，懿貴人搶著道：「依奴才之見，定是皇上有了新歡了。奇怪的是為什麼要偷偷摸摸藏起來，這裡面必有緣故，須得查查清楚。」
麗妃是宮中第一美人，心中更是不服，說道：「哪裡來的妖精把皇上迷得讓我們空守冷宮，查明白了，我倒要去會會她們，看看有什麼勝過我們的地方。」
皇后道：「皇上的事，你們別管了，既然他不願讓大家知道，我們只裝糊塗就是了。」
懿貴人卻不依，派她房位的首領太監安得海，到圓明園和東鄰的綺春園、長春園三處八十八個景區，一處處查訪，發現圓明園中四處地方有太監嚴密把守，說是房屋危險，不讓外人進內，那四處乃是武陵春色、杏花春館、獅子林、平湖秋月。安得海興沖沖地回來稟與懿貴人，蘭兒即時來到天地一家春奏明皇后。「這四處必是皇上藏嬌的地方，別人不讓進去，皇后還不能去？娘娘，到那四個地方去看看吧，也帶我們去開開眼界，到底從哪兒覓來的天仙美人，竟又見不得人！」
皇后笑笑，溫和地說道：「皇上的事，不要隨便過問，待我問了皇上再說。」
蘭兒喜歡出人頭地，興沖沖地前來向皇后報功，卻不料掃興而回，心中暗暗埋怨，「好個沒火氣的娘娘，皇上的魂靈都被妖精勾去了，她卻毫不在乎！」
原來去年正月，太平軍從武昌順流而下，連克九江、安慶、蕪湖、南京，金田村中一場熊熊烈火，燒遍了半個中國，京師震動，人心惶駭，皇上與軍機大臣相對嘆息，除了發下一道又一道諭旨，處分責罵喪師失地的清軍將領，並且十萬火急調兵遣將，在南京和揚州城外建立江南、江北兩座大營，以扼堵太平軍的攻勢外，實在束手無策。不料太平軍卻又派兵北上，一步步向京師進逼，當太平天國北伐軍繞道山西，進入直隸臨洺關，並且一直打到天津的時候，這位自嘆命苦的皇上幾乎急得發瘋了，他想起了明朝末年闖王李自成，也是從山西入直隸而打進京師，逼得崇禎皇帝上吊的。他絕望了，所有發兵堵追，又派惠親王綿愉為奉命大將軍，科爾沁旗郡王僧格林沁為參贊大臣，傾京師所有滿蒙八旗兵力，抵禦來犯的太平軍，他以為都不過是遷延時日，大清江山已無可挽救了，他悲觀地仰天長嘆：「遲早不免一死殉國，還是及時行樂吧。」可是京都園林早就游遍了，宮中妃嬪相處幾年，也都玩膩了。酗酒吧，他又不勝酒力；只是日日長嘆，夜夜縱淫。妃嬪玩厭了，就玩宮女，封了不少低品嬪御——「常在」、「答應」，仍不滿足，仍覺得沒有可意的美人兒。這種末日來臨前的享樂情緒，他不會在軍機大臣面前流露，但是在管理宮中事務的內務府滿大臣文謙面前，卻毫不掩飾，文謙為他出了主意：「皇上，南方出美女，蘇州，揚州美女都是天下有名的。可惜揚州被長毛佔去了。蘇州、常州一帶都還在官軍手中，若再遲一步，也被長毛佔了。失去東南財富固然可惜，而失去江南美女更是無可挽回的憾事。奴才去過一回江南，見識了蘇州一帶的女子，那才當得上是真正的美人兒，個個水靈靈白嫩嫩的，真箇是一笑百媚生，看一眼就能把人的魂靈兒也勾了去了，我們八旗女子實在無法相比。皇上若有了江南美女伴駕，什麼煩惱都可以拋去了。」
奕詝被說得心痒痒的，恨不得就有江南美女出現在眼前，想了一想，卻又遲疑道：「江南美女雖好，朕也聽說過了，可是祖宗朝規矩，宮中后妃嬪御只許從八旗女子中挑選，卻不許漢女入宮。況在國家危難之時，朕正該卧薪嘗膽，平息內亂，不該採納漢女，惹人議論。」
「這個也不要緊，高宗（乾隆）時的香妃不也就是維吾爾族人嗎？祖宗朝也有變通的辦法，漢女入宮，只要升入旗籍就可以了。現在各個王公府中娶的福晉大多是旗籍，側福晉（姬妾）往往是漢女入了旗籍的。實在是漢女長得美，討人喜愛，宗人府睜眼閉眼也就允許從權辦理了。王公如此，皇上自然不必顧慮了。」
皇上道：「打仗的時候，這樣做究竟不好。況且朕想多納幾個漢女，統統封做妃嬪，不免也太張揚了，皇后面前說不過去。你派人去江南，不多不少，採選四名頂頂美貌的選回京師來，城中內宮狹隘，容易發現，都悄悄地安置在圓明園中，每人一處。」
於是文謙差內務府一名司官，帶了幾名太監，一道密旨，悄悄出京去江南蘇州府辦皇差。為的是戰爭時期，不許府縣聲張，花了兩個月時間明察暗訪，恰巧揚州府也收復了，於是從蘇揚二地二十幾名標標致致的民女中挑選了四名頂兒尖兒，年齡都在十六歲左右，正是豆蔻年華絕妙時光。回到京中，從側門進入圓明園，按照皇上事先的指派，分別安置在富有江南風光的武陵春色、杏花春館，獅子林、平湖秋月等四處，竟然無人知覺。文謙陪皇上一處處景點召見了四名美女，果然個個天姿國色，嬌雅迷人，實非宮中妃嬪可比。皇上大喜，為美人們各取了一個雅號以便稱呼，乃是武陵春、杏花春、牡丹春、海棠春，通稱「四春」。奕詝得了四春，如獲至寶，夜夜輪宿在四春處，難得敷衍宮中原有的妃嬪。這時候正是咸豐四年三四月間，長江一帶城池又一個個淪陷在太平軍手中，並且佔了湖南嶽州，包圍了長沙。北伐軍雖然從天津向南撤退到直隸阜城，但援軍已經攻佔了山東臨清，隊伍多達十萬人，氣勢比了第一批北伐軍更是浩大。皇上白天為國事愁得焦頭爛額，晚上便一頭栽入四春的懷抱，縱情淫慾，以逃避苦惱。這四春亦是良家姑娘，被內務府司官暗訪到了，被迫離去父母，入宮做了皇上的玩物，也不知哭了多少回。見皇上夜夜浸淫在她們芙蓉帳中，身體逐漸消瘦，懼怕皇后發現了，受到懲罰，便勸皇上保養身子，少往她們那邊走動。皇上哪裡肯聽，以致半年之後，鬧到麗妃和懿貴人等去向皇后告狀。
皇上一向尊重皇后敦厚端莊，儀態優雅，心地善良，雖然夜間同房的時間不多，但是一日兩餐是必定在一起用膳的。傍晚時分，也陪皇后在園中散步小憩，即使妃嬪眾多，恩愛未嘗稍衰。今日午膳時間已近，未見皇上入宮，大概他在批閱各地奏章耽擱了。又過了好一會，司膳太監來張望過幾次，都被值殿太監打發走了，說是：「皇上還在忙著哩，」又過了片刻，皇上終於興緻勃勃地踏進天地一家春殿門了，疾步穿過寬廣的庭院，來到面南的正殿，廊下值殿太監掀簾喊道：「皇上到！」
皇后聞聲，從寢閣出來迎接，笑道：「皇上治理國事，簡直廢寢忘食了。」
奕詝大笑道：「今天有大喜事！曾國藩把長江要害田家鎮拿下來了！這一回長毛一敗塗地，曾國藩的奏摺還說，不久就向九江進軍，長毛已無招架之力。眼看南京不日就可恢複，天下可就太平了。」
國藩在捷報的奏摺中確實得意地寫著：
逆賊經屢次大創，前後焚毀逆船約計萬餘號，長江之險，我已扼其上游，金陵（南京）賊巢所需米糧油煤等物，來路悉已斷絕，逆船有減無增，東南大局，似有轉機。臣等一軍，以肅清江面直搗金陵為主。
瑞芬不識地理，不懂得一個小鎮竟會那麼重要，想來皇上必有道理，便道：「這一陣，老是聽皇上回宮來說：曾國藩呀曾國藩，怎麼一個文官竟有那麼大的能耐！從長沙殺到武昌，又快殺到南京了；長毛那麼厲害，僧親王都屢屢吃敗仗，他卻把人家打得落花流水，真奇怪！」
「是啊，是啊，我原來也不把曾國藩放在心上，給他一個湖南全省團練大臣的頭銜，只指望他保衛鄉里，不受長毛侵擾就很不錯了。他出師第一仗，就在長沙靖港吃了個大敗仗，朕發了脾氣把他交部議處，想不到現在竟成了大清朝的中流砥柱，扭轉戰局的棟樑了。剛才看了曾國藩的捷報之後，立即召集軍機商議下旨褒獎，所以回宮遲了。」
「獎賞曾國藩些什麼啊！」瑞芬很感興趣地問道。
「獎賞的東西可多啦，一則誇獎他運籌決勝，調度