杜如晦那日回府養病，不料從此一病不起，日日伏在榻上，身子一天天沉重起來。
房玄齡奉李世民之命前去探病，這日進宮向李世民細說究竟：「如晦身子越來越瘦，每日僅能進些稀粥。其腹下日漸疼痛，太醫說其疼痛位置正在肝部。」
「肝部？他得了這樣的癥候，最是勞累不得。他這一段時間夜以繼日忙碌前方戰事，想是更加重了。」
「不錯，如晦以往就有失眠的毛病，這一段時間，又窮其心力，則勞累交攻，竟致一病不起。」
李世民的眼圈紅了起來，嘆道：「如晦今年剛剛四十六歲，正是年富力強的時候，他為國勞累竟至染病，怪朕關心不夠。玄齡，你去告訴太醫署，讓他們廣求天下良醫，遍索奇珍藥材，一定要把如晦的病治好。否則，朕要重治其罪。」
房玄齡走後，李世民又令人去喚太子李承乾。須臾，李承乾入宮覲見，身後跟隨著太子左庶子于志寧，右庶子李百葯。是時，李承乾年僅十二歲，于志寧和李百葯要對其行教授之職。
李承乾近來見了李世民已失童稚之趣，戰戰兢兢不敢多言，低著頭唯聽候吩咐。他又患足疾，行動之時不免難看，李世民瞧著他那畏畏縮縮的樣子，心中有些不高興。李世民今日叫他過來，是讓他代替自己前往杜如晦宅中探詢，並想藉此機會說說杜如晦的功勞，讓李承乾自小就心存愛惜大臣之意。他因心傷杜如晦，這會兒又不願意多說，遂對於志寧、李百葯說道：「如晦隨我多年，不料身染重病。你們今日帶太子前去慰問，也有朕親臨之意。」
于志寧明白李世民的心意，答道：「太子仁孝，臣等定將皇上這片心意剖說明白。陳君臣父子之道，問寢視膳之方，臣等會讓太子從點點滴滴做起。」
李世民點點頭，目視李承乾道：「承乾，你身為太子，待會兒見到如晦，要把這番話說明白。你們去吧。」
李靖和李世在白道合兵一處，將頡利逐向北竄，兩人一面令大軍在白道就地駐紮下來，一面收攏被俘的突厥人，將他們送往定襄城安頓。
北風一陣陣越過陰山刮過來，使眾人愈加體會到塞外的寒冷。經歷了這一番廝殺，兵士們身上所帶糧草已經不多，衣裝多有破損。數日間，李靖檢點軍中，發現有許多人被凍傷。他讓張公謹、李大亮負責，將凍傷兵士造冊登記，然後讓人護送他們回馬邑養傷。李靖又修書兩封，派人分頭送給柴紹和薛萬徹，讓他們抓緊轉運糧草和衣裝，再補充一萬兵員上來。
柴紹和薛萬徹恪盡職守，李靖的書信剛剛送出，兩路轉運隊伍已經抵達白道。柴紹用心最細，知道李靖、李世此次出奇兵進擊，隨帶輜重定然不多，他轉運來的東西除了糧草以外，還有大量的棉衣和帳篷。張公謹和李大亮見了大喜，李大亮贊道：「柴駙馬此舉，真是雪中送炭啊。」
李靖和李世趁著大軍在此休整的時機，連連派出斥候，分頭去打探頡利的行動。三日後，斥候紛紛回歸，言說頡利率人到了磧口即停頓下來。
李靖翻開山川圖，指點道：「李尚書，你看。這磧口的北面為薛延陀、回紇的地盤，東北是契丹的地盤，我們率領大軍再向前擠壓，頡利將逃往何方呢？」
李世對著山川圖觀察半天，然後抬頭說道：「我軍若繼續進擊，頡利有兩條路可逃：一條是向西逃竄，以求得西突厥的庇護，只是東西突厥這些年來結怨甚深，頡利到了那裡，只有仰人鼻息的份兒，以頡利的性格，若非走投無路，他不會行此途。還有一條，就是頡利從回紇及契丹的接合處北竄，想法到達極北之處再徐圖發展。」
李靖搖頭道：「如今天寒地凍，頡利經此戰損折不少，若想逃逸至極北之地，那裡氣候更冷，若無隨帶糧秣，萬難生存，所以現在非其北逃時機。由此來看，頡利若被逼急，唯有向西逃竄一途。可是，頡利現在到磧口停頓下來，他這會兒在想些什麼呢？」其時，頡利已派執失思力入長安向李世民乞和，惜當時通訊不便，李靖他們無從得知。
李世憂心道：「頡利現在停駐在磧口，定是想觀察下步動靜。為今之計，最好南北合圍，將之圍殲最好。我軍愈向北，離後方愈遠，最好與薛延陀、回紇等部落聯絡，使其出兵為援，方能一舉克之。可是，那夷男、菩薩願意聽我們號令嗎？」
「北境部落之人，性格反覆。他們以前與頡利有怨，若見我軍前來，心中不知要盤算什麼，與其聯絡沒有必要。為今之計，唯靠己力。李總管，我現在最犯難的是，若頡利聞聽我軍襲向磧口，其手下兵士定然四散逃竄，我軍難以取得完勝。」
李世似是自言自語：「我們若在磧口西面，再有一支人馬就好了。」
磧口的西面，到了冬天就成了一派茫茫荒漠，那裡杳無人跡，隊伍難以長期駐紮。
李靖默然片刻，心中尋思派一支兵馬沿陰山西去，以切斷頡利的逃路。但那裡的地勢險惡，難以接應，若兵馬深入其中容易陷入絕境，此為險棋。李靖想到這裡，心中有了計策，說道：「李總管，我們後日要度過陰山。你領東路軍就地駐紮，我領西路軍沿陰山腳潛往西去。我們先不驚動頡利，讓他定下心神不思移動。我們屆時再選定時機，以奇兵突襲，目標為生擒頡利。」
李世思來想去，覺得目前也無好計可施。這樣將營盤北移，與頡利保持若即若離的狀態，也許能捕捉到更好的機會。
兩日後，大軍拆掉帳篷，列隊通過白道山谷，然後一左一右，分頭駐紮。兵士們到了這裡，更加體會到北國的寒冷。所幸唐軍衣裝甚厚，倒無受寒之虞。
唐儉和執失思力那日離開長安，快馬加鞭奔向磧口。執失思力對陰山一帶地理非常熟悉，他引著唐儉在陰山中左拐右折，道路雖難行，然不用轉大彎，徑直向磧口奔去。這樣，他們就沒有與李靖等人碰面的機會。
頡利在磧口帳中日日盼望唐使到來，好幾日夢中，他見到了李世民那張嚴峻的臉龐，只聽李世民言詞犀利，曆數自己之罪，斷然拒絕自己的請和。夢醒之後，全身冷汗津津，想起這些年自己數侵唐境，又貪婪索取大量的金帛，李世民這樣對待自己，並不過分。
頡利的腦海中有時也晃過這樣的念頭：自己與李世民年齡相若，緣何兩人照面之後，李世民不久即取得皇位，將大唐國整治得蒸蒸日上，而自己從那時就似乎走了下坡路，國境日益狹小，手下眾叛親離？這種對比實在明顯，莫非是天佑大唐嗎？這樣的念頭僅在頡利腦海中一晃而過。
頡利此時的想法也很簡單，就是先緩退唐軍的進逼，然後與李世民磨過這個冬天，到天暖的時候逃入極北之地，在那裡設法增殖人口，養育駿馬，待成規模之時，再帶領族人如旋風般向南殺來，什麼夷男、菩薩之流，包括李世民，屆時面臨鋒利的刀刃，不怕他們不就範。
頡利就這樣獨自在帳中胡思亂想，脾氣越來越暴虐，族人輕易不敢到其身邊，連義成公主也數日不與他照面。
這日日落之時，地上的潮氣與日光的溫暖相接觸生成了瀰漫的大霧，暮色愈重，霧氣愈濃，漸漸伸手難見五指。唐儉和執失思力衝破重霧，來到頡利帳前下馬。
頡利聞聽唐使來到帳前，心想李世民定然准了自己求和，頓時大喜，慌不迭地迎出帳外。看到是唐儉親至，心裡又是一陣狂喜，李世民既然派鴻臚卿為使，顯然對此事是認真的。他百般殷勤，滿面笑容將唐儉迎入帳內。在入帳的當兒，他扭頭用突厥語對執失思力說道：「你很好，沒有辜負了我的期望。」
唐儉入帳後躬身向頡利施禮，說道：「吾皇心懷仁慈，不願意再相開戰屠殺生靈，恩准了大汗入京。」
頡利喜出望外，一迭聲喊道：「快擺宴，快擺宴，先為唐使洗塵。唐大使，現在天色已晚，正經話兒明日再說。我這裡還藏有中土之燒酒，你先喝上幾盞暖暖身子。」
執失思力看著頡利那殷勤的樣兒，心想族人好長時間僅能看到他那暴怒的臉龐，如此有笑容的時候太少見了，心裡頓時感到很不自然。
是夜帳中牛油燭勁燃，頡利端盞向唐儉勸酒。那頡利平日的酒量甚大，量小的唐儉如何是對手？幾盞酒入肚，唐儉就敗下陣來。那邊，頡利早讓人尋來幾名貌美的突厥少女候在帳外，頡利一拍手，這幾名少女魚貫進入帳來，輕拽軟抗，將唐儉送入別帳休息不提。
唐儉第二日醒來，見幾名少女玉體橫陳卧在自己身側，不禁羞色上臉，喝令她們趕快穿衣離去。他昨夜飲酒太多，直到現在頭腦依舊沉重，但明白自己此行的使命，遂起身來到頡利帳前，要求面見頡利。守門之人連連搖手，說大汗一覺要睡到午後方起，不許任何人入帳，若有人擅入其內，定然斬殺，唐儉只好慢慢踱回。一直到了日暮時分，頡利方派人來請唐儉。
唐儉步入帳內，就見居中的地氈上擺有烤全羊和大塊牛肉，旁邊還放著酒壺和酒盞。頡利伸手請唐儉坐在正席，唐儉見又要飲酒，連連搖手道：「我不勝酒力，昨日已經飲多了，請大汗自用。」