起雨了。
三川自古便以陰鬱柔和的氣候著稱，而山南地區崎嶇延綿的棧道、蔥鬱挺拔的柏林更是淫雨的藏身之處。驚蟄之後，這裡時常飄灑著紛紛細絲。一路驛道行來，一路踏盡濕潤。自古皆言蜀道難，三川入秦芒鞋破。穿三百里翠雲廊，過扼咽喉之劍閣樓——走在這條古老的道路上，太容易給人以聯想，給人以嘆息。來往不絕的商賈兵民尚如是，更不必說那些智囊古今心懷天下的文人了！
這條路，是秦惠王遣張儀、司馬錯伐蜀之路，是阿房宮參天古木被掠之路；這裡有五丁開山悲壯的聲音，還有那「阿房出，蜀山兀」的蒼涼……這條路，是蜀漢丞相諸葛孔明北伐之路，是明皇李隆基幸蜀倉皇之路；這裡有出師未捷身先死的悲憤，還有那故都不再、古驛猶存的哀思……
「老爺。」一個家僕模樣打扮的青年人，風塵僕僕地迎面疾步走來，在路邊一個茶水攤前止住了步伐，恭敬地立在被稱作老爺的人前。茶水攤前有一台轎子，兩位轎夫席地而坐正用頭上的斗笠扇著涼。一旁一根獨凳上坐著的中年人，著一身便裝，看歲數不過三十齣頭，雙目不大卻炯炯有神，唇上微須顯得老成穩重。雖然經過了數日的長途跋涉，但頭上的襆斤包裹得髮絲一點不亂，淡青色長袍出奇的乾淨而整齊，只有那長筒軟靴上的泥濘彷彿還殘留著一路的風塵和艱辛。「我到前邊利州城邊打聽了，果然如那樵夫所說，半月前興元鬧過兵變，去往長安沿途的棧道焚毀過半。恰好這邊幾個州縣都更換了刺史，眼下又在駐兵上任，沿途大多封鎖了道路……」家僕掰著指頭數說著。
「等等，你說什麼，興元兵變？」那人眉頭漸漸鎖起。
「哦，聽說是屬下叛亂，皇帝駕幸興元，現在長安城裡紛亂不已。」
「皇上不在長安？」聽到這裡，這人頓時心事重重，老半天才對家僕道，「哦，你先喝口水……我看這樣，我們先進州城宿下，再打聽一下長安的情況，先不急著趕路了。」
這個中年人，名叫周庠，本是朝廷在龍州的一個官員，考滿之後，正回往長安述職。當他意外得知長安的變故後，不由得心裡一緊，由於不清楚詳細的情況，便尋思著在利州先住下來，再作下一步打算。
利州，地處於西南腹地的秦蜀交際，長江上游，是一座距唐已有三千餘年歷史的古老州城。早在夏代這裡便為胤國治國治地，周代為苴國治地——當時的苴國因與三川境內的巴國、蜀國成「三足鼎立」之勢而聞名於世。秦惠文王更元九年（前316年），秦吞苴、伐蜀、滅巴，此處得設葭萌縣，西魏改稱黎州，復為利州。作為三川北面的屏障，這裡歷來是交通匯流兵馬駐紮的地方，當然也少不了繁華的市井和買賣的街市。
周庠酬過兩個轎夫，在州城南市的一間清靜的古柏客棧宿下，一面打聽著朝中的變故，另一面便在這個歷史積澱文墨薈萃的古州附近遊逛。這一年來忙於紛繁的公事，如今總算在這種境地有了一個還算不錯的契機整理一下心緒。一想到父母的早逝，想到故里潁川破敗和不堪的往事，周庠越發覺出西蜀成都的繁華，山南幽谷的景色漸漸成為他的留戀。想到這裡，他不由感嘆：這西南偏安一隅的江南景象彷彿終究無法挽救帝國的沒落，而自己自幼的抱負也終究尋不見一個施展的契機。
時間過得很快，一晃一個月又過去了。這一日清晨，東邊日頭升起，溫暖著這個被陰霾籠罩了許久的州城。周庠在這番暖意中也變得和藹融融，叫上家僕出了東城。
晌午過後，主僕二人回到城東，見城外有個茶攤，家僕便提議前去歇歇腳。到了茶攤近前，見得一個小夥計熱情地招呼二人落座下來，一面沏上清茶。周庠又叫了些點心，順便將小夥計喚到近前：「夥計，聽說這利州城更換了刺史老爺了？」
「哦，這個啊，」夥計笑了笑，「是啊，聽說是皇帝爺身邊的一個將軍，姓王，據說從前是忠武軍的大都頭呢。嗨，管得他誰當任，這茶啊，我們都照賣不是？」
「六子，趕緊著招呼客人，別閑話了！」茶攤後面坐著一個老者，彷彿是這攤子的主人，見著小夥計口無遮攔地說話，不由呵斥起來。
小夥計一拍嘴巴：「爺，您喝茶！剛才我廢話呢，您就當沒聽見。」說罷拎著水壺離開。
周庠不由得咀嚼著這點消息，耳邊隱約還聽見老者嘟嘟囔囔的話語：「世道不太平，這刺史大人還沒有上任，怎知道咱們往後的日子啊，哎……」周庠暗暗疑惑道：「忠武軍姓王的都頭只有舞陽王建一人，而且前番他到成都護駕立功後按理也該隨在皇上身邊。難道他到利州上任？這人能算是亂世英雄，治軍待民都有著不錯的口碑。只是論功行賞，至少也該是個富庶的州郡長官，或是應該留在神策軍中，怎會打發到了利州？」轉念一想，「倘若真的是這樣，能扶保於他，也可了卻我濟時救世的宏願。」
「夥計，大碗的茶！」一個豪邁的聲音伴隨著八九個打扮不俗的人進了涼棚坐下。
「好嘞！茶來了！」小夥計勤快地奔了過來，「幾位爺還需要點什麼打個尖？」
「你不說我還忘記餓了，都有什麼爽口的？」四個走在前邊的人正巧湊上一桌坐了下來。說話的是個威武的將軍，當中主座上一個不到二十歲的公子哥，身旁一左一右兩位模樣二十齣頭的年輕人，左邊的年輕人長得斯文卻英武，進來便不開口沒有話語，眼睛卻很警覺；右邊的一位，修長的身子，也是一臉文靜，然而卻裝束了一身的鎧甲，仔細端詳，五官俊俏，頗有些儒將的風采。
「爺，有小籠包子、點心、剛煮的玉米，還有爽口的燒酒……」還是方才那人道：「酒就罷了，趕緊上來十籠包子，」說著又對左邊的青年道，「你爹可是交代過啦，出門在外一滴酒也不能沾的。」
周庠又將幾個人掃視一番，發現這些人身上都配有刀劍，身後一桌有幾個人全身披甲像是下屬當差的，這四個人看來都是些有身份的官宦子弟或是行伍帶兵的。漸漸地，周庠注意到當中說話的那個身材魁梧的將領，分明有幾分面熟。但見此人牛心髮髻高挽，臉龐紅潤飽滿然而卻撲滿著灰塵，兩股濃眉透出一種英武又不乏智慧。忽然，周庠看到了他左臉頰上的一條刀疤，頓時不由得心裡一緊，心想：「莫非是他？」他反覆又打量一番，越發覺得肯定。
此時，那將領也注意到了周庠的舉動。周庠見此，爽性起身來那人桌前，抱拳一禮：「這位將軍恕在下魯莽，敢問可是魏將軍？」那人一聽，不由一驚，一面打量周庠上下，一面連忙起身還禮：「在下正是魏宏夫，敢問先生……」
「哎呀！」周庠好生興奮，一把抓住此人手臂，「好你個阿魏子，可曾記得你長安故友周庠否？」
「周庠？」魏宏夫一愣，恍然大悟，驚喜道，「汝乃博雅？哎呀呀，我之罪過！我怎就沒有認出你？」
周庠道：「分別之時，你我方是少年，一晃十多載，你我怎就在這裡相見？不是你臉上這條刀疤，我怎敢認你？」說罷，哈哈大笑。
這時間，夥計把包子上了上來，魏宏夫一邊招呼身後一桌的幾個兵士先吃，一面感慨道：「是啊，十二年了！真沒想到你我還能相見！」
且說，這魏宏夫本是許州人，先祖曾在朝為官，後來家道中落，到了魏宏夫父一輩勉強以開學館授課謀生，倒是魏宏夫自己，除了喜讀兵書戰策更愛舞槍弄棒。就在十四年前，周庠曾在魏家學館訪學，與魏宏夫談論古今，說到那些名垂千古的風流英傑，兩人不由得一見如故。從此，朝則同學，暮則同榻。兩年後，周庠高中了個舉人，便辭別了魏宏夫前往長安。不想正在這個冬天，王仙芝黃巢舉兵起義，魏宏夫便加入了朝廷的軍隊，多年輾轉，也從了不少的將領，最終吏於忠武軍。中和年間，又隨王建入川，因為前往成都、隨行興元兩次護駕有功，如今已經成為王建帳下一個得力的偏將。而周庠自打為官以後卻一直才不得展，寄居在前宰相王鐸門下做些書案公事。同時在中和年間，跟從王鐸護駕到了成都，後來只因受到同僚的排擠，被發到偏遠的龍州做了一個司倉參軍。如今兩個人怎麼也沒有想到，會在利州城外重逢。
說著，魏宏夫高興地向身邊的兩人引薦道：「此我故友同窗，周庠是也，周博雅乃是治國之大材啊！」說罷引著當中的公子哥對周庠道：「此乃新任利州刺史王公之子。」青年起身施禮道：「不才宗范是也。」
左邊那位自報家門：「在下姜郅。」右邊那位身披鎧甲的英武將領也沖周庠抱拳施禮：「在下田師。」
魏宏夫補充道：「姜資臣年輕有為，大膽心細，深得我主賞識。田德怡同我一樣，多年征戰南北，軍功卓著！」
又品過一陣茶，宗范等人先行離去；魏宏夫執意要親送周庠回客站，這才留了下來。周庠打發家僕先回去收拾一下，自己便和昔日故友單獨行走。見到沒有了旁人，周庠問：「如此說來，王刺史已然到達利州？」
「這倒還不曾。」魏宏夫道，「只因張