隔日早上十點過不久，戴拉接到外面接線生的電話後，對梅森說：「艾莉思小姐來了。」
「艾莉思？」梅森一時想不起這個名字。
「凱瑟琳·艾莉思，就是那個服務生啊！」
「哦，是她。」梅森笑著說。「帶她進來吧。」
戴拉走出去，一會兒便帶進來容貌艷麗的凱瑟琳·艾莉思。
「梅森先生，我真不知道要怎麼謝你！你實在太善解人意了。」
梅森笑一笑。「小費還夠吧？」
凱瑟琳將十元交給戴拉，說：「我現在就把顧問費交給你的秘書。你的處理方式真是讓我感恩不盡。麥迪森先生一定以為我要麻煩你……你那樣處理是最理想的。」
梅森說：「請坐，艾莉思小姐。你有什麼麻煩嗎？」
「是我的姑姑蘇菲亞。」
「她怎麼了？」梅森問。
「她很神秘。」
「很多女人都很神秘，」梅森說。「不過你既會來找律師，是不是有什麼事讓你覺得害怕？」
「也不是害怕，是擔心。」
「你先把整件事大略說一下吧。」
她說：「我今年二十二歲，家在東部，半年前父母親在一次車禍中喪生。我只在小時候見過姑姑一次，但每個月我都會寫給她兩封信，內容大都是關於生活上的情形。」
「你原來在做什麼？」梅森問。
「念書。我父親很會賺錢，也很會花錢。我一直想要當律師，因此父親要我去念法律。父親去世時，我正在大學念法律。父親的死已經是很大的打擊了，但家裡的財務狀況卻讓我更震驚。以一般的標準來看，我父親的收入算是很豐碩的，但是他一死，財源全斷絕了。房子有兩個順位貸款，新車也有貸款，家裡所有東西都是分期付款的。這就是我父親的生活方式，來得容易，去得也容易。父親是賣房地產的，口才好得可以把黑的說成白的。但他不僅僅是一拿到傭金就花掉，根本是客戶一簽約，他就開始借錢了。總之，我馬上就發現我根本是一文不名。」
「你母親都沒存錢嗎？」梅森問。
凱瑟琳搖搖頭。「母親對父親崇拜得不得了。她相信父親的判斷都是正確的，因此大小事情都由我父親做主。的確，我父親唯一做錯的就是沒有投保。他不信保險那一套。他認為只要大家和平共處，就天下太平了。梅森先生，我想我離題太遠了。」
「言歸正傳，」梅森說。「我猜你姑姑蘇菲亞要你去和她住，而你也答應了。」
凱瑟琳點點頭。
「你為什麼願意？」梅森問。「我覺得你既然要開始工作，應該會想留在家鄉，找同年紀的女孩合租房子……」
她搖搖頭打斷他，說：「梅森先生，我根本無法面對我的朋友。父親一向對我很大方。我不但有零用錢，還有自己的車子，金錢方面從來都不必煩惱，和我那些姐妹淘出去，常常都是我請客的。我不能忍受突然有這麼大的轉變。過幾年，這些事可能都變得微不足道，但在當時對我而言，卻是天大的事。更重要的是，我不要別人可憐我。譬如說，如果我去當服務生，我的姐妹淘會因為可憐我，對我特別眷顧，給的小費也特別多，那我真會受不了的。」
「為什麼要當服務生？」梅森問。
「因為我別無選擇，」她說。「我曾想找別的工作。如果我再等久一點，或許可以找到好一點的工作，但我不僅毫無工作經驗，甚至也沒找過工作。我很怕說錯話出醜。後來蘇菲亞姑姑要我去和她住，她說至少住一陣子再說。她一個人很孤單，家裡又有兩間空房間，她說她很希望我去和她同住。」
「所以你就來了？」梅森問。
凱瑟琳點點頭。
「你來的時候有打算要工作嗎？」
「沒有。我們一直以為蘇菲亞姑姑過得不錯。以前也確實是這樣，不過她也有一段傷心的往事，而且財務狀況似乎不太好。」
「說下去。」梅森興趣愈來愈濃了。「後來怎樣？」
「我就搬來和蘇菲亞姑姑一起住了。我想我可以半工半瀆，或先工作一年存點錢，再念完大學。我也不必虛偽地隱瞞你，其實我那時是希望蘇菲亞姑姑會資助我念大學。」
「她沒有資助你嗎？」梅森問。
「沒有。她……我真不知道該怎麼說。」
「你來找我，是為了你姑姑的事嗎？」梅森問。
「可以這麼說。」
「她怎麼了？」
「說來話長，」她說。「而且實在不容易說清楚，我就揀重點說一下吧。她是我父親的妹妹，是個職業婦女。我們一直以為她過得不錯。我想應該也是。她的房子和財產，在我看來是很豐裕了。大概兩年前，一個叫傑洛·艾伍德的人走進她的生命，後來發生了一些不太名譽的事。艾伍德結過婚，但已和他太太柏妮絲分開。原諒我說句不好聽的話，他太太是個賤女人，冷酷無情，佔有慾又強，剛好印證了一句話——下賤的女人比地獄的火焰還可怕。艾伍德和他太太分開後，給她一筆錢去內華達州，然後和她離婚。後來艾伍德認識了蘇菲亞姑姑，想和她結婚，便要求柏妮絲將離婚證書給他。但柏妮絲一再拖延，艾伍德和蘇菲亞姑姑便跑到墨西哥去，說是在那裡結婚了，但實際上一定沒辦什麼正式儀式。我想艾伍德是那種很會投機的人。他和柏妮絲原住在棕櫚泉，辦公室和住家合而為一，他常常去那裡，那也是他唯一沒有轉讓給柏妮絲的房子。有一次周末，艾伍德去棕櫚泉處理一些事情，他預計在那裡住幾天。當時天氣開始回暖，他去一個俱樂部打高爾夫球時，不幸因天氣太熱而猝死。俱樂部的資料登記他太太是柏妮絲，她又剛好住在當地，俱樂部的人很快就查出她的電話，通知她艾伍德的死訊。柏妮絲立刻跑去球場處理屍體，安排喪葬事宜，然後便搬進棕櫚泉的房子，把有價值的東西全部拿走。蘇菲亞姑姑完全被蒙在鼓裡，後來因為艾伍德一直沒打電話給她，她一著急，打到棕櫚泉的房子，接電話的人是柏妮絲，她才知道艾伍德已經死了。柏妮絲說一切她都已安排妥當，為了顧及面子，她希望蘇菲亞姑姑不要去參加葬禮。」
「那他們沒有真的離婚羅？」梅森問。
「顯然沒有。柏妮絲告訴艾伍德，說她要去內華達州辦理離婚，但顯然她根本沒辦。」
「財產也沒處理嗎？」梅森問。
「當然有，但都是口頭處理而已。因為幾乎所有財產都在柏妮絲名下，艾伍德幾乎是一無所有，他是打算從頭來過。蘇菲亞姑姑告訴他不必管財產的事，她要幫他東山再起。後來她幾乎把所有的錢都交給艾伍德。」
「她還可能拿回來嗎？」梅森問。
「現在艾伍德死了，柏妮絲是他的遺孀，當然拿不回來了。當初蘇菲亞姑姑根本是無條件把錢送給艾伍德，他拿去投資，完全是用他自己的名字。後來每當有人問起他們結婚的事時，蘇菲亞姑姑總是閃爍其詞。我想，在他們談論婚嫁時，艾伍德已開始懷疑柏妮絲根本沒有去辦離婚。他如果和我姑姑結婚，柏妮絲一定會去告他犯重婚罪，他當然不敢造次。我想他是故意和蘇菲亞姑姑去一趟墨西哥，回來好告訴朋友他們已經結婚了，大家也都信以為真。但是每次我問起他們結婚的事，蘇菲亞姑姑老是支支吾吾的。後來她自己告訴我，他們的婚姻可能無效。所以我懷疑他們根本沒有結婚。」
「在這種情況下，」梅森說。「只要有證據顯示你姑姑和艾伍德是合夥的關係，她就可以拿到艾伍德死亡時名下財產的一半。這當然牽涉到一些麻煩的法律程序，不過主要還是要看當初錢是怎麼轉移的，是贈送、合資，還是怎麼樣。這方面你清楚嗎？」
「我知道的全告訴你了，」她說。「蘇菲亞姑姑不想和柏妮絲有任何瓜葛。她說：『錢柏妮絲儘管留著好了，錢又不能買到快樂。』她覺得柏妮絲只是一個貪婪、冷血、眼中只有錢的寄生蟲，如果她真的那麼愛錢，那就統統給她好了。」
「那你姑姑不就什麼都沒有了？」
「這就是我要和你談的原因之一。」
「說詳細一點。」梅森說。
「我搬來這裡之後，從我姑姑口中得知，她把所有現金都給了艾伍德，他死了之後，她幾乎一無所有。我本來很希望姑姑會讓我回去念大學的，但她一直沒提，我也不想說什麼。後來發生了一些事……老實說，如果不是萬不得已，我也不想住在姑姑家，但是要搬出來，我一定要找份工作，自己獨立起來。」
「發生了什麼事？」梅森問。
「很神秘的事，」她說。「讓我又擔心又害怕。」
「說下去。」梅森說。
「從某方面來說，蘇菲亞姑姑是我所見過最邪惡的人。」
「你是指她對待你的方式嗎？」梅森問。
「對待我和對待別人都一樣。她只供我吃住，其他什麼都沒有。我就只有隨身帶來的幾件衣服，又沒有交通工具，