翼王返抵天京，攜了小妾宋氏、於氏回到大中橋西斛斗巷舊王府，王妃春娥帶了孩子勝科笑容滿面地迎到中門來，見了翼王，命勝科向爸爸磕頭，勝科卻邁動小腳喊著：「爸爸，爸爸！」直撲到爸爸懷裡，達開一把抱住孩子，舉了起來親了又親，大笑道：「不見孩子半年多，已經會走路了！」
宋氏、於氏向王妃屈膝行了禮。春娥陪了達開進內，笑道：「七哥，新王府建好了，正等著你回來搬家哩。」
達開放下孩子，笑道：「我離京的時候才開工，究竟是現存的房子改建，好快！」
春娥道：「爸爸一起回來了吧？老人家身體好嗎？」
「回來了，身體很好，他離開總聖庫後帶兵打仗，居然打得機智勇敢，立了不少功勞，已經封了衛天侯，此刻在外院歇息，晚上請他進來用飯吧。」
進了內房，留在家中的小妾們一起過來請安，散去之後，春娥吩咐侍女拿了她的名帖，去西王府邀請王姑來赴晚宴，又向達開道：「宣姐聽說你就要回京，很高興，在等著你回來哩，反正爸爸是自己人，邀她一起來敘敘吧。」
達開正也思念宣嬌，說道：「很好。這幾個月東王沒有和她過不去吧？」
「沒有，上帝保佑，這件事大概就算過去了。」
傍晚，宣嬌乘轎過來了。天朝服飾制度，王妃的冠服大致與諸王相同，西王妃本亦可以穿戴龍鳳金冠，黃龍袍，黃緞靴，但她喜歡自由自在，平時出門愛穿艷麗的漢裝。今天穿了一件玫瑰紅金線粉蝶穿花大襟綢夾襖，袖上、襟上也是幾道金線梅花鑲邊，又愛男子氣，不喜穿裙，下穿一條鵝黃緞雲紋鋪地碎花長褲，恰恰罩在一雙軟底繡花鞋上。廣西山鄉女子出門見山，每日里走山路，又須下地勞動，纏足少，天足多，風氣所及，連富戶家女孩兒也少有纏足的。宣嬌、春娥都是天足。宣嬌今日出門，披了一件金線黑絲絨斗篷，頭戴繡花紗羅帷帽，顯得英武而嬌媚。翼王聽說宣嬌來到，與春娥一同迎了出來。多時不見，忽睹宣嬌如此嫵媚英爽的打扮，而又俊眼紅唇，美不可言，似乎周身散發出一股不可抗拒的魅力，不禁看得呆了。宣嬌見達開忘形地死盯住自己打量，抿嘴一笑，心中十分得意，心想：「看來七哥依然不能忘情於我，他敵不住我的魅力！」於是爽朗地笑道：「半年不見，七哥認不得小妹了？」
達開慌忙收回了神，尷尬地笑道：「宣妹這身打扮，又英武，又標緻，看得我都眼花繚亂了。」
宣嬌傷感地噘噘嘴道：「你今天才發現小妹的魅力嗎？你還不如姓楊的識人哩！」
達開又尷尬地笑了笑道：「是啊，是啊，賢妹的美貌與生俱來，還用我誇讚嗎？」
春娥事事佩服宣嬌，陪了她一路進內院來，笑道：「宣姐的美是常人所不及的，什麼服飾穿戴在你的身上，都好看得很。」
宣嬌解開斗篷交給隨身侍女收了，挽住春娥笑道：「春妹老實人，也拿姐姐取笑了。」
晚宴設在春秋閣中，黃玉昆也應邀入席，都是在那幫村時的熟人，所以相見不拘禮節。侍女斟酒之後，宣嬌舉杯道：「今天七哥和黃老伯回京，應該由我設宴洗塵，現在反而叨擾了，借酒祝願，請兩位同飲此杯，事事昌順。」
兩人飲了酒，道了謝，達開道：「出門半載，不知京中可有什麼新聞？」
宣嬌道：「有，第一件大新聞，自你走後，一把火忽地把新修成的天王府燒了，這個你聽說了吧。還有哩，今年正月又重新動工了，地方比原來又大得多，二哥沒處存身，帶了他那四十多名妃子，暫時住到北王府去了。好在北王府也是新建成的，就在天王府南邊不遠的中正街，地方寬敞，足夠住了，你回來了倒省事，跑北王府，就連天王府也見到了。」
達開笑道：「天王住到北王府去，我倒不曾聽說。這把火不知是誰放的？八成是妖頭的姦細吧？據反正過來的廬州知府說，南京城中有清妖的姦細，時時有情報密送出去，對我們朝中大小情況了如指掌，東王杖打北王，他們也知道，聽到這個消息，令我毛骨悚然。去年攻下南京時，城中有些下層官吏沒有逃出去，都被我們重用了，也許他們身在天朝心在妖，這次回來，一定要好好查一查。」（後來果然查明處死了一批私送情報的姦細）。
眾人嘆息了一會，宣嬌又道：「聽得天京城中最近紛紛傳說，北伐軍打到天津時吃了敗仗，退回到河北阜城，又被妖兵圍困起來了。東王派去的曾立昌援軍，一路打到臨清，只差三百里沒法會師，卻又莫明其妙一槍未放就全軍覆沒了。這是最近發生的事，恐怕你們還不知道吧？你問問北王就明白了。」
達開吃了一驚，說道：「東王放棄揚州，派兵把曾立昌部一萬人接了出來，又加上京中和西征軍的一部份，一共一萬五千人，從安慶出發去援助北伐軍，我是知道的，本聽說進展很順利，怎麼一下就垮了？這一來北伐軍完了，多好的老弟兄們，百戰餘生，卻斷送在錯誤的指揮下，東王該可以死心了。」
「不！」宣嬌道，「昨天我去見二哥請安，東王剛從他那邊離開，我問為了什麼事，二哥說：『曾立昌的援軍從臨清垮了下來，曾立昌死了，東王打算把秦日綱從安慶召回，派他再舉兵出發去援助北伐軍。』二哥沒有答應，說是為了北伐，死了那麼多弟兄，不能再把秦日綱往火里送了。東王大發脾氣，拿出兩道現成的詔書來『取旨』，一道是晉封日綱為燕王，一道命日綱回京來聽候訓示，然後領兵北伐，逼迫天王在詔書上蓋用金璽，二哥沒法，只得照辦，東王才虎了臉走了。二哥告訴我的時候，還氣惱得很，說道：『宣嬌，等到日綱應召回京，想辦法透個意思給他，叫他陽奉陰違，保存實力，千萬不要聽東王的話，一批批精兵強將都斷送了，靠誰來保衛朕的江山！』二哥現在才算明白不該北伐，可是已經遲了。」
翼王聳動了一下濃眉，托著方方的下巴，凝思了一會，說道：「日綱決不能再領兵北援了，這件事交給我辦吧，他到京來必來見我，我會和他密商，自有辦法對付東王。」
於是話題集中到東王的專權跋扈，玉昆思慮了好久，終於鼓起勇氣，用在家鄉時的稱謂向達開道：「亞達，我不想做翼殿刑部尚書，還是讓我到安徽去帶兵吧。」
達開笑道：「丈人年紀大了，帶兵辛苦，回京當文職官，安安逸逸，不是很好嗎？」
「京中供職雖然安逸，可是東王霸道，他手下的人也驕橫得很，不好弄。我當刑部尚書，執法嚴了，難免得罪人。得罪別人猶可，得罪東殿上下可就麻煩了，何必呢，那時候你也為難，還不如去外省，遠離了是非地，可以避禍。」
達開沉吟了一下說道：「丈人太過慮了吧。奉公執法，我想東王總不致於橫加干涉，何況我這裡也少不了你。翼殿上下二千人，你就是翼殿的總管。你在，我就省事多了。丈人，你就勉為其難吧，有事我替你頂著就是了。」
玉昆猛飲了一口酒，重重地放下酒杯，嘆道：「東王這個人我算是看透了，他連北王都能打，還能放過別人？你如果一定要我留在京中，就給我換個差使，做禮部或是工部尚書吧。」
春娥也為爸爸求情道：「七哥，爸爸為難，你就答應了吧。」
「好吧。」達開勉強答應道，「我去和四哥說說，上層人事調遷，都需通過東王府『取旨』才能變動。」
次日，翼王去東王府稟到，只見莊嚴巍峨，好氣派的一座新王府！黃牆環繞，聳入雲霄，足有兩層樓那麼高，綿綿亘亘，一眼望不到頭，據說周圍有六七里之寬。房屋九進，後有巨大的亭園，豪奢非常。面對黃泥巷的高大門樓，層檐翹角，金碧輝煌。門上畫了一龍一虎，門前豎了一座日出東山琉璃照壁。栓馬樁上正有幾匹雜色鬃馬俯首甩尾，等候主人差使。翼王升階進門，承宣官引翼王進入二門，來到一處寬大的船形廳房，即是議事大殿，名為「聽事處」。兩面鑲嵌玻璃，以防外間有人竊聽，這是東王每日接見東殿心腹丞相尚書議事的地方。承宣官引翼王向右轉入一座內院，中有花廳一座，窗檻塗了黃色，望板畫了龍鳳，桌椅也漆上黃色，並用黃緞鋪墊，是接待諸王密議軍國大事的所在。承宣官請翼王進廳坐了，入內通報。不一會東王身穿八龍龍袍，頭戴鳳帽，足穿八龍黃緞方頭厚底靴，沉緩有力地踱進廳來。太平天國官員見面時，下屬對上級不行打躬作揖和叩頭，惟行長跪，諸王之間則不甚講究禮節，翼王見了東王，拱手道：「四哥，小弟回京給你請安來了！」
東王為了北伐援軍潰散，心緒惡劣，命翼王坐下之後，淡淡地問了幾句西征情況，便命他接手天京城防的事，說道：「我和北王說過了，他會和你交接的。」
「北伐軍有消息嗎？」達開小心翼翼試探著問道。
「有人告訴過你了嗎？」秀清警覺地問，他猜測翼王是否已和北王會見議論過了，也許兩人都對他不滿。
達開從容道：「小弟昨天剛回來，朝中情況隔膜得很。」
秀清猜疑