咸豐二年（太平天國壬子二年）歲尾，奔騰呼嘯的朔風，挾著蒙古大沙漠上的滾滾寒流，直灌北京城，一場冰晶玉潔的雪珠，叮叮咚咚敲打著千家萬戶的門窗，接著晝夜不停撒下了滿天飛旋的鵝毛大雪，吞噬了整座北京城。到處銀輝滿眼，凜凜皚皚，寒意直透萬戶千家。地上積雪被車馬行人踩成泥濘一片，一夜北風緊，全凍成了滑溜溜的冰道了。皇宮中上玉泉山取水的雙馬套車，也步步艱難，幾乎誤了宮中供水的時間。紫禁城中殿闕宮瓦和樹梢檐角處處積上了厚厚的銀雪，無數太監在掃除各處庭院和通道的積雪，不時停住大掃帚，呵呵熱氣，喊一聲：「今年特別冷！」宮中供應暖氣的龐大的地下管道，加足了柴火，才驅除了窗戶中鑽進來的深深寒意。
不但氣候酷寒，人心比嚴冬更寒。從皇城到街頭巷尾都已被南方戰事連連失利的警報驚呆了。十月十九日長沙僥倖解圍之後，十一月初三日失岳州，十三日失漢陽，十九日失漢口，眼看武昌也將不保。傳說太平軍進抵武昌江面的戰船，有幾千艘之多，人馬迅速擴大到幾十萬，也不知是從那兒冒出來的。向榮率領官軍兩萬多人追到武昌城下，卻隔著太平軍攻城的堡壘，無法挽救武昌的命運。自從太平軍起事以來，壞了督師文武大臣無數。頭一個欽差大臣李星沅，被太平軍拖得又愁又急，一病嗚呼；第二個欽差大臣賽尚阿因為調度無方，勞師耗餉，非但沒有平定廣西會匪，反而把亂事蔓延到了腹心的湖廣地區，被革職拿問到京師來，由大學士、刑部尚書三堂會審，定了死罪，眼看就要綁到菜市口去殺頭了。至於督撫大臣革職問罪的有前後任廣西巡撫鄭祖琛、鄒鳴鶴，前任湖廣總督程矞采，武將問罪和陣亡的更是無其數。這回武昌若是失守，又不知有多少人倒楣了，人人都不忙過年了，而在竊竊議論戰局的前途。
三堂會審的奏摺，放在養心殿西暖閣御案上已有兩三天了，賽尚阿曾是首席軍機大臣，皇上登基後的心腹，派他去廣西平定匪亂，給他遏必隆刀，給他兵，給他錢，原想借重他的威望，早早平亂回京。不想越陷越深，猖獗的「髮匪」（太平軍蓄髮，官方稱為「髮匪」，民間則稱「長毛」）竟至攻到了武昌城下。三堂會審時，賽尚阿跪在案前痛哭流涕說：「武臣之間不和，互相攻擊，坐失戰機，又往往臨敵畏縮，甚至夜間遇敵，則滅燈息鼓，以避髮匪，臣不忍以御賜遏必隆刀殺一儆百，以致辜負聖恩。」皇上有些可憐賽尚阿了。他到了廣西，還是盡忠盡職的，大局壞到如此地步，能叫他一個人擔當嗎？只要皇上在三堂會審判語：「論大辟。」（死刑）後面，硃批一個「可」字，賽尚阿就人頭落地了，可是他猶猶豫豫提不起這支筆來。
皇帝奕詝這一陣被南方丟城失地的連連奏報驚嚇得手足無措，可憐的皇上今年才二十一足歲（巧得很，和石達開是同年）。登基幾個月就鬧拜上帝會起兵，折騰了兩年，非但未曾平定，反而越來越近中原腹心地區，威脅到了他的寶座。他心旌懸懸，寢食不安，身在養心殿中，兩耳時時諦聽窗外，若是聽到疾促的腳步聲，便以為是武昌失守的奏摺來了，他在等著它，卻又不想它來，希望武昌也能像長沙那樣，成為大清江山的中流砥柱，頂住「髮匪」的進攻，他甚至許下心愿，這回一定要重賞守城有功的官員，——上回長沙守城的獎賞太薄了。
十二月十三日午後，皇上小眠起來，惦念著武昌戰事。先到養心殿西暖閣，看看有無武昌來的奏章。才坐下來，便有內奏事處太監送來一份湖南嶽州以四百里加快遞來的奏摺，具名是湖廣總督徐廣縉。他是在太平軍離開岳州去武昌後，進駐岳州的。奕詝皺了皺眉，武昌戰火險惡，這個徐廣縉不去武昌督師，卻逗留在岳州有什麼事啟奏。不料打開奏摺一瞥「事由」，卻是：「為飛奏武昌失守，巡撫常大淳以下文武全數殉難，仰祈聖鑒事。」奕詝大驚，武昌陷落雖在意料之中，滿城文武全都死難，卻給了他極大的衝擊。他眼前一暗，彷彿夕陽西墜，暮靄北來，把整個養心殿都籠沒在陰暗中了。武昌失守文武殉難的悲慘之事難道就是大清朝前途的縮影嗎？他神經震顫，呆愣愣地默坐了好多時候，腦中空空，無悲、無怨、無憂、無怒，好似進入了另一個無人無我的空空世界，假如就這麼痴痴木木地生活下去也好，省卻許多煩惱，然而一抬眼，朔風吹著雪花滿院飛舞，畢竟又回到了存在無數煩惱的大千世界。皇上的悲，皇上的怨，皇上的憂，皇上的怒，又回到了自己的身上，誰想像得到做皇帝的有這麼多的憂愁苦惱！頭疼啊頭疼，怎麼扭轉目前的危險局勢呢？首先必須嚴辦丟失武昌的人，可是巡撫以下都殉職了，這些官員將給他們褒獎，以獎勵誓死守城的地方官，惟有徐廣縉遠在岳州，隔岸觀火！
「這個可惡的徐廣縉非處死不可！」皇上拍案罵道，「否則督撫大臣還有誰肯守城？」
皇上立刻在養心殿中召見軍機大臣，君臣相對嘆息，匆匆做了幾項決定，徐廣縉革職拿問，湖南巡撫張亮基繼任湖廣總督，又以武將之中惟有廣西提督向榮一軍由廣西尾追太平軍至武昌，立功最多，忠勇可恃，在朝廷無人可為欽差統兵的不得已情況下，降格以求，任命向榮為欽差大臣，統率與太平軍作戰的各路官軍，同時下旨沿江諸省督撫大臣加強戒備，以防太平軍由水路東下。
做了這些應付眼前的決定後，奕詝默默沉思了一會，忽然問道：「賽尚阿近在獄中說些什麼？」
首席軍機大臣祁窩藻叩頭道：「聽說他常在獄中嘆息說：『若是動用了遏必隆刀以肅軍紀，當不致落到今日的地步，』」
奕詝道：「這也不盡然，合數省兵力，幾百萬糧餉，竟然平定不了窮山村中冒出來的股匪，難道用遏必隆刀殺幾個臨陣退縮的統兵大員就能徹底改變局勢了嗎？這兩日，朕看了三堂會審賽尚阿的供詞，一再思索，不得要領。他雖說了很多話，卻不曾解答官兵為什麼一敗再敗的根本原因。這個問題不弄明白，官軍還會再敗下去，我們能有幾座像武昌那樣的大城，經得起丟失啊！」
「是啊，丟不起了啊。」祁窩藻又叩頭道。
其餘軍機大臣也跟了叩頭，說道：「是啊，是啊，不能再丟失了！」
皇上沉吟了一下，喊道：「彭蘊章！」
「臣在！」蘊章心驚膽戰，這個時候被皇上使喚，定是差去南方送死。可是蘊章猜錯了，皇上心情沉重地說道：「你去刑部大牢提審賽尚阿，就以朕的意思問他，究竟官軍失利的根本原因何在，如何才能扭轉危局、壓制賊氛，若他說得有理，朕將賜恩寬赦。」
「喳，臣立刻就去！」彭蘊章叩頭道。
軍機大臣都以為皇上有意赦免賽相的死罪，派彭軍機去提問，不過遮人耳目的形式罷了。誰知他們猜錯了，年輕的皇上確實想要找到挽救清室危亡的靈丹妙藥，賽尚阿督師一年，深知軍中弊端，若是好好朝皇上提的問題想想，一定能總結出一條使官軍脫胎換骨的條陳出來。賽尚阿的話可能事關軍國機密，知道的人愈少愈好，奕詝加意吩咐道：「彭蘊章，爾去刑部，單獨提審賽尚阿，左右一概迴避，賽尚阿的話由爾親自記錄，切勿假手他人，復旨時可單獨請起。」
「喳，臣明白。」蘊章又碰頭道。他知道此事關係重大，退出養心殿後，立刻驅車至刑部衙門，由該部司官安排了一間密室，單獨傳訊了賽尚阿，兩人密談了一個多時辰，方才回到養心殿復旨。
殿中只有君臣二人，雖是單獨召見，仍然保持了君臣的禮儀，皇上高踞高背蟠龍御座，蘊章俯跪在下，奕詝急不可待地問道：「提審賽尚阿，他說了些什麼？」
蘊章小心翼翼地奏道：「經臣口宣上諭，賽尚阿頗能領會，但是心存顧慮，說是本朝開國兩百年，承平已久，諸事積弊亦深，平時因循粉飾，如今一旦暴露，對症施治，不能不下重葯，說了出來，言辭不免激切，恐有逆耳之處，因此賽尚阿不敢言，臣亦不敢傳，伏望陛下恕罪，方敢據實陳奏。」
奕詝道：「國家到了這麼危機四伏的時候了，朕渴欲改弦更張，傾聽臣下之言，以救時局，爾與賽尚阿應盡忠直言，方是為臣之道，何必顧慮？」
蘊章磕了幾個響頭，說道：「臣叩謝皇上隆恩。賽尚阿首先奏言，『臣細細想來，官軍失利，實不在於一將一地之得失，而由於整個八旗與綠營暮氣太深，官氣太重，將驕卒惰，難以言戰。官軍勇敢作戰捨生忘死不如賊，吃苦耐勞士氣不衰不如賊，行軍神速長途奔突不如賊，同心合力團結如一不如賊。雖然也有奮身殺賊立功的人，究竟少數，不足以挽回大局。當兵的只知拿餉打仗，一旦無餉或賞銀少了便不願作戰；當官的則只為了保頂戴和身家性命，或彼此爭權鬧意氣，打仗反而放在第二位，如此軍隊豈能克敵制勝。』」
皇上傾耳細聽，臉色卻漸漸難看起來，眉峰頻蹙，打斷了蘊章的話說道：「八旗與綠營真是到了如此不堪的地步了嗎？除了他們，朕又能依靠誰呢？」
蘊章道：「賽尚阿也想到了這一方面，他啟奏皇上，『今日滅賊，必須倚重