楚國所有別動部隊都由宋義指揮，為顯示宋義的官職高於項羽及劉邦等的「侯」爵號，又不超越項梁原有的「君」爵號，乃賜名號為「卿子冠軍」。
章邯破趙，兵圍巨鹿
定陶之役，章邯再度發揮威力，將反叛軍主帥項梁軍團徹底擊潰；迫使項羽往東南撤至彭城，重行部署防線，越過淮河後楚軍急速膨脹的士氣，遭到了致命打擊。
不過在這段期間，齊將田榮在東方的齊魯故地勢力已成，張耳及陳余擁立的趙王，聲勢也大幅提升。西方的魏豹已建立了穩固的游擊基地，張良擁立的韓王也在韓地發展，頗有收穫，
因此駐營定陶的章邯軍，由於和咸陽間戰線拉得太長，幾乎是孤立的，尤其是糧秣更是完全要靠前線自給自足幸好糧倉的滎陽郡仍在秦軍掌握中，短期內不至於匱乏。
但四面八方都是敵人，秦軍的下一波攻勢應以哪方向為
項羽軍一向勇猛，劉邦軍也不好惹，退守彭城後，防線迅速鞏固依據情報分析，要徹底擊敗他們頗不容易只是經過此大傷害，楚軍應也無反擊之力，何況內部仍有矛盾，短期內想要有所作為也不太可能。
齊地一向複雜，易守難攻，何況田榮頗富將才，想很快的收拾他並不容易。再者田榮似乎以固守齊地為滿足，無意於中原爭霸，自然也不必急著與他攤牌。
韓王一向弱鞋不成氣候，因此最讓章邯感到不安的是北方的趙國何況陳余、張耳擁有國際聲望，一旦羽翼養成，就不容易對付了。
因此章邯立刻編集大軍，渡過黃河，直接攻打北岸的趙軍營地。
雖然在敵軍四面環伺下，孤注一擲是相當冒險的行為，但章邯的判斷完全正確，諸侯國幾乎沒有人出面援助張耳和陳余雖擅長謀略，在軍事行動仍不夠內行，趙軍缺乏有力的指揮將才，以往的作戰力無法發揮，不但前線節節敗退，首都邯鄲也很快便不保了張耳護送趙王歇退入北方軍事重鎮巨鹿，以其城堡的防禦力較為堅固，而且糧倉存糧充足，可以長期固守章邯則派出別將王離將城外團團圍住，使巨鹿成了籠城，對外音訊斷絕。
這時陳余在北方重新整編趙國殘餘軍團，得數萬人，駐守於巨鹿城北方常山一帶。章邯則率領主力部隊，駐營巨鹿南方的棘原，隨時準備發動總攻擊，一舉擊潰趙軍。
趙王歇派出特使突圍向陳余求援，陳余栗於秦軍威勢，不敢南下特使於是更向楚國、齊國、魏國等尋求援助。
為顯示承繼項梁反抗軍領袖地位，楚懷王有意派軍前往救援，但到底以誰為大將，各軍團將領意見紛紛。「項家軍自然希望由項羽出任，但懷王周圍的新主流派則不顧項家軍再坐大。」
這時候齊國使節高陵君田顯已在楚軍，他對楚懷王表示：
「您眼前不正有位超級名將嗎？宋義曾告訴我武信君必敗，沒幾天，楚軍果然潰敗軍未戰而先見其衰微，可謂知兵之將也。」
楚懷王乃乘勢召集軍團將領及部落長老會議，公開推舉宋義，並由宋義親自說明其軍事計畫。
由於宋義經驗豐富，能說善道，遠在項羽之上何況項羽不過才二十四歲左右，要統合龐大複雜組織的楚軍，的確經驗及聲望皆不足范增也只得居中協調，讓項家軍團同意由宋義領軍。
楚懷王乃封宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍北上援救趙國。
形象特殊，劉邦成為西征軍司令
為了鼓舞楚軍在項梁失敗後頹靡不安的士氣，楚國諸長老主張有系統地向秦軍展開反擊，以奪回主動地位因此打算把這次的軍事行動，不只限定在救援越國而已，希望提升到能直接攻擊秦王朝的大本營——關中地區。
楚懷王更意氣煥發地向諸將表示：
「我們就在這裡相互約定，先入關中者為關中之王。」
關中是渭水、徑河、洛河等沖積而成的黃土盆地，生產力豐富。由於以農立國的周王室曾以此為根據地，因而水利建設完整，生產力龐大，秦王朝也在此建立他們征服全國。統一天下的大本營。
當前，關中是所有想逐鹿天下的野心家們，最心儀的「夢中情人了。」
不過這位「美女」可不容易佔有，因為這個盆地四面八方均為險惡的叢山峻岭包圍著，只有西方的函谷關、西南的武關及南方的散關可以進得來。
所謂的「關，是狹隘的山嶺缺口，只要少數兵力防守，再多的大軍都由於攻擊面太鞋根本發揮不了攻勢力量所謂「一夫把關，萬夫莫開」，便是形容這種易守難攻的軍事重鎮。」
如果以行軍的速度而言，西面的函谷關外，地勢平坦，較易掌握。只是函谷關外的洛陽盆地及滎陽等糧倉，一向是章邯軍團的大本營，除非能擊潰章邯軍，否則想由此攻向函谷關比登天還難。
這時候，章邯的聲望如日中天，就算宋義親自出馬也得小心謹慎，因此這條攻入關中的路線，並不被諸將所看好。
但項羽由於痛恨章邯殺害項梁，一直急著想報仇。他所以聽從范增建議，退居次將位置，便在取得實際率軍攻打章邯的機會，因此他獨持異議地主動建議爭取這條路線。
宋義既取得軍權，心中對「項家軍也難免有所愧疚，所以也同意由項羽擔任此主力出擊的任務。」
但這條戰線，勢必先和章邯軍團對決，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支別動部隊，由武關威脅關中地區，分散秦軍防衛，也可減輕和章邯決戰時的壓力。
宋義對章邯的戰術有深入研究，對章邯擅長快速集結軍力的本領頗為警惕，因此他認為西征軍團的作戰力，也必須有相當威脅作用，可以加重章邯集結主力的困難，讓預計攻打函谷關的主力部隊壓力較小。
楚國的長老們商議，楚國的主力大多屬項梁統轄，包括英布和蒲將軍的游擊部隊，都明顯有親「項家軍」傾向。呂臣的軍隊必須戍衛中央，其餘較具獨立性的小軍團又必須歸宋義統領，因此真正能動用又具有獨力作戰能力的將領和軍團並不多。
寬大長者，未來勁敵
在楚懷王周圍長老的心目中，劉邦屬親「項家軍派他投奔項梁後，接受編組成副軍，後因表現良好，常奉命隨同項羽打先鋒但他到底不是「項家軍」嫡系，而且個性溫和，能夠協調，本身立功又多，在楚軍中聲望還不錯，因此拉攏他來對抗項羽，未嘗不是好辦法。」
加上劉邦出身不高，就算「養」大了，對楚國貴族也不會有太大的威脅。
因此他們聯名向懷王建議道：
「項羽為人剽悍，個性殘忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦軍，無一倖免以往他攻打的地區，也都殘殺過重，因而在秦國軍民心目中，是位兇殘惡棍況且西征所經途中，過去均是楚秦會戰的重要戰超陳勝和項梁在這地方也遭嚴重反抗而失敗，如再派項羽前往，勢必會遭到更頑強的反抗，造成不必要的傷亡。
「為今之計，不如派遣一位有長者風度的將領，以『義理』的形象主導這場戰爭，並以此向秦國父老兄弟宣示楚國治世的態度。秦國父兄長久以來，對他們君王過分嚴苛的執政方式，早已深受其苦，此時若是有位心懷仁義的長者前往，不以侵暴的行為對待他們，反而比較能鬆懈他們的反抗心，也比較容易攻得下來。
「以這種標準，項羽絕不可派遣在這條西征戰線上綜觀諸軍團將領，只有劉邦一向寬大溫和，正合乎此形象，宜任命他為西征軍統領！。」
楚懷王乃正式下令，項羽隨同宋義北上去對抗章邯，解除巨鹿之圍，劉邦則出任西征軍總司令，向西收編陳勝和項梁失敗後殘留在各地的軍團，並彙集力量，準備入侵關中。
這件人事安排，有些值得我們去關心的焦點以現有資料來看，項羽對部屬極重禮節，加上本身條件好，深得部屬崇拜，惟一的弱點是年紀較輕，經驗不足，但是有范增從旁協助，應不致有太大毛病。
對內部而言，項羽的領導魅力是絕對足夠的，工作效率又高，這樣的將領的確找不到什麼缺點。
作戰方面，項羽英勇無比，衝刺時經常身先士卒，因此由他領隊，軍隊特別勇敢，士氣高昂，戰場上的效率幾乎無人能比。
因此，他在打擊敵人方面也特別有效率，經常毫無顧忌的殘殺對方。他的震撼力雖強，但是在處理襄城治理降兵事件時卻嚴重傷害楚軍形象，反而堅定秦軍抵抗之心，這便是楚國長老們所謂「剽悍滑賊，不可遣的主要原因。」
劉邦正好相反，出身農家，使他幾乎無法操作「繁文縟節」，誠如王陵日後對劉邦的評語「陛下慢而侮人，項羽仁而愛人」所以由「內部管理」上來講，劉邦是不容易令人「服氣」的領袖，除了少數深知其「個性」而喜歡他的人外，以「理性」來看劉邦的領導風範並不算特別突出。
不過看似「無效的管理，卻也使劉邦給人較少壓力。夏侯嬰便認為劉邦那種「無為」的領導方式，更讓別人覺得他需要幫助，而產生一