為儘快掌握敵情，劉邦偕同陳平與樊噲的先鋒軍團，到平城東南十餘里的白登山登高鳥瞰。冒頓立刻發動匈奴各部落游牧騎兵四十餘萬，將白登山圍住。並派遣特支隊切斷平城方面的馳援。
匈奴的興起和威脅
處理完功臣的分封和獎賞，劉邦便離開洛陽，再入關中，並返回漢王時期的臨時京城——櫟陽。
劉邦的家屬都在這裡，他除了探望自己的妻子和兒女，更須拜見父親。楚漢相爭期間，劉太公吃盡了苦頭，如非項伯救助，恐怕連命都沒有了。如今劉邦貴為皇帝，對太公也應有所安排。
因而，劉邦諭令尊太公為太上皇。
探望家屬及尊奉太公，都是輕鬆愉快的工作，但這時候的劉邦心裡並不若表面的好整以暇，有件危險而艱難的工作，正等待他緊急處理。
這便是北方異族——匈奴的威脅。
劉邦將韓王信遷移至晉陽，主要便在對匈奴南侵事件表示嚴重關切之意。
匈奴原是北方的游牧民族，在戰國末期趁中國諸侯內鬥正盛、無暇北顧之際，逐漸南侵尤其趙國北方，曾受嚴重威脅，幸賴名將李牧經營有方，阻擋住了匈奴對中原文明的威脅。
秦始皇統一天下後，忙於國內的治理工作，無暇顧及邊防，匈奴於是更為猖狂，數度入侵北河一帶，秦始皇不得已築長城以防之。
始皇33年起，大將蒙恬數度北伐，收復北河之南44縣地，匈奴稍畏之，北徙十餘年。
一直到秦皇朝滅亡後，匈奴才再度南侵，並渡過北河來騷擾中原北方地區。
這時候，匈奴的大頭目是個名字叫作頭曼單于。
頭曼單于原已立長子冒頓為繼承人，冒頓之母死後，頭曼更立新的閼氏（王后）。這位閼氏又生了一位幼子，頭曼愛妻心切，想立少子，而廢除冒頓的繼承人權位。
這時候，匈奴的東方有東胡國，西方有大月氏，都非常強大，和匈奴鼎立而三。
為維持和平共存，以發展南侵中國的實力，匈奴、大月氏和東胡間，曾簽定共同防禦條約，三方面各以皇子為人質，冒頓因此便被派往大月氏。
但頭曼根本不把冒頓的性命當作一回事，不久便又和大月氏鬧翻，雙方兵戎相見。頭曼更率騎兵隊急擊月氏。月氏國王乃欲移害冒頓，但冒頓善於交際，建立了頗廣的人脈體系，因此及時獲得消息。他便在友人協助下，盜取月氏國最好的駿馬，徹夜逃亡，返回匈奴國。
鳴鏑實驗，冒頓弒父自立
冒頓非常痛恨頭曼不顧其生命安危攻打月氏的行動，他認為這是父親有意殺他的證據，直接的原因在於後母及少弟有意謀奪其繼承權。
冒頓發誓報復，以確保自己的繼承權。
冒頓於是特別設計一種射出時會發聲的弓箭，叫作鳴鏑，並訓練他左右的騎射人員，只要鳴鏑射向的地方，不論目標是什麼，眾騎均需跟著以箭射之，違者立斬。
練習過幾次以後，冒頓確定大家在技巧上已無問題。
現在必須考驗騎射人員的心態，以確認所有的騎射人員是否完全無條件接受鳴鏑的引導。
冒頓以愛鳥作實驗，果然有部分騎射人員以為冒頓鏑錯了，遲疑不敢出手，立即受到冒頓斬殺的處罰。全體騎射更堅定對鳴鏑的權威認定。
冒頓又以自己的愛妻作實驗，這是個更嚴厲的考驗，結果又有數位騎射人員失敗了冒頓毫不遲疑地斬殺之大家更確定鳴鏑的權威及冒頓的決心。
最後，冒頓以父親的愛馬作實驗，這是大不敬的行為，但沒有人再敢遲疑了。
冒頓確信訓練已完全成功。
不久，冒頓陪同頭曼單于狩獵。
冒頓刻意安排讓自己的人馬逐漸包圍住頭曼。
眼看機不可失，冒頓以鳴鏑射向頭曼。
左右騎射人員果然盲目跟隨，頭曼及其護衛人員全死於亂箭之下。
一不作二不休，冒頓以直屬部隊叛變，盡誅其後母及少弟，很多不服從的大臣和部落長老也立刻遭到殲滅。
地者，國之本也，奈何予之
東胡國得到冒頓弒父自立的情報後，欺其內部穩定性不足，想乘機大占匈奴國的便宜。
東胡國遣使者向冒頓要求道：
「請將頭曼單于最喜歡的千里馬送給我們吧！」
冒頓問諸長老意見，大家都認為這是東胡國故意給新單于的侮辱，應拒絕之。
但冒頓卻表示：
「不可為了愛一匹馬，而和鄰國鬧翻。」
於是答應將千里馬送給東胡國王。
不久，東胡國王又向冒頓請求：
「請送我一位單于的閼氏（王后或妃子）吧！」
冒頓再度召開長老會議長老們均大怒地表示：
「東胡無道，侮辱我君，竟敢要求閼氏，請立刻攻擊之。」
冒頓卻又表示：
「不可因愛一位女子，而和鄰國干戈相見啊。」
於是又送了東胡國王一位閼氏。
食髓知味，東胡國王以為冒頓軟弱，頗為驕縱，接著又提出一個不合理要求。
東胡和匈奴的國境間，有一塊棄地，沒有人居住，廣達千餘里。依照傳統兩國各在一邊設有瞭望台，作為緩衝地。
東胡王派使臣向冒頓表示：
「乾脆將這整塊棄地送給我們吧！」
冒頓再度召開長老會議商討之。
見到冒頓一再退讓，有部分長老便表示：
「這只是塊棄地，要不要、給不給都沒有什麼關係。」
想不到冒頓聽了卻大發脾氣表示：
「土地是國家的根本，怎麼能隨便給別人呢？」
遂下令主張送土地給東胡國的皆是叛賊，全處以斬刑。
接著，冒頓下令全國總動員，各地方部族戰士緊急大集結：「有遲到或延緩出兵者，部落首領均應斬刑。」
大伙兒見冒頓的決心，也大為警惕，很快便集結了數十萬部隊。
冒頓下令突擊東胡，東胡國王一向不把冒頓當作一回事，來不及準備，便被打得潰敗，東胡國王被殺，東胡成了匈奴的附庸。
回師時，冒頓又下令西擊大月氏，月氏軍隊不敵，往西退卻數百里。
冒頓又向南并吞樓煩、白羊河南王，並侵入燕國及代國北方。不久，他便完全收復了當年蒙恬所奪取的匈奴故地，與中國軍隊在河南塞至朝那、膚施間相對峙。
這時候，正好是劉邦和項羽對峙滎陽之際，中國內部疲於內戰，根本無暇顧及邊防這種形勢，讓冒頓的勢力得以迅速擴張，掌握的游牧騎兵軍團多達3O余萬，北方諸國均被納入其管轄下。
韓王信進入晉陽，並在馬邑建立防寨的同時，冒頓也率大軍南下，包圍住馬邑的韓王信營寨。
冒頓的騎兵團速度急快，韓王信來不及準備，只好派遣使者數度和冒頓談判，尋求和解。
劉邦在聽到馬邑危急的消息後，立刻派軍前往協助，因此韓王信有心歸向匈奴的情報也為漢援軍截獲。
雖無法判斷韓王信是否有心投降，但劉邦以前線主將存有二心，將危及國家，正式派欽使指責並警告之。
攘外先安內，建立皇權尊嚴
匈奴的嚴重威脅已令劉邦不得不加以正視了。
但楚漢相爭剛告一段落，王朝的權威未立，所謂攘外必先安內，如何有效建立皇帝權威是當前第一要務。
劉邦出身楚地，本來便比較不講繁文縟節，加上所帶之班底出身不高，直接的感情更重於禮節。
進入關中後，劉邦第一件工作，是廢除秦國的苛刻法令，一切以簡易為主。
就管理上而言，這樣雖較能夠使混亂的局面歸於安定，也使新附屬的團體較容易心安，但宮殿上的禮節卻因此而全無加上功臣們大多屬武將，動作粗野，特別每在爭功上面，鬧得臉紅耳赤那些心裡鬱卒的，常借酒澆愁，醉了又大聲吆喝，甚至拔劍擊柱，弄得朝廷上雞犬不寧。
連一向大而化之的劉邦都逐漸受不了，他經常有意無意地逃避上朝，使朝廷工作效率也受到影響。
蕭何於是推薦魯國儒者叔孫通作宮殿禮節的規劃。
叔孫通是周王朝的王族，本為姬姓，祖先世代在魯國為大夫，後稱為叔孫氏。
不過，禮節卻也是劉邦最不喜歡的事。
在晉見皇帝後，叔孫通表示：
「儒者雖在進取方面的力量較不足，不過合於亂世，但卻頗有利於守成，對和平時期力量的凝結有很大幫助。
「蒙皇上准許，微臣將徵調魯國的儒者，配合微臣的弟子們，共同來起擬朝廷禮儀。」
劉邦：「這會不會太難翱」。
叔孫通：「五帝和夏商周三王在禮樂儀式上，都有很大不同，因時世和人情的需要，有簡單也有繁重的，微臣認為不妨採用較簡單的古禮，與秦國