貞觀四年正月初一子時三刻，李靖率領三千人馬到達惡陽嶺。該嶺坡勢不陡，海拔不高，然積雪甚厚，將嶺上的道路及枯草盡皆掩沒。要想越過此嶺，還是要費上一番工夫的。
李靖令眾人下馬就地休息，並讓人撥開雪層取出其中的枯枝枯草，然後架鍋添雪，煮成開水，讓眾人就著開水咽食乾糧。眾將士一路上遭遇風寒雪急，早已疲憊不堪且周身寒冷，有了這開水入肚，精神不由得一振。
李靖將眾人召到身前，用手指向嶺端，說道：「眾將士，我們越過此嶺，即與定襄城不遠。我們此來雖三千人，然兵貴神速，定能讓頡利措手不及，定襄城必破矣。眼下越過此嶺還有一番難度，望大家再加一把勁兒，翻過此嶺，則是一馬平川。」李靖的話音不高，然火把照耀下，可以看到他那張堅毅的臉龐。
果毅都尉蘇定方典將此三千人馬，他大聲說道：「李尚書用兵如神，我們緊隨號令就是。」
李靖不願意再多說廢話，遂揮手道：「蘇都尉，你可使人在前面探路，後面之人依舊用繩索相連，爭取不使一人掉隊。出發吧。」
此時大雪已停，天光亦不暗淡，為了不使突厥人發現這邊的動靜，眾人熄滅火把，依靠雪地的反光前進。
頡利居於定襄城北首的一座大帳之中，是夜亦隨中土之俗吃酒守歲。義成公主作為其可賀敦坐在身側，舉酒祝之曰：「大汗，來年願你振奮精神，俟草青馬肥之際重入大漠，掃蕩薛延陀等部落。」
義成公主今年已四十有餘，昔日的花顏亦漸漸凋殘，僅是名義上的可賀敦，頡利並不寵愛。頡利聽言後不屑地說道：「重入大漠？眼前僅有十餘萬人馬，能做什麼事兒？」
義成公主知道頡利的心情很壞，然她並不退縮，堅定說道：「汗國之根本在漠北，只要能重回牙帳，對諸部落或打或拉，定能恢複汗國之雄風。大汗，漠北部落中以薛延陀和回紇勢力最強，我們與其任何一方聯合，勢力就可倍增。」
頡利不耐煩聽這些，揮手斥道：「閉上你的嘴！我為汗國之主，知道如何來做，你這些婦人之見，今後休要張口，眼下風雪勁急，大家設法度過嚴冬，最為緊要。你東拉西扯說這些不相干之事，有什麼用？」
義成公主瞧著頡利那惱怒的臉龐，深悔當初將他扶持上汗位。頡利有勇猛彪悍的一面，然他思慮簡單，任性而為，終將一個強盛的汗國折騰得七零八落。看來要恢複汗國昔日的榮光，靠這個暴虐的小子是難以成事的，需要另謀他法。想到這裡，她不願意在席上多待，遂起身離去。
頡利畢竟靠義成公主之力謀得汗位，對她有些懼意，見其起身出帳，雖心裡惱怒，然不敢出言攔阻。待義成公主出了帳門，他才對其他人吼道：「你們還呆坐在這裡幹什麼？都給我滾出去！」
頡利將眾人攆了出去，自己一圈圈地在帳內來迴轉悠。四周寂靜萬分，唯有牛油燈燭燃燒時發出的「吱吱」聲響。就是這一點聲響，也惹得頡利心煩，他揮掌向一盞燈扇去，那火苗撲閃了幾下，終於又挺直腰桿，依舊燃燒不已。
頡利過慣了在突厥牙帳呼風喚雨的生活，眼下被薛延陀等部落擠壓，偏居於漠南一隅，實在憋氣。他有心按義成公主的意思，設法聯絡諸部以圖東山再起，又想起夷男、菩薩等人的嘴臉，依其固有的脾性，斷難謙恭屈身與他們溝通。作為游牧民族的一員，頡利沒有一點遷居南方的念頭，現在居於定襄，也只是權宜之計。其內心深處，還想到漠北荒原上馳騁，那裡方是他的理想之地。想到這裡，頡利心頭靈光一現：且在定襄度過冬天，待漠北草青馬肥之際，設法越過薛延陀、回紇等部落的領地，到極北之處徐圖發展，未嘗不是一條好計。
有了來年方針大計，頡利不覺心頭一輕，滿腹的愁悶頓時釋去許多。他有心想輕鬆一下，遂到帳門前呼道：「來人，把那夷男之女給我帶來。」
原來夷男、菩薩等人反叛之前，頡利也有察覺，就令他們各送來一子一女到牙帳居住，想以其為質牽制他們。諸部落叛離之後，這些子女就成了頡利的奴隸。
夷男之女年方十六歲，入帳後怯生生地站在那裡，宛似一隻柔弱的羊羔。頡利見她身穿一襲破舊的羊袍，然不能掩去其稚嫩的顏色，心中的慾火頓時涌了上來，說道：「把你那骯髒的袍子除下，到我身邊來。你今日只要能侍候我舒服，明兒我賞給你一領新袍子。」
夷男之女被裹脅至此，已經被頡利等人蹂躪數回，其神色麻木，依言脫下羊袍，露出了粉紅色的皮膚。頡利見狀大喜，上前一把拖過來，就在地氈上先暢快了一回。之後，又摟住夷男之女那滑嫩的胴體，百般把玩，一直折騰了半夜，方才倦極睡去。
夜半之時，突然，數名甲士闖入帳中，大聲喊道：「大汗，出事了。」
頡利一激靈睜開眼睛，裸露著上身喝道：「什麼事？如此大驚小怪。」
一名甲士稟道：「大汗，唐軍來偷城了。」
頡利翻身起來，一面穿衣一面問道：「唐軍？他們從什麼地方冒出來的？多少人？」
「黑夜中也看不出，他們皆騎馬持槍，在城中來回穿梭，見帳就挑，逢人就刺，聽他們的喊叫，依稀是兵部尚書李靖領兵來此。」
「李靖？李靖果然來了！」頡利一聽李靖的名字，也不由得大驚。他熟知中土人物，尤其知道李世民和李靖為帥兵奇才，所戰皆捷。李世民現在當了皇帝不輕易出征，他派李靖為帥來進攻自己，當是傾力而來。
頡利伸手掀開帳門，見外面一片黑暗，馬蹄聲忽遠忽近，顯然是唐軍在城中來回賓士。突厥兵摸不清來頭，亂作一團，只聽驚叫聲和哀號聲此起彼伏。他在門前略微觀察了一陣，頓時慌了神，心中忖道：「李世民若不是傾全國兵力而來，李靖也不敢孤軍深入。」李靖作為大唐的兵部尚書，負責統攬天下兵馬，打破頡利的腦袋他也想不到李靖竟然僅帶來了三千兵馬。
頡利返回帳內開始披掛，因為太慌張，竟然穿反了馬靴。他出帳後翻身上馬，然後吩咐身邊之人：「傳令，全體人馬撤出定襄城，向東北方向突圍。」說完，揮鞭打馬，率先搶出了城北門。
突厥人開始一傳十，十傳百，陸續向北門擁去。北門狹小，漸漸被蜂擁而來的人們堵得水泄不通。因沒人在這裡指揮約束，一些老人和孩子被擠倒，又被後來之人踐踏，許多人被生生地踩死。他們一直折騰到天亮，方才大部挪出城外，倉皇地跟隨頡利向東北方向逃去。
李靖見頡利果然逃走，心中大喜，吩咐蘇定方以百人為單位，分撥出城襲擾，他說道：「頡利如今若驚弓之鳥，你們要與其若即若離，找機會猛打一番再立刻撤離，不讓他們安生就成。」
蘇定方受計而去，唐軍的這種戰法果然收到奇效，弄得突厥人一日數驚，加快了逃跑的腳步。到了晚間，頡利帶人來到一處名叫紫河屯的地方，見沒有了唐軍的蹤影，遂下令停駐休息。
李靖此時已在定襄城駐紮下來，他要在這裡等候張公謹帶領的大軍。聞聽頡利在紫河屯停了下來，李靖大喜道：「好呀，頡利果然按我的預想亦步亦趨。紫河屯的北面，是連綿的陰山，他受我軍擠壓，只有繼續向東北行走越過白道逃入大漠。只不過，待他到了白道的時候，李世早已在那裡張網等待。」
這時，頡利的親隨康蘇密被人帶到李靖的面前，他結結巴巴說道：「大帥，小人早就想入大唐了，今日有一寶物慾獻上。」
李靖不置可否，心想康蘇密作為頡利的親隨，若不是見突厥勢衰，斷不會離開頡利，他淡淡問道：「什麼寶物？」
「隋朝蕭後及其孫楊政道亂軍之中欲隨大汗突圍，被小人設法將其鎖入一屋中，至今並未離開定襄城。」
蕭後和楊政道畢竟還有些名氣，李靖沉吟片刻，覺得自己不能決定這兩人的命運，遂說道：「你引來蕭後和楊政道，為大功一件。我讓人帶你和他們入京，前去面聖，如何發落他們，皇上自有主意。至於你，我會作書一封細說你的功勞，皇上也會妥善安排你的。」
康蘇密感激得叩頭不已。
第二日晚間，張公謹率領大軍入了定襄，見了李靖，張公謹恭維道：「李尚書神機妙算，果然以區區的三千兵馬衝散了頡利的十餘萬大軍。什麼叫以少勝多？這一次讓我開了眼。」
李靖道：「出其不意，趁亂搶營，此是必勝之戰，換了你也一樣成功。公謹，我算著時辰，李世現在應該到白道了。城中有頡利留下的家什，讓大家先在城中休整兩日，也可為李世布好陣留點時間。後日過後，我們全體出動，奔向紫河屯將頡利向白道方向驅趕，讓他鑽入李世布好的口袋陣內。」
張公謹這些日子緊隨李靖的腳步，帶領大軍兼程而至，早已疲憊不堪。聞聽可以休整兩日，不禁大喜，高興道：「這樣有張有弛，可以使我軍攢下勁兒，一舉拿下頡利。」
李靖點點頭，緩緩說道：「你還要催催柴紹和薛萬徹，讓他們及時轉運糧草。眼下天寒