廣西氣候炎熱，農事收割早，家家打穀場上忙忙碌碌，脫了粒的穀子簸揚翻曬之後都進了倉，田間可見一擔擔挑了穀子趕路的莊稼漢。地主家進城繳納田賦，佃戶則留下少數口糧，其餘都向地主家完租。這些都忙完了，才有一段農隙時間，紛紛趕墟上集，賣了穀子，換回布帛油鹽日用之物，或者為兒女完婚。至於許多連口糧都熬不到明年夏收的窮漢，則只能吧嗒著旱煙管，望著新谷發愁嘆氣了。
石達開和黃亞春的婚期定在明春三月，一來二人年紀還小，二來不及準備。大姐為達開送給女家一筆豐厚的聘禮，包括銀兩、綢布、穀米和首飾。亞春的姐姐和鄰居小姐妹幫著亞春趕繡衣裙嫁妝，達開也雇了木匠在家中打造新房傢具，石黃兩家一片喜氣洋洋。
這天午前，秋雲纖纖，陽光艷艷，亞春捧了一大碗南瓜糰子來到達開家中，進了內房，靦腆地笑道：「達哥，這是新米磨粉做的南瓜糰子，你不喜甜食，加了點鹽，爸叫我送過來嘗嘗。」
達開笑道：「還用嘗嗎？一定好吃。」
亞春早已取了筷子過來，喊道：「別用手抓，會粘住的，喏，筷子，看你餓了吧。」
達開連吃了兩隻，只是喊：「好吃」，又揀一隻塞到亞春嘴中，笑道：「別只看我吃，你自己也嘗嘗。」
亞春躲開了，笑道：「這是給你的，家裡還有。」
達開不依，說道：「你的嘴小，嚼起來，模樣很美，我就喜歡看你嚼東西。」
亞春益發難為情了，忸怩著遮住了嘴只是發笑，達開一把摟住他，將糰子塞進她鮮紅的嘴唇中。亞春這才淺淺地咬了一口，細細嚼了起來，埋怨道：「吃東西有什麼好看的，每天在一起還看不夠？」
達開大笑道：「不夠，不夠，究不能整天在一起，到了明年三月把你娶過來，那時候才真的看個夠哩。」
亞春又喜又羞，啐道：「到時候我才不上你家來哩，讓你干著急。」
達開嘻笑著又要和亞春廝纏，忽聽得長工進來通報：「相公，有兩位來客求見。」
「是什麼人？」
「他說見了面自會明白。」
達開讓亞春回家，隨即來到客堂間。只見來客一高一矮，卻不認識。矮的那個腦袋特大，身穿藍綢夾袍，多排紐一字襟坎肩，頭戴西洋金絲草帽，帽檐壓得低低的，足穿淺口中式皮鞋，袖口翻轉，露出雪白的一段內袖，似是商人模樣。高的那人黑布短打，是個跟班。達開詫異，正欲動問，那個矮子先察看四周無人，忽然脫去草帽，嘻嘻笑道：「石相公可認得我張釗嗎？」
「大頭羊！」達開驚異地差點叫出來，他萬萬想不到獨霸潯江上下，被官府稱為「艇匪」的天地會堂頭大頭目張釗，竟會到他家裡來。機敏的石達開立刻想到，是不是大地主劉垂道派人扮作大頭羊來試探他，抓住把柄便去縣裡告他通匪，於是冷笑道：「我不認得大頭羊，不論你是真是假，都給我趕快離開！」
張釗捋起左袖，左臂上頓時露出刺上的一頭青色大頭羊，張釗放下衣袖，嘿嘿笑道：「不假吧，大頭羊正是鄙人。」他又和跟班的拍拍身上，說道：「你放心吧，我們赤手空拳，不帶兵器，是誠心誠意來拜訪你的。」
達開道：「我們沒有什麼好談的，你們若是想來請我入伙，那就打錯了算盤。我石達開頂天立地大丈夫，怎會跟了你們去潯江上面攔船打劫，做那沒本錢的買賣，忒羞辱了人！去，去，快走吧！」
張釗自己坐了下來，用草帽扇著風，笑道：「老弟弄錯了，我們天地會以反清復明為宗旨，專和官府作對，潯江上面劫富濟貧不過是造成聲勢，叫官府顧此失彼。現在潯州府已有了好幾支天地會起義人馬，聲勢不小。你我都是漢人，聽說你石相公在本地頗有聲望，雖然年輕，卻挫敗了大地主的威風，很使我們欽佩。不過你人單勢孤，恐怕難敵有財有勢的地頭蛇，何不加入本山堂，做一方首領，有了天地會做靠山，就不怕任何人了。」
達開緩和了臉色，也坐了下來，沉吟道：「我小時候，也常聽得人家把天地會反清復明的英雄故事，說了許許多多，可是現在你們的行徑離開當初的宗旨太遠了。這很使我失望。你們遠道而來，在舍間用過午膳，就請回去吧，免得招人猜議。」
張釗見說不動達開入伙，悵悵失望，匆匆吃了午飯就告辭騎馬走了。
張釗才走不久，又來了兩位客人，都是中等身材，三十多歲年紀。一概身穿洗白了的舊夾袍，快要穿爛了的圓口布鞋上滿是塵土，一個瘦臉露顴，髭鬚稀少，神情肅然，有些木訥拘謹。另一個圓臉濃須，謙和洒脫。看上去都是窮讀書人，也許是個塾師。達開對塾師向來頗為崇敬，便邀入客堂坐了。問了姓名職業，兩人果然都是教書先生。長臉老氣的名喚洪秀全，圓臉大鬍子乃是馮雲山。雲山的塾館就在桂平大沖村曾家，本縣賜谷村還有親戚，特地慕名而來拜訪的。達開豪爽好客，見他兩人走得累了，都餓著肚子，便吩咐獻茶做飯。雲山又討了一盆水，兩人抹過臉，飲了茶，恢複了精神，然後閑聊起來。從廣東說到廣西、中外古今無所不談。石達開很少讀書人的朋友，見兩人學識淵博，特別是馮雲山滔滔善談，聞所未聞，不禁相見恨晚。飯罷，馮雲山轉入正題，說道：「石相公正氣凜然，日前大挫北山大財主的威風，已經傳遍了潯州府。自古英雄多從少年出，可欽可敬，不知那位財主可曾再來尋找麻煩。」
達開笑道：「那個劉垂道吃了一次虧，還敢再來討沒趣？」
雲山道：「不然，此輩財主陰險毒辣，決不肯就此認輸，相公須得加意小心。」
「不用擔擾，本村眾人一心，力量不小，姓劉的就是帶了三五十人馬來，也管教打得他們落荒而逃。」
雲山笑道：「相公少年英雄豪氣如虹，自然是好，可是劉某人若是把別個村莊的團練都辦了起來，手下的團丁就多了，貴村究竟人少勢單，就是打成平手，也不免造成傷亡，對鄉親們不利。最好能聯合外鄉志同道合的人，互為聲援。那時候，足下所倚仗的就不僅僅是那幫村的鄉親，聲勢大了，誰敢來侵擾，這才是諸葛亮聯吳抗曹的上策，不知相公以為如何？」
達開笑道：「那當然好，可是和誰聯合呢？不瞞你們說，剛才恰有天地會頭目大頭羊來找過我，勸我加入他們的山堂，成為一方首領。」
洪秀全在旁正襟危坐，默默靜聽了多時。這時急忙問道：「你答應了沒有？」
「沒有，我對他說，『你們沒有按照天地會反清復明的宗旨行事，霸佔潯江，攔船搶劫，令人失望，我是堂堂大丈夫，怎可混到你們綠林隊伍中去。』」
秀全和雲山相互會意地笑了一笑，放下了心，秀全道：「明朝亡了兩百多年，天地會反清是好的，復明就沒有必要了。就是反了清也該另立朝廷，反清復明的口號其實過時了。」
達開道：「我看天地會幾個山堂的起義人馬，都沒有遠大的抱負，不過帶領窮人們起來造縣大老爺和地主老財的反，劫富濟貧就是好的了。有些只管打家劫舍，反而傷害窮苦百姓，成了流寇。官軍一到，打不過，就散了伙，好沒出息。」
雲山道：「相公既然不曾加入天地會，可曾想到聯合其他方面的力量？」
達開發愣道：「當前潯州府除了天地會和地主團練，難道還有別的勢力？」
「有，有！」秀全和雲山同時回答，秀全道：「有個新創立的拜上帝會，你聽到過嗎？」
達開遲疑道：「什麼？上帝會？是洋人到廣西來傳教了嗎？」
雲山道：「不，拜上帝會不是洋教，是我們中國人自己辦的教，現在桂平紫荊山和金田村一帶已經有幾千人信了教，將來信教的人還會越來越多。」
達開不信，瞅著洪、馮喃喃道：「奇怪，這個拜上帝會聽也不曾聽到過，怎麼會有那麼多人信它？」
雲山道：「確實是有那麼多人入了教。因為天下將有大災大劫，無可逃避，惟有萬能上帝，可以保佑民間眾生。拜上帝的人無災無難，逢凶化吉。不拜上帝的蛇虎傷人，難逃大劫！此是天意，相公不可不信。」
達開大笑道：「我可是不信神不拜佛的人，更談不上拜上帝了。誰知道上帝是個什麼樣人物！你們大概要我信奉上帝，聯絡拜上帝會以對付財主劣紳吧？這可辦不到！」
秀全聽了，皺眉不悅，雲山正色道：「上帝乃是宇宙之間獨一真神，主宰天上人間萬靈萬物，他的長子便是西洋基督教所信奉的耶穌，上帝還有第二個兒子，已經命他降生中國為救世主，斬盡人間一切妖魔鬼怪，拯救萬民，主宰天下。拜上帝會上應天命，前途無量，相公若欲與財主團練對抗，不可不以拜上帝會號召一方。」
達開益發搖首不信，說道：「先生越說越玄乎了，難道真有上帝之子降凡救世？你把他請來與我看看！」
雲山站起來恭敬地指著洪秀全道：「這位大哥便是拜上帝教教主，皇上帝的次子，請賢弟過來重新見禮！」