冬日的長安依舊車水馬龍熱鬧非凡，與此時千里之外的東都洛陽渾然兩個風景。東市西市，商賈雲集貨物繁多，來往人群川流不息，街上店鋪雜繁不一。
遠遠地，兩架來自虢州的馬車離這個世界最大的都市越來越近了，車裡的人掀開車簾，依稀能看見長安的城牆。行走在前面的馬車上，正中端坐有一中年男子，身邊一個男孩和一個女孩，大約都是十來歲的年紀，一左一右簇擁著他。後面的馬車裡，是他的妻子，還有一個年輕一些的姬妾，懷抱一個嬰兒。
「爹爹，快到家了么？」男孩問道。
「快啦快啦，再過一會兒就到杜陵了——那裡就是我們的家。」男主人一邊回答，一邊望著窗外。
「爹爹，杜陵美么？」
「當然美啦！那裡山清水秀、物產豐富、人傑地靈啊。那裡是詩聖杜先生的故鄉，也是詩人真正的家。」這家的男主人已經年過四十，面龐清瘦，臉上的表情卻異常沉著堅毅。他姓韋名庄，字端己，他所說的杜陵，也正是他出生的地方，如今十餘年過去了，中原的戰亂讓他終於有一個借口回來，回到這他鐘愛而心痛的長安，回到這生他養他的故里。
想到自己祖上奪目的光輝，想到這些年來的屢屢名落孫山，想到天下苦難的百姓，想到胸中那無法抒發的志向，韋莊不由得感嘆地吟出自己曾經的詩句：「往來千里路長在，聚散十年人不同。」長安，我又回來了，杜陵，我終究還是回來了！是啊，漂泊這些年，兒女都大了，應該讓他們安定下來，去學館上學了。可是，一想到中原依舊的戰亂，他又搖了搖頭，心裡道：「平生志業匡堯舜，又擬滄浪學釣翁！真想永遠隱居下來，過些男耕女織與世無爭的生活，遠離那無邊無際的科場。可讀書人，天下為己任，不能匡扶國家安定百姓，百年之後，我有何臉面見祖上，有何臉面求教於杜少陵啊。」
想到此處，韋莊又想起不久前給從兄的一封詩信：
江上秋風正釣鱸，九重天子夢翹車。
不將高卧邀劉主，自吐清談護漢儲。
滄海十年龍景斷，碧雲千里雁行疏。
相逢莫話歸山計，明日東封待直廬。
杜陵位於長安城東南二十里，杜陵南園乃是漢宣帝和許皇后的陵墓，因墳冢較小，故又稱之為少陵。
「到家了，到家了。阿汪，快去叫門。」
「是，老爺。」趕車的女僕，跳下馬車，趕上前去催打屋門。半晌，一個男僕打開門來，驚訝和歡喜的表情掛在了臉上：「阿汪，是你？」
「楊金！十年不見，你可老多了！」阿汪眼睛裡已經掛著淚痕，「哦，老爺回來啦！老爺一家都回來啦！」說到這裡，她的臉上又多了一分喜悅。「真的啊？！」驚喜綻放在楊金的臉上，他顧不得出門來先見過故主一家，慌忙地跑進屋裡：「二老爺、三老爺、姑奶奶，大老爺回來啦！」韋莊的弟弟妹妹們這才迎接出了大門，十年闊別，真是感慨萬分，大家擁抱哭泣，喜不自言。
韋莊童年曾在長安度過了一段快樂的求學時光。自幼聰明好學的他，卻在此後經歷了一段漫長的科考生涯。然而，晚唐科場的黑暗，讓這位滿腹才學、胸懷天下的秀才經歷了一次又一次的磨難。重複的苦難和漫長的等待磨去了他青少年時鋒芒的稜角，蹉跎的歲月不經意間將他兩鬢的幾縷青絲染成銀灰色。萬古行人離別地，不堪吟罷夕陽鍾。秦月樓的歌聲酒令，灞陵道的離別感傷，無不浸潤著他的無奈與凄涼。自打他出生以後，經歷了文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗五朝君王，可唯一不變的依舊是慘淡的失落情懷。再往後，韋莊一家遷往虢州，在那裡度過了十多年看似平靜、與世無爭的鄉村生活。隨著王仙芝、黃巢起義的爆發，中原戰亂頻頻，不再安定，也正在這個時候，韋莊下定決心，回到長安，回到杜陵，回到這寄託了他全部夢想和書寫過辛酸記憶的故地。
這些年，韋莊很少給家中寫信，杜陵發生的一切，他都知之甚少。於是，這才問起家中景況。三弟韋靄不由搖搖頭：「從父前年過世，姑母一家依舊沒有下落。而今家中守著一片庄地，雖然還不至於愁吃憂穿，但畢竟家道中落。我與二哥年年赴京，歲歲落第，已是心灰意冷了。大哥從虢州回來，可曾是前線又遭不幸，虢州陷落？」
韋莊嘆道：「這倒還不曾。只是黃巢草軍猖獗，久居中原非是長久之計，你嫂侄日夜擔驚受怕，我思考再三，還是回歸故里。畢竟這裡是長安邊角，天子腳下，總歸是安全的。我聽說，朝廷準備招撫草賊，那王仙芝也應允談判。倘若真能招安成功，便是天下百姓的幸事……」
韋莊在家中住了大約一年光景，有一天忽然得知草軍領袖王仙芝陣亡的消息。韋莊思前想後，認為黃巢統領兵權之後，勢必發起絕地反擊，而這或許是一個轉機：按理朝廷應當啟用一些新人，而此時兩年一次的科考又臨近了。那麼，不如捲土重來，再次踏上那漫漫的趕考之路吧。韋靄得知兄長的決定後，便堅持要一同前去。韋靄了解兄長的才華和志向，他清楚，如果科考的所有程序都是公平的，兄長沒有理由不金榜題名。可是，在這樣一個時代，這種假設是多麼的蒼白和不切實際。如果朝中沒有人幫忙照顧打點，即使是一篇胸懷錦繡、治國平天下的鴻篇華文，也不過換來考官不屑一顧地付之一炬罷了。有了兄長那十年屢試不第的教訓，這一回，他執意勸說韋莊，一定要在考前打點好一切。韋莊剛開始不大樂意，但靜下來想想，覺得韋靄說得很在理。但偌大一個長安，他去找誰呢？這時，他想起了很早以前結識的一個人，如今這個人已經在朝中擔任舉足輕重的官職。對，去找找他，或許能碰碰運氣。
這一天清晨，天還沒有完全亮，數百的官吏、宰輔、將佐從安化門進入了大唐的皇宮，等候在太極宮的永安門前——這天，幾乎從來不理朝政的李儇召集百官早朝。
宮門開了，走在最前面的是宰相盧攜，緊接著的是鄭畋、王鐸，再後面是三省六部的官吏、神策軍的將領，還有親王和郡王……
這是壽王李傑第一次走上朝堂。這一年，李傑只有十三歲。自從出生在這個天下最尊貴的家庭中，他的童年也就註定了更多的約束。儘管連年戰亂，然而李傑居住的六王院卻永遠是那麼安靜和祥和。每天，讀書習字從不間斷：從「四書五經」到李白、杜甫。良好的教育讓李傑深深地喜愛著做一個文人。他的兄長，已經身為皇帝的李儇，雖然也常常來六王院與他們娛樂，不過最近，他感到外面的流寇似乎讓皇兄很是不高興。雖然此時的李傑還不明白，流寇到底是什麼模樣的，為什麼過了多年都趕殺不盡。
此時的朝政，雖然南衙北司依舊爭個不停，但大宦官田令孜卻得到了盧攜的逢迎和依賴。很大程度上，此時朝中最舉足輕重的兩個宰相——盧攜、鄭畋總是意見相左，每有大事，兩人爭執不下，畢竟兩人心中都有自身的利益。
「桂管淪陷，廣州危在旦夕。今日召眾卿家前來，商議破敵大策。」身為一國之君，面臨嚴峻的形勢，李儇的聲音略微有些顫抖。
鄭畋立刻進言道：「啟奏陛下，廣州節度使李迢、福州觀察使崔璆聯名奏報：那黃巢書信福州，言語中有歸降之意。李迢言道，黃巢多年征戰，祈願一方領地得以安身，如得廣州即可心滿意足。臣以為，可以暫時招撫，以解天下戰亂。」
李儇問道：「鄭愛卿一向主張征剿，今日何又言道招撫？」
鄭畋道：「那黃巢常年征殺南北，雖然尚有餘威，但已是厭倦兵戈。廣州之地，地處粵南，天高地遠，土曠人稀，無非是蠻荒之地，若他安於治理，倒是一舉兩得。而在此期間，中原藩鎮可得以休養生息，黃巢但有不臣之舉，再合而殲之不遲。」
一旁的盧攜冷冷說道：「鄭大人此言何其荒謬！倘若將廣州交予黃巢，累年之後，他兵精糧足再起兵謀反，朝廷奈之何？」
鄭畋道：「若使黃巢就地任職，編遣其部，各還本土，待明歲秋熟食足，黃巢縱然再欲嘯聚，何人肯從？」
盧攜道：「國家大計，豈能行此詭道，鄭大人不見河北三鎮之痛，至今不已乎？」
朝堂之上的人都能看出，這兩位權利最大的宰相針尖對麥芒，可見矛盾已經積累了很長時間。老宰相王鐸看出盧、鄭二人各懷心事，無論是主戰還是主撫，都隔著一層私慾，這時候，或許是他出頭的關鍵時機。他來不及掂量自己的分量，依仗著為官多年積攢的資歷，出列一步，拜倒廷前：「陛下，老臣歷受皇恩，雖然鮮有帶兵出征，但也願為陛下分憂。」
「哦？老愛卿有何懇請？」
「老臣懇請陛下讓臣帶兵出征。老臣願意鎮守荊南。荊南乃是江陵重鎮，右控巴蜀，左聯吳越，南通五嶺，北走上都。鎮據荊南，即可扼住咽喉，阻止黃賊沿荊襄北上。此乃攻守之策。」
李儇很高興。他沒料到身為一國宰相的王鐸能夠主動領兵作戰，於是爽快地答應道：「好！朕就封你荊南節度使，南面行營招