永安城中太平軍喜氣洋洋，清軍大營自欽差大臣賽尚阿以下，卻灰心喪氣，驚惶失措，一道道告警奏摺急遞到北京圓明園中，皇帝每天和軍機大臣商議的便是怎樣應付廣西太平軍的咄咄進逼。永安失守後，已經降旨將欽差大臣賽尚阿革職留任，都統巴清統、達洪阿一概革職調回京中，向榮摘去頂戴、花翎，戴罪自效。可是在堵截太平軍突圍戰鬥中，清軍又在大峒嶺全軍潰敗。新調去的長瑞、長壽四名總兵全部陣亡。烏蘭泰一軍只剩了幾十個人，太平軍突破重圍，竟於咸豐二年二月二十八日奔襲桂林城下，烏蘭泰在城外將軍橋中炮身亡。軍事前景一片陰暗！
「賽尚阿在幹什麼？官兵都到哪裡去了？逆匪竟至如入無人之境！」皇上震怒了，軍機大臣們匍匐在圓明園勤政親賢殿中，戰戰兢兢，說不清「逆賊」如何這等厲害，官軍這等無用，只得連連叩頭：「喳喳喳！」奕詝余怒不息，痛斥道：「賽尚阿使朕失望，永安失守後已將他革職留任，為何仍然不思振作，看來他不會帶兵，不能指望他扭轉局勢。把他撤了吧！換誰去合適？」
軍機大臣們心中咯噔，這樣的局勢，換誰去都一樣，有了尚方寶劍，有錢有兵的首席軍機大臣都鬧得喪師失地，還能找到更合適的人？老邁的祁窩藻回首目示年紀較輕的軍機彭蘊章、穆蔭等人，指望他們出個主意，可是推薦帶兵大臣，責任重大，萬一將來兵敗出事，皇上追究下來，保舉的人也會受累，因此一個個默不吭聲。窩藻無奈，只得叩頭道：「目前委實沒有適當人選，不如將賽尚阿降四級使用，著他戴罪立功吧。」
皇上無可奈何，恨恨地說道：「姑且如此吧，軍機趕緊擬一道上諭，著賽尚阿及向榮等全力堵截逆賊，務必肅清於廣西境內，若被漏網竄入湖南，朕惟賽尚阿是問，決不寬容！」
賽尚阿在廣西陽朔駐地接到軍機廷寄的嚴旨，心驚膽戰。當四月初一日太平軍從桂林解圍北上，桂林城終於保全了，賽尚阿本該高興，他卻如臨末日，兩眼發黑，因為太平軍捨去桂林北上，必將進入湖南，湘江平原利於長途奔襲，恐怕連長沙也危險了，他預感到皇上將要拿他開刀，必須找個替死鬼以推卸責任。當他進駐省城桂林後，上了一道參折，參劾廣西巡撫鄒鳴鶴和廣西提督向榮，說他們畏敵怯戰，不聽軍令，只知空守省城，不肯全力出擊，以致賊軍從容北上，貽禍無窮云云。皇上赫然震怒，諭旨下來，鄒鳴鶴革職，以藩司勞崇光繼任廣西巡撫，向榮革職留任，以觀後效。向榮受了委屈，索性託病留在桂林城中養病，不理軍務，清軍上下一片混亂！
然而太平軍的日子也不好過。他們在永安時，經過一段休整後，馮雲山和石達開主張立即繼續北上，進入湘鄂大地和長江流域，與清軍爭奪中國的心臟地帶，那裡的勝利才能給清廷以致命的打擊，並取得富饒的根據地以繼續北伐。楊秀清卻不採納，他滿足於永安舒服的日子，以為孤軍北上並無把握，如此因循了許多日子。被清軍收縮了包圍圈，糧食彈藥漸漸接濟不上，佔領永安初期的優勢完全喪失，只得於二月十六日向東越過叢山峻岭突圍，不料遭遇了清軍的前堵後追。後軍秦日綱指揮失誤，被清軍乘霧強佔制高點龍寮嶺，將太平軍將士家屬二千餘人逼入狹谷中，慘遭屠殺。統率前軍的蕭朝貴，石達開趕緊回師援救，決心死中求生，大峒嶺一戰，全殲清軍主力，才得以殺出包圍圈，化險為夷。然而楊秀清又高估了太平軍的攻城力量，在桂林城下幾番攻堅，都被清軍擊退，白白浪費了一個多月時間。
太平軍撤離桂林之後，順路收拾了桂林北面小小的興安縣城，沒有停留，四月初六日，水陸並進，繼續北上。兩百餘艘舟船行駛在湘江中，天王與其他五王在舟中舉行了一次御前會議，他們根據從湖南偵察回來的消息，湘江從湘桂邊界，一直到省城長沙，水陸兩路暢通無阻，又值湘江水漲，水路三日可達長沙。湖南省內軍隊大多調來廣西作戰，省城駐軍不多，城牆也因年久損壞，正在分段拆修，原任湖南巡撫駱秉章奉旨卸任，新任巡撫張亮基尚未到任，省城處於無人負責狀態。諸王聽了，都欣然笑道：「這個清妖，合該氣數盡了。」石達開興奮地說道：「這確是奔襲湖南的最好時機，我們沿途不要戀戰，直趨長沙。攻入省城後，立即分兵攻佔其他城池，擴大聲勢，牽制妖兵，然後進兵武昌，溯江而下，這長江富饒之區，就在我們的掌握之中了。」
朝貴嘲笑道：「七弟究是讀過兵書的，說得有頭有腦，蠻有道理。就怕到時候，兵勢千變萬化，由不得你作主。」
達開道：「戰場風雲固然瞬息萬變，但是好比夜間行路，只須認定了北斗星，就不致迷路了。」
雲山也道：「七弟說得不錯，我們都沒有打過仗，經過逐步摸索，心中也逐漸明亮起來。現在天父天兄指引我們一條通向反清勝利的大路，目標就是奔襲長沙。我們不要沿路耽擱，錯過了克敵致勝的良機。」
沒有人提出不同的主張，這條奔襲長沙的進兵方針就確定下來了。雲山又笑道：「金田起義以來，多煩幾位賢弟充當前鋒，這一回水路為主，就讓我帶領前鋒軍吧。」
朝貴笑道：「我喜歡當前鋒，三哥別搶我的差使。」
昌輝也道：「三哥還是與二哥、四哥坐鎮中樞為好，讓小弟也當一回前鋒吧。」
朝貴搖頭道：「六弟不能獨當一面，還是我來。」
雲山搖手道：「你們都不要搶，這回我一定得當前鋒，下次輪著你們吧。」
達開瞅著雲山堅決的神色，十分詫異，起兵以來，雲山總是運籌帷幄、居中謀劃的時候居多，打前鋒都是朝貴與達開的事。不知這一次何以這樣固執，忍不住勸道：「孫子兵法上說：『兵者詭道也。』曹操作了註解說：『兵無常形，以詭詐為道。』就是說打仗的時候，敵我雙方都要想盡辦法以假象欺騙對方，或者『出其不意，攻其無備，』使對方猝不及防而遭受損失。由水路直下湘江，固然較翻山越嶺來得順暢，但是江面行舟，大軍暴露於敵人之前，萬一有了埋伏，走避不及，必蒙損失，亦不可以大意。三哥還是輔佐四哥，居中策劃，這一回由小弟充當前鋒吧。」
雲山不快道：「賢弟等莫非以為愚兄只不過是個文弱書生，不堪領兵作前鋒嗎？」
眾人不敢再爭了，秀全道：「既然雲胞堅決要求，就依了他吧。派兩支得力的兵馬由雲胞指揮。」
秀清想了一下說道：「羅大綱常作先鋒，這一回讓他歇息，改作後隊，換上殿前左一檢點林鳳祥，殿前右二檢點李開芳同去吧。」
御前會議散了，傍晚船泊荒村，諸王散去，達開送雲山歸舟，雲山邀他登船小飲，說道：「今天一聚，愚兄便當領軍先行，下次相會恐當在長沙城下了。」
南王府親兵擺酒上來，達開停杯問道：「剛才會上，小弟不明白三哥為什麼一定要充當前鋒。江面之上，看似平靜，實則危險萬端，意外襲擊隨處可以發生，三哥不能疏忽大意。」
雲山抿了一口酒，撫摸濃黑的髭鬚道：「七弟，江面行軍的風險，愚兄未嘗不知道，可是一個人若是抱了必死的決心，還有什麼可怕的！」
達開益發驚駭道：「三哥怎麼忽然有了這樣的想法？」雲山將酒一飲而盡，又斟了一巡，嘆道：「我有這個想法，已非一朝一夕了。拜上帝會本是個聖潔純正公而無私的反清組織，我和二哥夢想，有朝一日，能夠建立一個有飯同食，有衣同穿，有田同耕，富貴同享的大同社會，也就是豐衣足食人人平等的天國。可是自從天父天兄降身之後，私心膨脹，邪說橫行，全被野心者所操縱，天王委曲求全，忍受了莫大的恥辱，我們的天國夢蕩然無存了。現在打仗的時候，彼此聯合對付妖兵，幸而相安無事。若是一旦得了天下，少不得又會爭起權來。那時候二哥的日子將會成個什麼樣子？實在不堪設想！我不忍目睹將來我們一手所創的太平天國走上了分裂衰敗的道路，還是現在爽爽快快從沙場上求得解脫，一死百了，什麼也見不到，什麼也不用我煩心了。呵呵，七弟，這就是我今天堅持要作前鋒的緣故。」
達開驚呆了，愣愣盯住眼前這位堅忍沉毅，顧全大局不計名位的誠篤長者，忽地擲杯喊道：「三哥，你不能這樣消沉，太平天國可以沒有我石達開，卻不能沒有你南王。諸王之間內部團結，多虧你在調和。你在一日，尚可彌縫裂痕，消解矛盾，你若不在，如何是好？看在全軍將士高漲的反清熱情，看在全中國有多多少少渴望我們援手的窮苦大眾份上，你打消輕生的想法，保重自己，也保全我們得來不易的勝利局面吧。」
雲山凄然道：「七弟，你記得在金田韋莊的時候，你我以茶代血的誓言吧？今天邀你密談，是再一次鄭重拜託你，將來如果四弟逼迫二哥太狠時，兩人圖窮匕見，必定鬧出一番大變故來。六弟為人深沉莫測，我還看不透他。那時希望你能說服五弟，幫助二哥度過難關，你能做到嗎？」
達開道：「當然能做到。可是我不希望將來會出現那樣糟糕的局面！」