生於台灣港口城市基隆的張榮發從小在海邊長大，天生就註定要「靠海吃飯」。張榮發的父親是船上的木工，在他18歲時就死於海難，7個子女全賴寡母撫養。然而，張榮發並不屈服於困頓的環境。他自小就顯露出絕不低頭的骨氣，逆境反而鍛造了他創造新天地的氣概。
珍珠港事變後，14歲的張榮發，白天在基隆的日商船公司掙錢，晚上趕搭火車到台北商校講習所讀書。因為基隆多雨，他常常穿著雨衣雨鞋就趕進教室，「大家都叫我基隆雨衣！」他說，戰亂還能念書，是種幸福。
從台北商業職業學校畢業後，張榮發就跑到海運公司打工。少年氣盛的張榮發勤奮學習、努力工作，從最早的事務員一步步升為事務長、理貨員、二副、大副，最後升級考到航長執照。
大量閱讀，無疑給張榮發注入了更寬廣的視野。從17歲跑船起，在船上有空就讀書，「我是靠自修苦讀考上船員、當上船長的。一本書要讀兩三遍。」創辦長榮航空時，他購買成堆的航空技術、飛機結構與航管等方面的日文書，讀到書皮都破掉了。到波音原廠看飛機，他親手拿著皮尺，檢視內外觀層層的設計，讓波音高層嘆為觀止。
認真學習的態度也使他結交了諸多良師益友。17歲那年，第一次出海，在日本商船貴州丸上當事務員，當時所有商船全被徵召做軍事運補，每趟出航能否回來都是未知數，「但那時不怕，覺得上船見習，還能賺錢養家，是種必要且光榮的事。」
那段無情的戰亂歲月，在起伏的波浪中，交織出張榮發與兩位生死至交的友誼，一位是小時鄰居林泰山，一位是前輩林添福。張榮發得以上船，是靠林泰山幫忙才登上林添福擔任船長的鳳山輪的，這兩人是他航海的老師，也是他一輩子的良師益友。
「只要和船、大海、航空、醫療有關的書本雜誌，我都愛看。」篤信天道的張榮發連讀佛書也一樣專註，「你可以問我觀世音的故事，我讀了三次。」
究竟應該怎麼當老闆？張榮發有一套直白的論述，他說：「做老闆要多看、多學，才能有把握。認真看東西沒有白看的。像我在日本講飛機有關的問題，他們大吃一驚，說你怎麼對飛機那麼內行？我注意的要點和他們不一樣，不是空空洞洞的，飛機的性能、特點，我都能講出來。道理都是一樣的，平常就要多看多問。」
張榮發不僅自己喜歡讀書，而且非常重視員工的學習狀況，對於人才的培訓開發更是大手筆。這種投資，顯示了他獨特的用人哲學。
最明顯的例證是，他支持台灣淡江文理學院設立航海系、輪機系，教學設備由長榮海運公司捐贈，並投資建造了一座現代化的商船學館，購了一艘2000 噸級的貨船供學校教學、實習。1983 年，他又捐給該校650萬美元的培訓費。這為長榮海運公司培養了一批又一批高級航海人才。
有人說，張榮發在經營管理上採取「精兵簡政」的方針，唯有對人才培訓肯下血本。他可以大手筆訂購20 多架巨型客機，花大錢把飛行員、維修人員、空服人員送往美、日受訓，但卻不肯多用一名員工。
美國未來學家奈斯比特：「在信息經濟社會裡，價值的增長不是通過勞動，而是通過知識實現的。」
辦企業，首先是一種商業實踐活動，沒有固有的模式和規律來遵循。確切地說，每一次商業行為都是一次創新，根據當時、當地的情形靈活應對，需要從消費者、競爭對手，乃至失敗經驗中學習經營的智慧。
企業從無到有、從小到大發展起來似乎很難。但對領導人來說，只要能聽反對意見，從不忘記學習，就容易一步步發展壯大，甚至實現企業爆髮式增長。經驗是累起來的，才幹是歷練出來的，而養成學習的習慣是做好一切事情的根本。
日本經營之神松下幸之助指出，企業最大的資產是人。有人對世界上優秀的15家公司發展歷程進行研究，發現這些公司之所以不斷發展壯大並長盛不衰，一個非常重要的原因是他們都非常重視對員工的。
在杜邦公司，受過高等技術教育的人員會被從科研部門調往加工部門，再到市場營銷部門、管理部門、公司人事部，然後進入公司各級領導崗位。
這些成功的企業時刻在做著人才培養的事情，在工作中訓練優秀人才脫穎而出，使他們具備有朝一日在綜合領導崗位工作的知識和技能。這不是通常意義上的人才培養，而是為公司經營的遠景戰略提供支持。