太平軍禍不單行，才失了創教者和擎天柱南王馮雲山，又在七月甘九日於長沙攻城戰中，失去了猛將蕭朝貴，相距不過四個多月。
太平軍於蓑衣渡焚舟登陸後，翻山越嶺，奔襲一百里外瀟水與湘江匯合處的永州府城零陵縣，若是得了零陵城，仍然可以取水路順湘江而下長沙。可是太平軍在全州和蓑衣渡兩地耽誤了十多天，清軍已經做好了防禦準備。湖南提督鮑起豹率軍駐紮永州，這倒也不在乎，一旦太平軍撲進城去，說不定會把他們嚇跑。無奈欲攻府城，須先越過城南的瀟水，此時瀟水泛濫，浮橋難搭，太平軍幾次進攻，都近不得城，清軍總兵和春又已從南邊追趕過來，太平軍只得撤軍南下道州，然後又輾轉四百里，於七月初三日攻佔湘東南重鎮郴州。郴州是個大地方，水路由郴水向西北入耒水可達湘江，陸路則北上安仁、攸縣、醴陵，可由東路抄襲長沙側背。太平軍曾在道州逗留了兩個月，一面整休補充給養，一面擴軍，湖南天地會也紛紛舉兵響應，將士和家屬都以為在郴州亦將停留較長時期。洪宣嬌做了西王妃之後，東王不讓她再帶領女兵，而經過無數次的突圍轉移，女兵也犧牲了不少。永安突圍之後，女兵隊就無形解散了。宣嬌住進了郴州臨時西王府，想來又將在這座大屋子裡閑上兩個月，實在無聊，她命侍女取出腰刀來。多時未用，腰刀已經銹跡斑斑了，她細細的擦磨去了銹斑，用油布抹拭了一遍，揩乾了，就勢舞了一會，長嘆一聲，不禁回憶起和石達開並馬出那幫村，在白沙墟豎旗起義時的光景。
蕭朝貴去天王行宮議事去了，這對勉強湊合在一起的夫妻，成親以後由於朝貴的忠誠熱愛，事事依順，宣嬌無可指摘，只得壓下對於達開的懷戀，將就著和朝貴在一起過日子。雖無歡樂可言，卻也不曾有什麼波折。她撇下刀，侍女收刀入鞘，宣嬌頭髮微微散亂，由侍女為她梳理了一番。宣嬌攬鏡自照，鏡中一個二十齣頭的姣姣佳人，眉目俊秀，英氣外溢，本想招一個如意郎君，並肩躍馬殺敵，不料到頭來嫁得一個並不知心的莽大漢。雖然他換上了王爵服飾，身穿黃布袍，腰束黃綢帶，頭裹黃布。婚後受她的管束，腳上也穿了布襪，比在紫荊山時的莊稼漢裝束神氣多了。但他究竟缺乏英武儒雅之氣，而這正是宣嬌所追求嚮往的——這隻能在達開的身上尋覓到。
宣嬌猶在攬鏡出神，朝貴匆匆回府進了內院來了，貼身跟班照例呼喊：「西王八千歲回府！」朝貴輕聲叱責道，「吩咐你們別喊，別喊，莫驚嚇了王妃娘娘！」
朝貴進屋，興沖沖地喊道：「宣嬌，好事兒，好事兒！」
宣嬌懶懶地放下銅鏡，嗔怪道：「什麼好事，大驚小怪，八千歲到了頂了，莫非要爬到東王頭上去了？」
朝貴道：「嗨嗨嗨，看你扯到哪兒去了！告訴你，後天我就要帶兵去打長沙了，可痛快！」
「怎麼才到郴州三四天，還不曾換口氣，就要出發了？」
「剛才接到探報，妖兵在衡陽駐紮了重兵，防我從那裡進兵，長沙東路卻無兵把守，空虛得很，所以我自告奮勇去當先鋒。」
「哎呀，我的五哥，先鋒一向是羅亞旺（大綱）、林鳳祥他們充當的，你這個八千歲怎麼擔當起先鋒的角色來了，你忘了南王殉國的事了嗎？」
「嘿嘿，宣嬌，你怎麼提那些過時的晦氣話來？」
「派你當先鋒，大概兵馬多，怕羅亞旺他們指揮不了吧？」
「不，這回只帶兩千人。」
「什麼？」宣嬌吃了一驚，「長沙那麼大的省城，你帶兩千人去能破得了城嗎？難道奔襲幾百里，就為了趕到長沙城下放幾炮嚇唬嚇唬？」
「人不在多，我一炮就能嚇得妖兵逃得精光，包管拿下長沙！」
宣妖又好氣又好笑，指著朝貴額頭道：「我說你這個人，打仗勇雖勇，卻缺少心眼。兩千人拿下長沙城？你以為長沙妖兵都是泥塑木雕的！為什麼不問四哥多要些兵？我們在蓑衣渡損失了不少人，但是在道州招到了一萬多新兵，現在足有兩萬多人了吧，還捨不得讓你多帶些兵？」
「四哥說這是偏師，兩千人出其不意定可制勝了。人多了，興師動眾反而使妖兵有了防備，況且一路上還可再招兵，至少也可招到一兩千人，他不肯多給。」
「原來是這麼回事！」宣嬌陡然一股寒意落下心頭，霍地站起來道，「四哥嫌你現在不和他一條心了，怕你功大，奪了他的權，是想借刀殺人，讓你到長沙去送命哩！你不好開口，我去找他講講這個理！」
朝貴慌忙攔住道：「宣嬌，別，別，我和秀清是紫荊山的赤腳老哥兒倆，我是他的臂膀，沒有我衝鋒陷陣，他那麼個文不能動筆，武不能動刀的人怎麼能當得上軍師大元帥，他少不了我，怎麼想到害我？別去鬧，惹人笑話，我且先去打頭陣，兵不夠用，再差人回來要。」
「你後天出發，那麼我們大軍隔幾天出發？」
「大軍不去，二哥、四哥依然坐鎮郴州。四哥怕我多心，特別向我解釋，所以不發援軍，一來是為了牽制住駐紮衡陽以南的大股妖兵，使他們不敢輕動，以減輕我們先鋒軍的壓力。否則大軍一發，各路妖兵立刻尾追到長沙城下，突擊計畫就全落空了，這話很有道理。」
宣嬌怒道：「只有你這個傻瓜才相信四哥的鬼話！試想，區區兩千人，又無援軍，教你拿下長沙城，城中人再少，幾千人總是有的，你的兵一出現在長沙城下，各地妖兵就會趕回長沙來圍攻你。四哥不是明明要置你於死地嗎？我們既然成了家，就望太太平平過日子，我不想被姓楊的害成寡婦！」
朝貴矍然驚覺了，搔頭摸腮，瞅著宣嬌咕嚕道：「不錯，不錯，我現在是有家室的人了。死不得，死不得！我去找四哥商量。」急走幾步，想邁出門檻，卻又猶豫著縮回了腳，搖頭苦笑道：「大丈夫一言既出，駟馬難追。我蕭朝貴領了先鋒狀，怎可反悔，又要添兵，這個口不好開。算了，算了，老子命大，炮彈不會朝我身上打，你在家裡不用發愁，只消早晚為我禱告天父天兄保佑，必然平安無事，待我奪下長沙城，為你選一座最好的官第等你來住。」
朝貴帶兵走了，宣嬌心裡懸掛終不放心，說是夫妻感情平淡，遇到可能大難臨頭的事，終究有些牽掛。她終日呆愣愣地屈指計算朝貴的行程，該拿下哪座縣城了，想像他孤零零兩千人獨行千里去攻打長沙城，便不覺憂慮不安。到了第五天上她終於忍不住了，吩咐西王府侍衛備轎。她脫下黑襖黑褲，換上紫紅綢窄袖緊身戎裝，短襖大襟開在左邊，以示與清朝的旗裝有別，這是太平軍中的通行服式。宣嬌乘了黃布竹轎，由待衛前後護從來到翼王府。通報進去後，翼王妃春娥穿一身寬大的紅色襖褲，出來迎接。春娥腹部微微隆起，又有了身孕了，迎住宣嬌便欲屈膝請安。宣嬌慌忙攔住，輕聲道：「妹妹，你有喜了？」春娥含羞點頭。兩人攜手入內，宣嬌道：「七哥好大的架子，也不出來接我！」
春娥笑道：「你錯怪他了，他找四哥去了。」
「有什麼軍國大事，單單去找他？」
春娥將宣嬌引入內廳坐了，侍女獻上茶，春娥道：「五哥不是去打長沙了嗎？七哥不放心，去找四哥，要求再帶一支兵馬去增援。」
宣嬌喜道：「姐姐今天就為這件事來和七哥商量，不想承他關心，竟也想到這上面了。春妹，你說四哥像話嗎，只給五哥兩千人去打長沙，又不發援軍，坐視不問，不知是什麼居心！」
春娥道：「姐姐別惱，且等七哥回來看怎麼說。」
宣嬌笑著撫摩一下春娥的肚子，說道：「大概有五個月了吧，行軍路上可得當心。我上次不就是在蓑衣渡口爬山突圍時小產了的，今後山路少了，你能坐轎盡量坐轎，好讓幼翼王平安降世。」
春娥格格一笑，問道：「宣姐，你呢？」
宣嬌嘆口氣道：「這回連個影子也沒有，也好，有個三長兩短，乾乾淨淨。反正他已經有了前妻生下的兒子有和，今年七歲，有人傳宗接代了。」
春娥道：「宣姐，你是個豪爽的人，怎麼也說喪氣話。」
宣嬌道：「這一回我有預感，怕沒有好結果，不然，我今天也不來了。」
談了一會，聽得人報：「翼王五千歲回府！」便聽到達開的聲音：「西王府娘娘來了？」達開進了中門，遙遙瞧見宣嬌，兩人視線相接，不禁驚喜地互相細細打量。宣嬌永安迫嫁之後，兩人不曾單獨相會，今日重見，百感叢生。達開踏進廳內，先開口道：「宣妹，想不到你今天會來，太好了。」
宣嬌含淚叫了一聲：「七哥！」默默垂首無言。
春娥道：「宣姐也是為了五哥攻打長沙的事，不甚放心，來和你商量的。」
宣嬌這才抬起頭來問道：「去找過四哥了？」
達開憤憤地說道：「上次決定五哥帶兵兩千人突擊長沙時，我就向四哥提出，帶去的弟兄太少，又無援軍，恐不妥當，四哥不聽。我想想五哥處境終是危險，剛才又去東王府向他