李世民大張旗鼓渡河牧馬，早有細作報給竇建德。竇建德起初不信，心想李世民何其速也，難道軍中糧草說沒有就沒有了？他帶領從人沿河岸而上，到了最前端的高丘上向河面上瞭望。只見那裡舟船穿梭，唐軍真的在忙於擺渡運馬。
竇建德大喜，對王伏寶等人說道：「朕沒有想到李世民如此困難，方今正是草茂之際，虎牢周圍青草肯定已被馬兒啃食殆盡，否則不會做此無奈之舉。事不宜遲，伏寶，趁這些戰馬剛剛運過河不及返回的當兒，我們明日全軍出擊，一舉攻下虎牢關。」
這日午時後夏營里暗暗調兵，準備明日大戰。晚間竇建德到營中巡視一遍，見諸事已備，遂放心返回帳內安歇。竇建德每臨大戰前夜，總是獨自焚香禱告一番，然後沐浴香湯就在營帳里安歇，並不要曹氏等婦人服侍。這晚他照例禱告了一遍，就在榻上閉目沉吟，慢慢沉睡過去。恍惚間自己在剛冒出綠芽兒的原野上漫步，到了一處土質鬆軟地方，猛然見自己左手裡有一粒豆，手一松豆落地上，霎時長成一株豆稞，開了花，結了豆。他正在那裡看著欣喜，一頭五花巨牛跑過來，將此豆稞連根帶葉都吃下去，他急忙上去驅趕，孰料那牛用尖角一，又將竇建德掀翻在地。竇建德即時驚醒，身出涔涔冷汗，問近侍官現在什麼時辰，近侍官答道已入四更了。回想此夢甚為不祥：「我姓竇，怎麼那豆子被牛吃了？」之後就在榻上輾轉反側，難以入睡，眼睜睜等到天亮。見帳上窗欞已透晨曦，翻身而起，走出戶外。
大地已經亮堂起來，東方河面上的天空，先是出現好些灰白色的雲塊，然後漸漸亮了起來，一輪紅日猛然跳出地平線，陽光的大火瞬間在河面上、山崗上和這中原大地上燃燒起來。
李世民昨日返回虎牢關的時候，天上繁星點點，月光瀉地。他胡亂進些食物，就見封德彝、蕭瑀、房玄齡、杜如晦眾人入帳來見自己。原來幾路兵馬已到指定位置，數人來問下步行止。這些天，李世民暗暗發令調兵，先從洛陽那裡調來馬軍四萬，這些人現在已紮營在關後的空地上，李世民讓從中分兵二萬，連夜向南運動，歸屬侯君集指揮，其餘二萬，就作為總預備隊在那裡做好準備，一見號令立刻殺出。
史萬寶也呈來一封書信，報告自己所在的位置。數日前他接到李世民的帥令，撤掉在嵩陽的中軍帳，帶領五萬人馬向虎牢關靠攏，此刻已到一個名叫白寨的地方。這裡是汜水的上游，距離虎牢僅有三十五里的路程。李世民想起在淺水原時郝瑗傳信的辦法，囑咐長孫無忌連夜布置，致書史萬寶若見號炮連環燃放，立刻攜軍全線殺出。
布置完這些事情，李世民長舒了一口氣，笑對眾人說道：「觀竇建德的動靜，他以為我們糧草不繼，今日又牧馬河北，此後兩日內定找我們決戰。誰料想，數日之間，我又增來生力軍九萬，人強馬壯，數量壓倒於他，管叫他有來無回。諸位，經此一戰，我大唐即可總攬河南、河北及山東土地，不枉我們這一年多的辛苦。」
當初李世民帶來的人馬與竇建德的兵力旗鼓相當，現在又增加九萬人，總兵力已達二十三萬之眾。為了此次決戰，李世民定下了從中路硬攻、兩翼策應之計，兩軍尚未交戰，唐軍可說已立於不敗之地。
李世民轉身從案几上抽出一封信交給房玄齡，說道：「那李大師自洛陽來此，一路上照顧得好嗎？」
房玄齡道：「李大師在洛陽的時候，日日三餐甚是豐盛，自依秦王之計將他移往虎牢，日日餐食逐漸減少，今日晚餐只剩下半湯半水的粟米粥了。且其沿途所觀和周圍人所言，皆軍中缺少糧草之相。」
「好，明日一早，你送給李大師一匹快馬，讓他將此信送給竇建德。大戰前夕，再給竇建德一服迷魂藥。對了，玄齡，竇建德軍中有不少人物，你要多加留心。」
竇建德當時陸續搜羅了不少前隋舊臣，並委以官職，其中較著名的有孔穎達、虞世南、歐陽詢、裴矩等人。
李大師騎上快馬奔出了虎牢關，東方天剛破曉，田野間偶爾傳來雞鳴聲音。昨天晚上他僅喝了一碗很稀的粟米粥，未及半夜，肚子里就「咕嚕咕嚕」直響，餓得心裡發慌。天未放亮，就見房玄齡手持一封書信讓他返回夏營。他一時反應不過來，懵懵懂懂不明白李世民何以在交戰之際放了自己。然自己從此又可回營，畢竟是一件歡喜的事情，那時候他肚子里忽然沒有了餓的感覺，只想儘快見到竇建德。
竇建德正在吃早餐的時候，聽說李大師回營，急忙召來相見。李大師呈上李世民的書信，竇建德展開一看，只見其中寫道：唐夏本來交好，不料因讒誤會，遂致有今，世民以為甚是不值。今兩軍相持關前日久，徒費錢糧，不若再修前好，各自引兵而還。自虎牢以東土地，皆由夏轄，世民不敢妄取一寸。伏望夏王憫民恤士，能遂此意。
竇建德讀完書信，微微一笑：「大師，你在唐營日久，想那李世民素來剛強好鬥，今致書朕願罷戰修和，是何用意？」
李大師此時的肚子又叫了起來，眼望竇建德正吃的食物，舌頭不自禁舔了一下嘴唇。他小心答道：「當初臣下書於他，卻被羈押軍中，臣觀他當時的心情並不畏懼。如今兩軍交戰正處於不上不下的境地，他又來求和，與其往日的脾性不相吻合，臣揣摩應當是外勢使然。」
「外勢？如今多傳言唐營內無糧，是不是這個原因？」
「臣被押一路東來，觀虎牢周圍幾無放牧之地。他們給臣所食的餐飯日見差勁，昨晚僅給臣一碗半湯半水的粥食，不到半夜，肚腹已空。由此觀之，唐營中糧草委實不富裕。」
竇建德急忙下座，招呼李大師坐下：「大師，這一趟差使苦了你。來，先同朕吃上一些。」
李大師不敢落座，見竇建德來拉自己，急忙伏地叩首道：「臣下不敢，此趟差使若能遂皇上心意，臣已是感激涕零。不過，臣心裡頭有一個很大的疑竇：李世民此番突然來書求和，若其故意示怯，從而激將皇上主動出戰，焉知不是一場陰謀呢？」
竇建德冷笑一聲，說道：「李世民素來剛強堅忍，此番來書必是勢不得已。你知道嗎，王世充在洛陽奪了李世民的北邙山糧倉，唐營內存糧無多。昨日，他們又將軍馬渡到河北放牧。這些，正與你沿途所見所聞暗合。大師，你且下去好好休息，且看朕去生擒這個不知好歹的李世民。」
李大師嘴張了幾張，抬眼見竇建德那堅毅的臉龐，心知再多說也無用處，遂退出營帳。
竇建德走出營帳，就見全體夏軍已經飽食一頓，開始在王伏寶的指揮下整隊，前鋒已經出發向虎牢關前開進。為了壯大聲勢，王伏寶集合了全軍的鼓鉦排在最前列，只聽鼓聲如雷，大隊轟鳴而進。竇建德此番傾巢而出，板渚營內僅僅剩下不到一萬人留守，其餘人馬若一字長蛇，連綿二十餘里蹚起了厚厚的浮塵。前鋒到了汜水邊不再前進，後續人馬自北向南沿著汜水陣列。這是竇建德的主意：今日天熱，須依可飲水之地方可避暑。
早有唐營哨探將夏軍進發的消息報給李世民，其時他正帶領眾人站在關上城樓上向東方眺望。只見炎炎日頭下面，夏軍前鋒已抵汜水邊，征塵遮蔽天日，旗幡鮮明，並開始在那裡排兵布陣。
李世民回首一笑，對眾人道：「竇建德終於按捺不住，還是來了。沒想到這名農夫老兒不識氣候，偏偏選了這樣一個毒太陽的日子來挑戰。哈哈，想他當初定是慣在炎日下耕鋤，視暑氣為無物呢。」
眼見大戰在即，眾人雖久經沙場，心裡頭還是有一絲緊張。李世民此番調侃的話兒一出，人群中發出輕鬆的笑聲。
李世民轉對長孫無忌道：「無忌，你現在就去河邊，讓王君廓燃起三堆狼煙，招呼史大柰將那群馬渡過河來。」長孫無忌領命而去。
汜水邊上的夏兵陸續前來，沿汜水河向南排陣，十餘萬人馬綿延鋪排，自北向南列隊二十餘里，一直忙亂了一個多時辰。李世民帶領眾人一直在城樓上定睛觀看，長孫順德和程咬金等人勸李世民及早出擊，趁夏軍立腳未穩就衝殺過去。李世民仰望天上的毒日頭，搖頭不許，說道：「古來多有『渡河未濟、擊其中流』的戰例，今天我們卻不適合。一者，河北之馬尚未返回；二者，我們有險關可守；三者，天上的毒日頭是我們的好夥伴。記得春秋時候齊魯長勺之戰，與今日很有相似之處。薛先生，此次兵出虎牢是你的主意，這裡現在左右無事，你就將這段故事說說如何？」
薛收微笑道：「秦王，這段故事人皆知之，並不用說。」
程咬金道：「薛先生，你口才甚好，切莫推辭。什麼長勺短勺之戰，咬金一概不知。」
薛收見尉遲敬德等人也露出渴望的神情，知道他們並不甚明，遂言道：「春秋時代，諸國紛爭。魯庄公十年，與魯國相鄰的齊國君主齊桓公任用管仲等人，將齊國整頓得有條有理，好是興旺。當初齊桓公即位後，魯庄公還想支持公子糾為齊國的國君，惜未成功，惹得齊桓公大為惱火，這日整頓兵馬來討魯國。當時齊強魯弱甚