那幫村去貴縣縣城中途有個村莊，名喚賜谷村。村中有一戶客家人，姓黃名為政，祖上從廣東花縣遷來，勤勞墾荒，居然發了家。這時，正有兩位表兄從廣東來訪。一位是洪秀全，原名仁坤，這一年三十三歲了；另一位名喚馮雲山，比秀全小一歲，都是廣東花縣人。兩人都曾讀書應舉，可惜屢試屢蹶，連個秀才也不曾取到手，只得屈充鄉間塾師，各自教幾個頑童糊口。偏是秀全志趣高大，鴉片戰爭之後，目睹國勢危弱，清室昏聵，層層官員貪污腐敗，惟知苛捐重稅，殘虐百姓。洋人則在廣州橫行霸道，洋煙充斥，白銀大量外流，國貧民困，農村凋敝，民不聊生，便有推翻滿清重振漢家衣冠的想法。
可是理想雖高，卻無從著手，鎮日里在家中喃喃自語孟老夫子的話以解嘲：「故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」
友人嘲笑道：「仁坤，你成天念這段孟夫子的話是什麼意思？有什麼大任會降給你這個窮教書的？」
秀全道：「老兄別小看人，我這個塾師與眾不同，我是要干大事的。中國積弱不振，險象環生，非有苦其心志，勞其筋骨的人來擔當挽救國家的大任不可，區區就有這個抱負。我若上台，一不要皇帝，因為秦朝以前沒有皇帝，那時的三皇五帝是神不是人；二要殺盡貪官污吏；三是罷去一切苛捐雜稅，與民更始；四則廢去八股，由我來開科取士，凡是讀書識字的人都算秀才，都可以應試舉人，月月有米有肉供給，還發十兩銀子膏火錢，使他們可以贍家活口，專心讀書，哈哈，大丈夫不當如是嗎？」
友人聽了，都說：「洪仁坤想當秀才想瘋了，連皇帝都不要了，若是縣衙門裡知道，看不捉到官里去。」
家人都勸秀全休要胡思亂說，以免惹禍，秀全悶悶不樂，和馮雲山說了，雲山笑道：「你的抱負雖好，卻需腳踏實地，滿清二百年統治哪能就憑你一個人，說推翻就推翻了？唐太宗和明太祖起兵時，都是手中有兵有將，才能舉大事。你呢？總須有志同道合的人聚少成多，蔚為一股勢力，才能歷盡艱難，逐步成事，切莫把事情看得太簡單了。」
秀全嘆口氣道：「哪裡去找志同道合的人？」
雲山笑道：「我不就是一個嗎？」
秀全苦笑道：「你我至親，又是見解相同，可以無話不談；別人，你還不曾說推翻滿清，就說我瘋了，還能談得下去嗎？」
雲山沉吟道：「此事性急不得，且慢慢的等待機會吧。」
就在道光二十三年（公元一八四三年）秀全第三次去廣州考試落第回家之後，無聊之餘，偶然翻閱了幾年前從廣州基督教傳教士處得到的一套九卷本《勸世良言》，這套書是把西洋《聖經》的主要內容融合中國文化而編釋的。當時不曾注意，這次又重新拿出來細閱。心中忽然觸動，急忙邀了馮雲山來，說：「雲山啊，洋人到中國來傳教，居然也有不少人信了教。我想，我們何不也用基督教傳教的名義，暗暗宣傳反清的道理，你看可好？」
馮雲山連連拍著前額，喜道：「表哥這個想法很有意思，這可是個好辦法！」他大致看了一下《勸世良言》，說道：「不過基督教是洋人辦的，傳教要受洋人轄制，如果知道我們利用基督教反清，一定不會答應。不如利用他們的形式，另外創辦一種宗教。基督教的獨一真神是上帝，上帝的兒子是耶穌，我們這個教也可以有上帝有耶穌，可是我們不叫基督教，另外取個名稱，他們就管不著了。」
秀全脫口而出道：「那末就叫拜上帝會吧。」
「好，就叫拜上帝會，比基督教更好懂。」
洪馮兩人仔細讀完了《勸世良言》，翻來複去，琢磨了又琢磨，修修改改，變成了洪馮拜上帝會的教義，雲山仍覺不滿意，說道：「洋人傳教，信教的人不過是受一回洗禮，按時去教堂做個禮拜，還可以得到洋人施給的小恩小惠。有那邪惡小民，倚仗洋勢，欺壓官府良民，得到的好處多，自然入教的也就踴躍了。可是我們傳教，能用什麼吸引人入教呢？」
洪秀全道：「不難，天下信佛的人那麼多，無非為了求菩薩保佑今生，造福來世。我們不相信輪迴來生之說，可以宣傳今生今世入了拜上帝會有如何如何好處，迷信鬼神的人自然就會聽我們佈道了。」
雲山搖搖頭道：「這還不夠，充其量不過是個普通信徒罷了。你若號召他們去造反，去推翻清朝，趕走韃子，那就會把他們嚇跑了，很少有人會跟我們走。因為知道我們不過是一介草民，手中無兵無勢，不過是白日作夢罷了。」
「那末怎麼辦呢？」
雲山平日天文、地理、兵書、史書無所不讀，不慌不忙道：「坤哥，我們現在犯難的事，千百年前的古人都已有了解決的辦法了，叫做『神道設教』。你還記得秦朝末年陳勝、吳廣起兵的故事吧？陳吳二人不過是押了九百名丁壯去遠方戍邊的小吏，大雨誤了期，必將與戍卒一同斬首，於是想到不如帶領眾人造反，又怕他們反對，便在魚肚裡塞了一塊白布，上面用紅丹寫了『陳勝王』三個字，吳廣又偷偷伏在草叢中，裝神弄鬼，學狐狸叫：『大楚興，陳勝王！』眾人以為陳勝果然上應天命，便擁戴陳勝、吳廣為首，起兵反秦。後來劉邦舉兵反秦，也造了一段神話，說他曾經殺了一條攔路的蛇，後來一個老婆婆當道夜哭，說是她的兒子白帝子化為蛇，被赤帝子殺了，顯得劉邦上應天命以鼓動人心。我們何不也學古人的樣，以神道設教，使相信鬼神的教徒，心悅誠服地跟我們舉大事。」
秀全大喜，兩人關門閉戶竊竊商議了多日，胡謅了一段神話，說是洪秀全做了一場古怪的夢，夢中成為上帝的第二個兒子，耶穌的胞弟，奉上帝之命降凡斬妖，主宰天下，為民造福。兩人又去廣州禮拜堂，學會了基督教的種種儀式，並且熟讀了《聖經》中《舊約全書》和《新約全書》，洋為中用，將鼓吹貧者安分守己維護現存制度的基督教，改變為灌輸叛逆思想喚起群眾覺醒，以致力於推翻滿清皇朝的拜上帝會。這兩位創教的先知先黨，雖然志同道合，年齡相若，可性格各異。洪秀全舉止端方，面容嚴肅，平常正襟危坐，目不邪視，走起路來邁起八字方步，儼然是一位遵禮守法的道學先生。馮雲山則精明幹練，博學多才，做起事來機敏沉毅，堅忍不拔，踏踏實實，一步一個腳印。秀全是理想家，未免有些迂執；雲山是實幹家，能將理想化為現實。雖然性格不同，卻相輔相成，合作得很好。
拜上帝會在洪秀全老家花縣官祿佈村傳教之初，隱去反清的本意，只說天下將有大劫大難，洪秀全是上帝次子的化身，來人間為救世主，勸喻眾人入教，可以消災難，登天堂。可是鄉親們都當他們瘋了，一個平平凡凡從小看他長大的洪仁坤，怎麼突然變成了上帝的兒子？洪秀全出師不利，有些泄氣，馮雲山笑著勸他：「家鄉的人都認得我們，說不得假話，不如到遠處別人不知底細的地方，方才會有人相信。」洪秀全想起了廣西貴縣賜谷村有幾家表親，便在這一年的九月，第一次來到賜谷村黃為政家。可是這裡的鄉鄰也清楚洪馮二人是黃家的表親，說什麼也不相信秀全是上帝的兒子下凡，有的鄉紳還說他們謠言惑眾，意圖不軌，他們只得停止了傳教活動。秀全不能長住黃家，只得回廣東去。雲山卻不死心，他要去別處另闢天地，沒有洪秀全在旁，也許更能使傳教帶上神秘色彩，使人更易信服。
當洪秀全在道光二十七年八月重來廣西——也就是本章故事開頭的時候，馮雲山已在桂平縣紫荊山地區站住了腳。他身無分文，脫去長衫千辛萬苦當僱工，做苦力。在山中農民和燒炭工中間宣傳勸人為善的教義，並且竭力渲染洪秀全奉上帝之命下凡誅妖的神話，竟然在紫荊山和山南金田村一帶發展了三千多名教徒。當然只有傑出的農民領袖楊秀清和蕭朝貴才知道拜上帝會的最終目的是推翻滿清統治。雲山學識廣博，風度謙和誠篤，又善於將拜上帝教與儒家經書融會貫通，贏得了桂平縣大沖村地主曾玉珍的信任，聘他為塾師。雲山有了教書的職業作掩護，更能周旋於地主、富戶之間，向有錢人傳教。
洪秀全去大沖村曾家與馮雲山會了面，又同去紫荊山與眾多拜上帝會會員相見，那些虔誠的信徒歡喜得幾乎發狂了，紛紛匍匐在教主足下乞求降福。洪馮二人成了拜上帝會萬眾一心團結凝聚的力量源泉和崇拜的偶像。秀全為了進一步擴大拜上帝會的影響，帶領教徒在紫荊山周圍鄉鎮發動搗毀廟宇神像的運動，加深了教徒對上帝的崇拜和對洪馮的信賴。雲山和秀全商量，欲舉大事，僅靠紫荊山和金田村的教徒還不夠，此時天地會起義已在廣西全省展開，他們決定乘機向附近各縣擴展影響，建立新的拜上帝會活動基地，於是在重陽節後首先回到了貴縣賜谷村。表弟黃為政和表妹黃宣嬌——就是後來的洪宣嬌，熱情地款待了他們，為政興奮地說道：「你們若在貴縣傳教，最好先去北山那幫村找石達開，這個人雖然只有十六歲，卻是個奇才，人稱『石相