晉和一直走在前面，但似乎感受到了兒子心中所想。他帶住馬韁，緩步而行，一直等到晉暉那匹胭脂鬃馬和自己的馬齊頭並進。「暉，你在怨恨爹么？」晉和沉吟半晌，終於開口。
晉暉一時不知所措：「不……孩兒不敢……」
「剛才我對鄭大人言辭不恭，但見你懂得尊師重道，我心甚慰。看來你這些年沒有白學。」晉暉聞言，反而自覺有些慚愧，方才對父親疏遠之感也去了大半。晉和話鋒一轉，又道：「但鄭大人精於世故，浸染朝廷阿諛奉承之氣，這些恰是我不願意你學的。有鄭大人舉薦，你本可官居長安，但朝局混亂，身不由己，我擔心長此以往，你七年所學將付之東流。」
「爹，您的苦心孩兒明白了。」
「剛才我想了一路，你跟著我回老宅歸隱務農，確實有些委屈。我是該告老還鄉了，而你正值盛年，當干一番事業。我尋思到許州後，把你薦到忠武軍。你所學的武藝，行伍裡面能派上用場，將來想要領兵打仗，也少不得這些歷練。好在忠武軍中故人不少，將你託付他們，我也放心。」
「爹，孩兒不願如此。當年您憑藉數場惡戰、逐級軍功才有了後來的功名，孩兒想同您一樣，投身行伍，從頭開始。」
「好！」晉和面露讚許之色，「這才像我兒子說出的話！忠武節度使杜公為人疑心甚重，不好相處，倘若真將你託付故人，恐他會從中刁難。不如我給楊監軍寫一封親筆書信，你帶在身上，若有情急之時，便去找他。楊監軍愛惜人才，為人寬厚，與我交情不淺，關鍵時刻有他相助，我也放心。」晉和望著遠處荒涼貧瘠的山坡，長嘆道：「唉！其實，我早有告老回鄉的念想了。估計過不了多少時日，中原又會有一場惡戰。身為大唐將領，理應護國平叛。但那些謀逆的可都是窮苦的百姓！官逼民反，民不得不反！」
「是啊，這些年孩兒也有所耳聞，地方官吏欺榨百姓，中原民不聊生，重重賦稅把庄稼人壓得喘不過氣來。遇到好的年景，也僅能勉強糊口。可這幾年天災不斷，百姓大多都吃不上飯。有些手藝的，多跑到江南一帶謀生；沒有家小的，便佔山做了賊人；膽子大些的，都拉幫結夥倒賣私鹽。聽說，那個叫王仙芝的賊頭頭，就是如此。」
「不錯，倒賣私鹽還不是因為被黑心的官吏壓榨得走投無路，我倒是很欣賞那些敢走這條路的後生。他們大多膽子大，甚至不乏身懷絕技、智謀兼備之人。這年月，不殺人放火，不奸淫擄掠，能給自己謀一碗吃食，那倒還算讓人敬重哩！我記得，你以前有個家在舞陽的朋友，這兩年也是私下裡倒鹽為生。那後生我從前見過，是條漢子。」
「哦……爹說的可是王光圖？您提起他來，我倒有個打算，七年不見了，很是惦念，我想送您老回老宅，順道去舞陽會會光圖。」
晉和不語，算是默許。
一行人一路且走且停，過了四日，便到了許州。一想到今後會在此投軍為伍，晉暉索性便將妻兒安頓在一家客棧，又將父親送回鄉村故里，這才隻身一人南下前往舞陽，去尋兒時的摯友。
離開故土七年了，這裡的一切變化讓他感到驚愕，卻又心生悲涼。從前，從許州南下舞陽，行不遠十幾里路便有許多村落集鎮。由於當地匠人在這一帶遠近聞名，往往到了大的集日，許州、長葛乃至洛陽的商人也會慕名而來。在晉暉記憶里，這條繁華之路從來都是讓人眼花繚亂的，兒時爹爹遠征他鄉，每到農閑總會軟磨硬泡心軟的娘親許他來此湊一通熱鬧。口袋裡面如果富餘幾個銅錢，還有各種當地的吃食可以解饞。運氣好，能尋個地勢好的土坡頭，看打把勢的將幾根少林棍舞得出神入化。晉暉從小骨子裡頗有些殺富濟貧的豪氣。由於出身武將家庭，一般的孩子不是他的對手，時間一長，這些人提起許州晉暉的名字便都產生了幾分畏懼。然而，晉暉也非「常勝將軍」，曾經與幾個同鄉人去集市尋事便逢了敵手。吃了一頓拳腳後，晉暉非但沒有懊惱，反而對勝他那個個子不高但相貌堂堂的年輕人欽佩有加。兩人攜手喝了一通酒，時間一長，更是親密無間，從此兩人有了過命的交情。回想起來，這些都是十五六年前的事情了。自打兩人在許州城外酒醉一別，數載光陰已然逝去。
可如今，一路行來，非但尋不見往昔的集市，而且好幾個鎮子竟然是破敗不堪、十室九空。晉暉不由得想起在長安聞聽的河南百姓凄慘的年景，真正到了眼前，他才明晰那些傳言竟然真實得這般可怕！兒時最美好的記憶被無情地撕碎拋棄，尋不著一點兒痕迹了……
寒露十月已秋深，放眼望去，卻連一絲一毫農田也尋不見。田埂兩側，往往叢生雜草，遠處乾涸的魚塘不時傳來陣陣惡臭，一片凄涼。胭脂鬃馬載著新主人一路取道郾城，這才多少尋見些熱鬧的蹤跡。
已經過了晌午，晉暉見前面有一家小店，遂將馬拴好，徑自步入店門。小店不大，收拾得還算乾淨。大概這裡確實蕭條，店堂裡面只散散地坐了兩桌客人。
一個跑堂的夥計湊過來：「客爺，來點兒什麼？小店特色的烤雞，十里八村遠近聞名。」
「既然這樣，上一隻！」
「小店還有自釀的燒酒，客爺嘗嘗？」
「酒不必了，切一斤餅。」
「好嘞。」小二沖屋內嚷道，「一隻烤雞一斤餅——」
不大工夫，熱騰騰的烤雞帶著香味端上桌來。晉暉趕了大半天路程確是餓了，便埋頭大快朵頤起來。
吃了約莫半飽，晉暉只覺得身旁有一人一直在朝這邊打望。他不動聲色餘光看去，見是隔壁一桌的一個客人，也是單身一人。那人似乎沒有察覺晉暉也在注意他，反而大大方方站起身來走到近前。晉暉手中的筷子懸在空中，抬起頭來仔細打量來人：見此人年歲在四十左右，四方大臉，額頭飽滿，眼角間泛著精明；身上是一件灰布大褂，衣袖處有幾塊泥濘和油漬，顯然沒有洗過，腳下那雙馬靴上沾滿了塵土，一眼便知此人是長途跋涉來到此地。晉暉眼神一動，從領角辨出這人內著一件深藍色錦緞子夾襖。即使在富庶的長安，在普通人家這也是奢侈。晉暉心裡捉摸，這人若非世襲的官宦，便是腰纏萬貫的富商。
說來也怪，這人被晉暉如此這般上下打量，卻絲毫沒有在意。他的目光從頭到尾沒有和晉暉的目光打過交道，而是一刻不停地注視著身旁長凳上那柄寶劍。
「這位壯士，能否借您寶劍一觀？」那人終於開口。見晉暉點頭默許，那人便小心翼翼捧起寶劍。他不像一般的練家子先拔劍出鞘以細觀寶劍鋒利，而是用手來回摸索著劍鞘上雕飾的花紋，又將整柄劍翻來覆去看了足足半炷香的工夫，真是愛不釋手。許久之後，這人才將寶劍捧放在桌上，像酒鬼過足了酒癮一樣咂咂嘴，長長出了一口氣，抬起雙眼敬重地問道：「敢問壯士這是從哪裡來啊？」
「從長安來。」
「聽口音，壯士說的不是官話，在長安做的什麼營生？」
「我是本地人，這些年在長安求學。」
「哦……」那人眼珠一轉，又道，「恕在下冒昧問一句，這柄先帝懿宗所藏寶劍怎會在壯士手中？」