太平天國金田起義的最初歡樂之後，接著便是在被圍困和不斷突圍轉移中，遭受將近一年的苦難和犧牲。清政府原來為了鎮壓廣西天地會蓬勃起義而派往廣西的欽差大臣李星沅、廣西巡撫周天爵、廣西提督向榮，立刻將兵鋒轉向集中在金田地區的太平軍，展開了圍攻和反圍攻的惡戰，太平軍當時兵力萬人，廣東高州凌十八部欲來金田團營，途徑鬱林州（今廣西玉林）被清軍攔江阻斷，退回廣東。清軍初時以向榮一軍為主，可用兵力只六千人，後來又調來廣州副都統烏蘭泰，然而兵力亦不過增至七八千人，雖然對太平軍取圍攻態勢，迫使太平軍在物資匱乏的情況下，一再突圍轉移，然而並未能殲滅太平軍主力。
咸豐元年（公元一九五一年）二月初八日太平軍由金田、江口墟突圍至武宣東鄉，後來又擺脫尾追合圍的清軍，於是年四月二十二日順利突圍至象州東部的中平、百丈一帶，此處為象州與永安、武宣、桂平、平南、修仁五縣的交界處，離廣西省城桂林只三四百里。省城中此時只有防兵數百人。一年前，天地會首領陳亞貴就是從這裡轉往修仁、荔浦直逼桂林的。因此全省震動，巡撫周天爵隱瞞不住，只得以四百里快遞向北京清廷報警，五月初二日遞達皇帝夏宮圓明園內奏事處。
北京城內紫禁城房屋密集，每逢夏季，暑熱難當。按照祖宗朝的老例，每過立夏，皇上帶了六宮后妃和全班軍機大臣及六部九卿衙門的值班人員，前往城外圓明園避暑，直至立冬方才回城。這一年是皇帝奕詝登基的第二年，他是道光老皇帝的第四個兒子。前三個皇子都早逝了，皇四子成了長子。去年老皇晏駕之後，顧命大臣開啟乾清宮正大光明金字匾額後的立儲小鐵箱，取出道光老佛爺在道光二十六年六月御筆所書立儲御旨，上面寫著：「皇四子奕詝立為皇太子。」因此順理成章地繼位為清朝第七代皇帝——咸豐皇帝。
新君登基之初，自有一番勵精圖治的氣象，他首先改組了軍機處，罷黜了結黨營私不甚聽話的領班軍機大臣穆彰阿，以原任軍機大臣蒙古族正藍旗人賽尚阿為首席軍機大臣，最近又派他前往廣西督師。宮中生活也較儉約，妃嬪亦不多。此時，日後成為慈禧太后的蘭兒尚未進宮，宮中也未立皇后，只以原來皇四子房位中忠厚端莊的鈕祜祿氏瑞芬為貞貴妃，統攝內宮，即是日後的慈安皇太后。
五月初二，清晨，軍機大臣照例在勤政親賢殿早面，是時朝政粗安，惟有廣西「匪情」最使朝廷關心，二十歲的皇上面對著側匐在御座前、彩花地毯上的大臣們，首先問道：「沒有聽到廣西有新的戰報來嗎？」
白髮蒼蒼的領班軍機大臣祁窩藻已做了十多年的軍機，耳朵有些背，又走了神，茫茫然，不曾聽清。皇上耐心地又問了一遍，窩藻叩頭道：「自從金田會匪於二月初竄往武宣東鄉之後，尚在該處負隅頑抗，已被官軍四面合圍，但等各路援軍趕到，必可一鼓就殲。」
皇上頗為得意地說道：「地去廣西文武大臣不甚得力，陸續添兵添將，賊勢反而越來越猖狂了，朕這次下了決心，不但以軍機領班賽尚阿充任欽差大臣親往廣西督兵，並以八旗老將都統巴清德、副都統達洪阿協辦軍務，又調遣四名總兵帶領京營八旗和各省綠營六千人去廣西，連同該省原有兵力，可達兩萬多人了。這還不算，又立即撥給餉銀三百六十萬兩。這樣的決心在本朝承平時期，恐怕是很少有的吧。」
「皇上英明！」眾軍機同時連連叩頭道。他們心中明白，前任欽差大臣李星沅幾次上奏請餉、皇上只批了八十萬兩銀子，提督向榮本來答應兵士打了勝仗，每人賞銀一兩，李星沅到了廣西，手中無銀，減為三錢，兵士都不肯打仗了。這次，皇上一下子就批給三百六十萬兩，自然是破天荒的舉措，可見皇上平定廣西「會匪」的決心了。
奕詝清秀文弱的長臉上綻露了更加得意的神采，祁窩藻道：「古代帝王，處大事必須大魄力，始可成大功，陛下此番也可算是大手筆，直可媲美前代英主。」
奕詝更加高興了，閑閑地說道：「賽尚阿是在四月初十日出京的，不知什麼時候可到桂林？」
祁窩藻答不上來，回頭示意一溜兒跪在身後的軍機大臣們，跪在最後近門帘處的「挑帘子軍機」彭蘊章介面道：「自京師去桂林七千四百六十里，水陸通扯日行百二十里，總須兩個月左右可到。」
彭蘊章以工部侍郎初入軍機，皇上瞅了他一眼，欣賞他頭腦清楚，遇事留意，蘊章從此深得聖心，不幾年就人閣拜相，升了大學士。
「兩個月後，廣西剿匪局勢當可改觀了。」皇上很有把握地說道。
「是，那是一定的。」眾軍機又叩頭道，少說話多叩頭是做軍機大臣的訣竅。
軍機早面散後，皇上乘軟輿回到「天地一家春」寢殿，那是圓明園四十景之一「九洲清晨」建築群內三十處獨立殿閣中的一處。從圓明園中路南大門「大宮門」過石橋經「賢良門」進園，前為「正大光明」正殿，是舉行大朝會接見群臣的地方，東為「勤政親賢」偏殿，即是接見軍機和少數臣下的便殿。兩殿背後是一座碧波蕩漾的前湖，前湖北面即是九洲清宴殿，東為「天地一家春」、西為「樂安和」，是帝後居住的地方。後來蘭兒進宮，做了懿貴妃，就住在「樂安和」。
「九洲清宴」之後，又是一座風光綺麗煙波浩渺的後湖，水面較之前湖更為寬廣寥闊，由此往北而東而西，倚山引水，曲折變化，茂林深處，掩映著片片亭台樓榭，一步一景，蔚為大觀。難怪清代帝後，自雍正皇帝開始建園以後，多願常駐圓明園避暑消閑頤養，而不願留在城內局促狹窄的皇宮。
當時奕詝從勤政親賢殿回到天地一家春，貞貴妃瑞芬見皇上笑容滿面，步履矯健，笑問道：「今天軍機早面有什麼喜事，樂得皇上這麼高興？」
奕詝笑道：「今天軍機上，眾大臣都誇我是英主哩。」
貞貴妃抿嘴笑道：「皇上本來就是英主嘛，還要臣下來誇！」
奕詝道：「這個你就不知道了。做了一件得意的事，一定要別人誇了，才有興頭。雖帝王亦不能免。這一回我下了決心非平定廣西會匪不可，不但把首席軍機大臣賽尚阿掛了欽差大臣印信派到廣西督戰，還特地回城去，大開乾清門，將祖宗朝命將出征的尚方寶劍『遏必隆刀』賜給賽尚阿帶去，遇有不聽話的部將可以先斬後奏。我給他帶去好多名八旗將官，給他權，給他兵，又給他大批兵餉，這些銀子是前任欽差做夢也想不到的。哈哈，我這樣做，很有古人登台拜將的味道吧？」
貞妃不知古人登台拜將是怎麼回事，但是想像皇上在莊嚴的乾清門前，當著廣場上那麼多王公大臣，把「遏必隆刀」賜給賽尚阿，這情景一定很壯觀很動人，皇上高興，她也高興，嫣然笑道：「可惜在乾清門賜刀拜將的時候，不曾讓奴才去瞧瞧，皇上那時候一定是很威風的。」
奕詝大笑道：「當然威風！等到廣西會匪平定，賽尚阿凱旋迴京繳還『遏必隆刀』，朕在中南海大開豐澤園，舉行慶功宴，那個場面將會更熱鬧，更威風！」皇上得意極了，又道，「我本以為自己命苦，自幼喪母，才登大位，就遇上廣西遍地的天地會造反，又突然冒出來一個拜上帝會，洋不洋，中不中，比天地會更狠，鬧得人心煩意亂。賽尚阿這一去，定能扭轉局面，我的苦命想必也會否極泰來，可以讓我安然高枕而卧，做一個太平天子了。」
皇上說得高興，猛抬頭，忽見御膳房四名司膳太監捧了飯盒魚貫進了殿門，不禁笑道：「怪道覺得肚飢，原來還不曾用早點哩。」
早膳後，年輕的皇上認真批閱各地奏摺。午後小眠起來，興緻較好，推窗眺望後湖，只見艷陽斜懸藍天，湖面風吹漣漪，波光閃閃，皆是麗日餘暉，遙望遠處西山峰巒連綿，林木蓊然，蒼翠欲滴，山林深處掩藏著無數天然秀色和精緻的殿閣山房，今年還有多處不曾游過。正思召喚麗妃、玫嬪等與貞貴妃一同遊園，忽見內奏事處太監跪送進來一份緊急奏摺，奕詝取過匆匆一閱，不覺呆了、乃是廣西巡撫周天爵的緊急奏報，上帝教會逆賊已於四月二十二日由武宣東鄉向北突圍，竄往象州東部的中平，百丈一帶，向榮、烏蘭泰兩軍正趕往中平以北迎頭攔截，以防逆賊騷擾省城桂林，云云。從奏摺的口氣看來，會匪恐怕不是被迫突圍，而是蓄意向北進犯桂林，賽尚阿卻需要兩個月之久才能到達桂林、增援兵馬也在途中！奕詝急忙走到屏風前觀看軍機處繪製的《廣西東部山川形勢》，從象州東部到桂林中間只有修仁、荔浦兩個小縣，一定無兵把守，他想起了去年天地會匪首陳亞貴也是從象山東部奔襲桂林，費了九牛二虎之力才僥倖平定，這次上帝會更比天地會兇悍能戰，向榮與烏蘭泰在東鄉圍攻多時，都擋不住他們的奔竄，就能保證必能守住通往桂林的要道嗎？萬一桂林不守，萬一匪徒竄入湖南，蔓延各省，怎麼得了？皇上失了耐心，破口罵道：「混蛋，廣西文武大臣統通是混蛋！欽差就要到了，他們卻出了亂子了，一定要嚴辦！」奕詝體質原本虛弱，剛