秦王子嬰乘著白車，以白馬拖乘，穿著白色喪衣，頸子綁白繙，並將玉璽完封，帶著皇帝用的符節，在咸陽城的軹道旁，跪著向劉邦進入咸陽的大軍表示投降。
指鹿為馬，趙高測試群臣
李斯被處死後，趙高以宦人晉陞為丞相，稱為中丞相，同時可以在朝廷和禁中掌握大權。
從秀被割除生殖器入宮，以討好和服侍別人為工作，趙高長期心理上沒有自我價值，所以非常的不安和不平衡。掌權以後，他的內心裡永遠有一股疑問：」
「群臣真的會以我為丞相嗎？他們是否仍以宦官來看我？他們真的會信服我嗎？」
他無法相信百官真的會心服於他，那怎麼辦呢？由於年輕時精通於刑名法學，對秦法更是精通熟練，因此他希望能運用自己職位上的合法性，用恐嚇來要求群臣的表面上服從。
他希望群臣都知道，趙高便是法律，法律必須趙高認同才算數，保身之道不是不觸犯法律，而是要奉承、討好趙高。只要趙高同意，即使犯法也無須擔心，反之，就算依法行事，得罪了趙高便是犯法。
他苦心積慮，用各種暗示方法，想讓群臣了解他的希望和期待，但他依舊不放心，仍然無法確定朝廷上的百官是不是真的完全聽從、完全害怕他。
因此，他必須進行一項測試。終於，他想到了一個非常瘋狂的方法。
胡亥很少上朝，但為實驗一下自己的測試，趙高特別安排，有人要送胡亥一匹千里馬，胡亥自然很高興接受這個獻禮。
想不到出現在朝廷上的卻是一頭鹿。
「皇上，這就是要送給您的千里馬。」
胡亥以為是故意開玩笑，便笑著說道：
「丞相，你在開什麼玩笑嘛！這明明是鹿呀！」
趙高故意搖頭不答。
胡亥只得詢問左右，他們看到的是鹿還是馬？
有的人不敢回答。
一些平常便較奉承趙高的，都起鬨表示是馬。
有些較正直的或較少危機意識的，便表示這是鹿不是馬。
事後，趙高卻將這些指證是鹿的臣屬統統繩之以法，讓臣屬今後再也不敢和他有不同意見。
№面上，趙高贏得了這回合測試。」
但當這些消息傳到外圍守將的耳朵時，卻引起了廣泛的不安和憤怒。
劉邦西征路線上的秦國守將之所以迅速崩潰，跟此事件便有很大的關係。
司馬頎回報軍情，險些遇害
當章邯連戰皆捷、所向披靡時，朝廷為了獎勵他，特派遣長史司馬欣和都尉董翳前來幫助。
司馬欣便是曾協助過項梁的那位秦廷官員，他個性正直，思慮周密，是章邯非常好的助手。
章邯認為軍人應保持中立且以戰事為重，對趙高的奪權一向抱著不理採的態度但司馬欣則不同，強烈的正義感，使他對趙高深惡痛絕，對朝廷的變端也抱持強烈關心的態度。
司馬欣擅長搜集情報，作成分析，對章邯的戰術策略擬定幫助很大，因此章邯對司馬欣相當倚重，兩人感情頗佳。
只是司馬欣對咸陽城內的情報也很有興趣，布置不少眼線，專門調查趙高的行為，並常主動透露給章邯章邯對這種逾矩的作風雖非常不滿，但司馬欣負責任又有正義感，章邯也不便表示嚴厲制止。
不過，當章邯聽到指鹿為馬的事件時，仍不禁心驚膽戰，但他告誡司馬欣絕不可將這種消息透露給前線將士，否則士氣將受到嚴重打擊。
不久，便發生了巨鹿大敗的事件。
章邯幾乎不敢相信楚軍會這麼快攻打過來，因為所有情報都指出宋義不敢揮軍渡河，並且似乎在期待齊國出兵協助。
對項羽的印象，章邯只知道他是項梁的侄兒，年齡三十歲不到，是個猛將，但絕非統帥之才，所以從未把他當敵手看待。
智將王離被捕，猛將蘇角和老將涉閑被殺，章邯幾乎是無法相信。
「怎麼會有這種事？難道是在作夢？」
但他相信司馬欣的情報絕不會錯誤。
剎那間，章邯立刻又冷靜了下來，他向司馬欣表示：
「我們一定得立刻補充兵力。」
司馬欣表示贊同，章邯於是指示董翳立刻前往巨鹿附近收編潰敗的殘軍，司馬欣則趕向咸陽請求增援。
由於事態緊急，司馬欣只率小隊人馬便火速奔向咸陽城。
回到家中，司馬欣換過朝服，即刻準備上殿晉見胡亥。但侍衛表示，必須先轉報趙高，司馬欣心中暗叫不妙，但由於任務太重要，只得傳報。
其實，趙高在前線也藏有私人眼線，巨鹿戰敗，章邯非但沒有立刻報仇，反而堅守在棘原，沒有行動不懂軍事的趙高認為章邯膽怯怕事，不可原諒。
司馬欣前來請求增援時，趙高更為生氣，但他必須準備奏摺，將戰敗責任全推給章邯，以為自己身為宰相督導不力脫罪。
司馬欣在皇宮外的司馬門（軍事通報專用）等了三天，見不到趙高，心知不妙，立刻回府探聽情報。
咸陽城的眼線告訴他，趙高已在延上參奏章邯等剿賊不利，將治以重罪。
章邯投降，秦軍主力崩潰
司馬欣回營後，立刻向章邯報告：
「趙高已完全掌握住朝廷和禁宮，文武大臣誰也見不到皇上，只好全部逢迎他如今在前線的將士們，即使戰勝，也會受到嫉妒，不會有什麼功勞可言，萬一戰敗，那就更非死不可了將軍一向對政治中立，但這次您可要仔細的三思。」
章邯對司馬欣的遭遇自然也完全相信，這次他陷入了沉思，如此情況下，再為秦國效死忠，值得嗎？對自己和軍團將士們到底有沒有好處呢？
這時候，卻又接到了趙國大將陳余的招降書。
陳余自從和張耳鬧翻後，成了「跑單幫，努力全無結果，因此他有意投奔項羽。」
但他和項羽全無交情，而且在楚陣營中也沒什麼朋友，實在想不出有什麼門路幸好他長年作說客，對當代的情勢頗有了解，因此他主動求見項羽，並提出向章邯勸降的計畫。
其實項羽不喜歡像陳余這種光說不練的說客，對和章邯和談之事興趣也不大，他倒寧願在戰場上和章邯決一死戰。
但章邯堅守在棘原的戰術，卻使項羽一籌莫展收編降軍和其他諸侯軍後，項羽的軍團已超過四十餘萬，光是糧秣的消耗量便非常可怕，負責補給的范增也為此頭痛不已，一再向項羽提出警告，不速戰速決，可能本身會陷入危機。
劉邦的西征軍團已接近武關的消息，也讓項羽頗為心焦，因為自己離函谷關還有段不小的距離。
范增派在咸陽城的間諜，這時傳回趙高已和司馬欣鬧翻的消息。
「章邯一定陷入進退兩難的情勢，這時候招降他，的確容易產生效果！」
范增也提出招降的建議不過，項羽仍不太願意。
「招降章邯，真沒有意思，而且我也不喜歡陳余這小子！」
「那麼就乾脆用陳余的名義去招降，我們再看著辦吧！」
送到章邯面前的招降書，如此寫道：
「……以前白起為秦國之大將，南征鄢噸（楚國），北坑馬服（馬服指馬服君趙括，長平之戰，白起坑殺趙括將兵四十二萬），攻城掠地，功勞不可勝計，最後竟因和宰相范雎鬥爭而遭賜死不久前，蒙恬為秦國大將，北逐戎人，開闢了榆中數千里疆土，最後竟在陽周遭到逮捕斬殺為什麼呢？主要因功勞太多了，封不勝封，聲勢威脅朝廷，所以被朝廷大臣陷害，以法律誅殺之。
「如今將軍出任秦國大將已有三年，損傷達十數萬之多，但各地諸侯力量卻愈來愈大。而且趙高在秦廷中專權，一向報喜不報憂，欺上瞞下。巨鹿戰敗後，事態轉急，恐皇帝發現其中弊端而責罪於他，因此他必會將責任全部諉塞給將軍，以推脫責任，甚至將派其他將領來代理您，使自己脫離禍端，進而能嫁禍於您。
「如今將軍長年在外，朝廷之事想必知道不多其實趙高專權以來，有功亦誅，無功亦誅，秦王朝內早就眾叛親離秦王朝即將亡國乃是天意，此事天下不論智愚已無人不知，想必將軍也心有所感。
「只是將軍仍本愚忠，思有所作為，其實目前將軍已內不能直諫，外又將為亡國之將，卻想保持政治中立，特異獨行，以求得繼續掌有現在權位，怎能不把自己陷於悲劇命運？
「與其如此，將軍何不陣前起義，和諸侯共同組成合縱陣營，相約攻擊秦王朝，並共分其國土，或許還可以獲得封國，南面稱孤，這比讓自己淪為牢囚、含冤而死、禍及妻兒那樣划得來，相信將軍心裡非常清楚！」
英雄惜英雄，章邯封王
司馬欣則一再要求章邯三思，何況自己和項家也有些淵源，或許在其間可幫上些忙也說不定。
但章邯表示如果項羽有心招降，何不自己寫信，而且陳余真能代表項羽嗎