長沙城南石馬鋪，太平軍大營駐地，將士進進出出，一片忙亂景象。
東王大軍三萬餘人，於八月二十八日開到，新組成的「土營」集中了從道州、郴州招來的礦工，在城外相度地勢，向南城方向，挖掘地道，埋設炸藥，引爆炸城。雖然城牆被炸坍了一大段，但是缺口處立刻又被清軍拚死堵塞，連炸兩次都未能衝進城去，太平軍面臨嚴峻的形勢。
自從蕭朝貴突擊長沙至今一個月，清軍回師援救長沙，託病已久的向榮和悍將張國梁等都趕到長沙城下，太平軍死敵江忠源也率部入城助守。城內外清軍雲集，約有五萬之眾，計有三巡撫、兩總督、兩提督、十總兵。欽差大臣賽尚阿已經奉旨革職拿問，新任欽差大臣兼湖廣總督徐廣縉更是庸懦無能，逗留在衡陽，不敢近長沙，如此龐雜的軍隊無人節制，紛亂不堪。新任湖南巡撫張亮基束手無策，再三敦請以諸葛亮自比的湘陰舉人左宗棠出山。雖是幕中「師爺」，卻助他調度軍事。因此城中防守井然有序，城外清軍則以多壓少，對太平軍形成反包圍的態勢。清廷嚴旨催促，要將太平軍全殲於長沙城下。
今天已是十月十八日，太平軍攻城一個多月，毫無進展，駐軍湘江西岸的翼王石達開，決心打破相持不下的危局，他憂心忡忡地渡過架設於江中「水陸洲」上的浮橋，拍馬來到石馬鋪，先見協守中軍的北王韋昌輝，說道：「六哥，攻城無效，大軍應該撤圍轉移了，我和你去見四哥說說。」
昌輝道：「近日我為他事去過中軍大營，四哥為了攻城不下，也覺進退兩難。繼續攻打下去，實無把握。撤軍吧，西王之仇未報，這口氣咽不下去，西王妃就第一個不答應，她還三天兩天去催四哥加緊攻城哩。因此，我雖也想向四哥進言撤兵，卻蓄而未發，恐怕碰他的釘子。」
達開道：「事機危迫，不容再延，我先去見宣嬌，先說服了她，才能使四哥決心撤兵。」
宣嬌和幾名貼身侍女住在一家民宅大院中，由西王府親兵侍衛，見達開到來，煩躁地先問道：「七哥，哪一天才能攻下長沙城？我可等得不耐煩了，我們的將士都變成熊包了，炸開了一丈多寬的城牆缺口竟然沖不進去。」
達開進屋坐下，說道：「不是我們的將士不中用，大概遇上了城中臨敵不懼的高手，雖然對陣為敵，我卻佩服他們，看來不能再指望依靠挖地道來攻城了。」
「那可怎麼辦？雲梯不是更不管用嗎，還有在桂林試過的呂公車，反而被妖兵推倒，白白損失了我們多少將士，還有什麼攻城的好辦法？」
「沒有了，沒有了，現在唯一的辦法是撤軍！」
「我不答應！」宣嬌嚷道，「不能讓五哥白白死了，必須打下長沙城為他報仇。七哥，怎麼你也泄了氣，半途而廢了？」
「宣妹，你錯了，只有目前保全實力，避實擊虛，轉移攻擊目標，拿下全中國，才是真正為五哥報了仇。現在圖一時痛快，不惜重大犧牲，使全軍大傷元氣，那是愚蠢的自殺行為。宣妹，你應該從長遠著想，保住我們的太平軍，將來為西王報大仇，而不應因小失大，斤斤拘泥於目前的小仇。現在我準備去向東王進言撤軍，你若不答應，東王必定顧忌猶豫。所以我先來勸說你，這不是我們兄妹之間平常的閑談，而是事關革命大局，我代表數萬將士求你了！」說罷，躬身一揖。
宣嬌陡然清醒過來，淚花泛泛，欲流又止，哽咽了一會，終於斷然道：「七哥，我聽你的，舍小仇而報大仇！走，我和你一起去見四哥。」
他們連袂來到設在一座祠堂里的東王大營，秀清剛才接見了兼管土營的殿左一指揮蒙得恩，說是第三條地道已經挖通，正在往裡送炸藥，布引線，明日午前可以完成，東王下令明日正午爆炸。又召集林鳳祥、李開芳等部將，布置頭二三隊沖城敢死隊，及大批接應兵馬。他們走後，秀清猶在判事房中蹀躞徘徊。前兩次炸城失敗，他沒有把握這回定能成功，若是又失敗了怎麼辦？還能在敵人內外夾攻中繼續僵持下去嗎？他也想到撤軍，可是他是個生性倨傲的人，撤軍無異承認自己指揮進攻失敗，這將影響他的威信。他不願輕易作出這個決定，而且從天王以下，都強烈要求為西王復仇，特別是西王妃宣嬌，這一股復仇情緒使他不能不對撤軍慎重考慮。他熟悉三國故事，好像《三國演義》上，也有一段曹操用兵進退兩難的事，臨窗沉思了好一會，才想起了是曹操向漢中進兵，與劉備兵馬在陽平關相持了兩個月，進退不得。那天傍晚用膳時，夾了一筷雞脯肉，曹操的牙齒不好，嚼了好久也嚼不爛，吐了又可惜，恰巧部將來請示當晚的口令，他隨口答了一聲：「雞肋」！秀清不禁長嘆一聲。不錯，這座長沙城，攻之不下，棄之可惜，不也正如曹操咬那嚼不爛的雞肋的感覺嗎？這時，侍衛來報：「翼王五千歲與王姑求見！」
「傳他們在聽事處（議事廳）相見！」秀清猜不透宣嬌為什麼和達開同來。他緩緩步入廳中，達開和宣嬌起身見禮，秀清擺了擺手，一同坐下之後，冷冰冰地問道：「七弟，西岸沒有戰事吧？」
「西岸無事，東岸攻城久而無功，卻令小弟不安。」
「為什麼？」秀清厲聲道，「攻城的事自有愚兄指揮，何必要你操心！」秀清原就鐵板的臉更加拉長了。
達開壯了壯膽，侃侃談道：「我軍進攻長沙本是攻其無備，乘虛奔襲，現在屯兵堅城之下，內有強敵，外有重兵，處於腹背受敵的危險境地，已經失去原來攻城的意義。我圍長沙城，妖兵則反包圍我軍，兩次炸城成功，卻無法突入，可見守城妖兵的頑強，縱然有第三四次爆炸，也不一定就能僥倖。而我軍長期被圍，軍中缺少炮藥油鹽，將士死傷了，亦無法補充，妖軍則可源源不斷補充兵員給養。敵處優勢，我處劣勢。孫子兵法主張用兵速戰速勝，『兵貴勝，不貴久。』久則使軍隊疲憊，銳氣挫傷，再高明的人也無法挽回危局。四哥，我們現在到了必須撤兵的時候了，只有撤軍才能化被動為主動，變劣勢為優勢，現在立刻撤兵尚可維護體面，若在妖兵發動總攻下被迫退兵，那就狼狽不堪，危不可言了。時機緊迫，願四哥三思。」
秀清被達開的話觸動了最忌諱的地方——個人的威信與全軍的體面，他沉思著，不能不承認達開的話是正確的，戰爭形勢已到了非撤不可的危險地步。早撤可維持體面，遲則一敗塗地更無威信可言，他沉下頭痛苦地盤算了好一會，終於抬起頭來掩飾道：「撤軍的事愚兄早在考慮之中了，可是西王之仇未報，宣妹不會說我忘了金田結盟，生死同心的義氣？」
宣嬌道：「四哥，你撤軍吧，七哥已經為我譬解過了，我不能只圖眼前痛快，使全軍處於絕地。撤吧，撤吧，越快越好，拿下全中國，才是真正為五哥報了大仇！」
秀清趁機轉彎道：「宣妹想通了，這事就好辦了，剛才蒙得恩來說，第三條地道已經挖通，明天炸城，若再沖不進去，後天一準撤兵。可是湘江東岸已經被妖兵圍困，只能從西岸撤兵了。七弟，命你將後軍改作前軍，帶領全軍北上，可是從哪一路進兵，還須斟酌。」
達開道，「北上途徑，小弟已仔細推敲過了，一條是陸路，經過益陽向西北，從常德取荊州，攻打襄陽、洛陽、威脅龍京；另一條是水路，經益陽向東北入洞庭湖取岳州，那裡有吳三桂反清時留下的大炮，可以為我所用，順江而下，先取武昌，再奪南京，然後分兵攻取湖北、安徽、江西、和江浙，有了鞏固的後方根據地，便率師北伐，直搗北京妖窩，天下就可以大定了。以小弟之見，陸路關山險阻，行軍不便，補充給養也較困難，水路則便捷得多。從武昌下駛，不過一個月光景便可取下南京，還是以走水路為好。」
秀清一向不願別人勝過自己，更不願重要決策由他人來作決定，當即冷冷地說道：「這些，愚兄也想到了，只怕水路無船，也是空談。」
達開笑道：「我不信洞庭湖中無船，也許被妖兵拘去看管住了，可以設法奪了過來。小弟去了岳州，必定能組成一支龐大的水師，迎接二哥和四哥。」
秀清依然搖頭，說道：「究竟走哪條路，待我考慮決定後再告訴你，一切都得聽我將令行事，不要自作主張。」
宣嬌道：「四哥，妹子閑著無事，跟了七哥去打前鋒，早一天看看洞庭湖上的岳陽樓吧。」
秀清注視著宣嬌俊俏的臉龐，忽然想起西王死了，她是個寡婦了，不覺心中一動，說道：「宣妹，打前鋒危險，你以後就跟了四哥一起行軍吧，中軍護衛的人多，不致於有差失。」
宣嬌笑道：「我換上戎裝出征，也背一支槍，還要找著妖兵開火哩，怕什麼！我和翼王妃是結拜姐妹，在一起熟了，你的王妃和新納的那些小老婆，我一概不熟悉，還是和翼王妃一起走吧。」
達開覺察秀清在打宣嬌的主意，不禁為她擔心，又不便出面阻止，幸虧宣嬌拒絕了，秀清無奈，悻悻地說道：「好吧，隨你的便吧。」
宣嬌略略收拾了日用衣物，帶了侍女親兵，隨達開來到湘江西岸