開寶六年春天，淮水兩岸，已是青翠一片。幾陣桃花雨過後，水位迅速升高。渾濁的河水漫過堤岸，隨心所欲地填平近岸的窪地，河面顯得十分開闊。
煙雨迷茫之中，一艘宋朝的戰船，行駛在淮水中游，在執行每日例行的巡邏。船上的頭領叫張平，滄州人士，滿臉的絡腮鬍子，左眼在作戰時被射瞎，將士們都稱他為「獨眼龍」。
張平披著蓑衣，站在甲板上眺望。忽然看到一艘大船迎面駛來，定睛一看，認出是江南的巡邏船，不禁心血來潮，想搞個惡作劇，一招手，命令舵工朝來船直駛過去。
江南巡邏船是逆流而行，船頭的舵手見宋船直衝過來，臉都嚇白了，連忙用盡全身的力氣，將舵板打向一邊。兩船靠近，船頭剛好錯開，宋船擦著江南船的左弦飛快地掠過。由於舵打得太急，江南船上數十名軍士來不及提防，一個個歪倒身形，狼狽不堪，有的甚至掉進了水裡。與此同時，他們聽到對方船上傳來陣陣嘲笑聲和辱罵聲。
江南船上的頭目叫朱三，他揉著額頭上鼓起的一個大包，雙眼冒火，幾步竄上船頭，對舵工吼道：「掉頭，快掉頭！日娘賊，老子寧願跟他們拼個魚死網破，再也不受這份窩囊氣了！」士兵們也紛紛摩拳擦掌，要與宋兵決一死戰。
原來，平日里雙方在淮水巡邏，宋軍就仗著強大的軍事優勢，經常對他們故意刁難，謾罵更是家常便飯。弱小就意味著忍讓。為了息事寧人，他們忍辱含詬，壓抑著心中的怨憤。可是，他們畢竟是血性漢子，忍耐總有個限度。長期的屈辱忍讓，醞釀、轉化為一股格外強烈的反抗意識，在此刻猛然迸發出來。
江南船迅速掉頭，幾十名軍士拚命劃漿，很快接近了宋船，不顧一切地向前撞去。
宋船上的士兵根本沒有提防，船弦被對方裝有鐵板的船頭，撞開了一個大缺口，船身即刻傾覆。宋兵亂成一團，紛紛跳入河中，向北岸游去。紅了眼的江南士兵操起弓箭，追射水中的宋兵。除了幾個水性極好的得以僥倖逃生外，其他宋兵全部喪生淮水，連屍首也給激流沖走了。
消息傳到開封，趙匡胤初聞大為震驚，既而卻高興地說：「好，好！天助我也！」
呂餘慶在旁邊大惑不解，問是何故。
趙匡胤笑道：「收復江南是早晚的事。朕所忌憚者，惟江都留守林仁肇也。江南的淮水防務，均由林仁肇負責。朕藉此事件，逼江南主殺了林仁肇，除去這個心腹大患，則取江南不足憂矣！這不是天助我大宋嗎？」
「陛下怎知江南主定會接受呢？」呂餘慶又問。
「那後主李煜，生性懦弱，耽於詩詞歌賦，無心朝政，手下一幫大臣陳喬、張洎、皇甫繼勛等，膽小如鼠，而且皆忌恨林仁肇。只要朕軟硬兼施，曉以厲害，李煜必殺林仁肇！」趙匡胤胸有成竹地說。
次日，趙匡胤寫了一封親筆信，令人火速送往金陵。信中不外乎對淮水事件表示極大憤慨，措辭激烈地要求殺掉主將林仁肇，否則宋軍將興兵南下，直搗金陵！
正當趙匡胤處心積慮地要除去林仁肇，為奪取江南掃平障礙時，江南主李煜卻是另一種心境，他正為新得的美人而心醉神迷。那美人不是別人，而是皇后周氏的親妹妹。
小周后年方十八，不但容貌美麗，而且秀外慧中，精通音律，擅長歌舞。李煜借姻戚為名，召她入宮，密與交歡，又聽她彈琴一曲，不禁擊節嘆賞，於是將她留在宮中，朝歌暮舞，愛之異常。皇后漸遭冷落，鬱郁謝世，她的妹妹順理成章地繼立為皇后，世稱「小周后」。
趙匡胤的親筆信送來時，李煜正命小周后試奏他特意為她新填的《菩薩蠻》，其詞曰：花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階，手提金縷鞋。
畫堂南畔見，一晌偎人顫。奴為出來難，教郎恣意憐。
李煜聚精會神地聽著小周后彈唱，隨手接過內侍呈上的信函，扔在几案上。直到一曲唱畢，才打開閱讀。及至讀罷，臉色陡變，揮手叫殿中眾人離開，傳令陳喬、張洎、皇甫繼勛、潘佑等人，火速進宮，商議對策。
陳喬、張洎、皇甫繼勛、潘佑等重要大臣急忙趕到殿中，只有徐鉉因母親去世，奔喪未歸。
李煜將趙匡胤的來函交眾臣傳閱，苦著臉說：「宋主以淮水事件為借口，逼朕處決林將軍。林仁肇乃我朝驍將、朕的股肱之臣，朕焉能忍心殺之？然非如此，強宋一旦大舉入侵，江南危矣。此事實在令朕左右為難！諸位愛卿以為朕該如何是好？」
幾位大臣讀完信函，互相看了看，誰也不吭聲。
李煜見此情景，催促道：「諸位愛卿，你們看如何處理？」
眾人都望著宰相陳喬。陳喬無奈，只好上前說：「陛下，臣以為處事當以國家為重。林仁肇平時不聽勸告，不自量力，縱容部下與宋軍相抗，終於釀成了今天的禍患，危及國家，著實令臣痛心！」
「那陳愛卿以為該怎麼辦呢？」李煜見他仍未明確表態，焦急地問。
皇甫繼勛見陳喬吞吞吐吐，脫口說道：「林仁肇素以血性男兒自詡，如今惹出禍端，理應自己承擔後果，以免危害國家！」
「狗屁！宋主逼殺林將軍，分明是忌憚他的威名，欲藉機除之，其用心昭然若揭。陛下，林將軍決不可殺，否則正中了宋主的圈套！」潘佑態度鮮明，堅決反對。
「哎，徐愛卿不在，朕不知如何決斷！」李煜望著眾人，神色黯然。
「陛下萬勿猶豫！宋朝兵多將廣，宋主雄才大略，與之相抗，必然師敗國亡。若犧牲一個林仁肇，換取江南軍民的安寧，又何足惜哉！」陳喬見李煜還不表態，接著說：「陛下如不忍為之，臣願代陛下草詔書一封，令林仁肇以國家為重，自行了斷。如何？」
正如趙匡胤所料，李煜畏宋如虎，讀了來函，就存了舍林仁肇以求苟安的念頭，只是於心不忍而已。現在聽了陳喬的一番話，也就順勢答應：「好罷，愛卿看著辦吧！」
潘佑急趨殿前，跪在地上哀求道：「陛下，林將軍不可殺啊！你怎麼如此糊塗呢！」
李煜臉一紅，有些生氣，頭偏向一邊，不再理他。
潘佑心知再說無益，站起來仰天嘆道：「將軍一去，大樹飄零。國亡有日矣！」接著狂號三聲，徑直離去。
林仁肇接到詔書，悲憤欲絕，徘徊良久，揮毫在室中牆寫了十六個大字：「有心報國，無力回天。奸臣誤我，夫復何言！」擲筆拔劍自刎。一代名將，就這樣含恨去了黃泉。
不久，潘佑因詆毀君上，也被腰斬於市。
徐鉉在家中守喪，得知林仁肇死訊，喟然嘆道：「江南本弱小，現又自毀長城，焉得久安？」
李煜逼死林仁肇，心懷愧疚，於是詔令，厚葬林仁肇屍體，用檀木匣裝其首級，遣專使火速送往開封。
趙匡胤見林仁肇已死，得意之餘，更加瞧不起江南主李煜，在講武殿接待唐使者，口氣強硬地說：「汝主殺林仁肇，以明歸附中原之心，朕深感欣慰！回去轉告汝主，朕正在京城修建集賢宅，以賜諸位藩王。待落成之日，再邀汝主北上，屆時望不要推諉！」來使唯唯應諾而去。
半個月來，趙匡胤日夜操勞，忙於政務，尤其是制訂對江南用兵的前期規劃。這一天，趙匡胤在御書房對著江南地形圖出神，他在思考由誰擔任出征江南的統帥。這是統一南方的關鍵一役，只要攻取江南，吳越即為囊中之物。如此重任，必須選擇一位智勇雙全、忠誠可靠的主帥。當年令王全斌率軍入蜀的教訓，實在太大了！他反覆權衡，朝中將領，惟有曹彬可擔此任。
唉，假若韓令坤不堅持賦閑該多好啊！正在惋惜，宮中總管張公公推門進來，趙匡胤眉頭一皺，問道：「你有何事？」語氣明顯不悅，他不希望此時有人隨意打擾他。
「啟稟皇上，適才韓府來人報信，說韓令坤將軍背部舊傷發作，於昨晚謝世。奴才不敢耽擱，故趕緊稟告皇上，請皇上明示賜予奠儀的具體數目。」
「你……你說什麼？」趙匡胤下意識地問道，絲毫沒有聽到張公公接下來都說了些什麼，只是雙目定定地盯著那張白皙卻皺縮猶如核桃的臉，嘴裡喃喃說道：「大哥去了，如今連二哥也去了。果真是四大皆空，煙消雲散……」
突然間，趙匡胤爆發出一陣劇烈的咳嗽。張公公慌不迭地走上前去，將他扶到椅子上坐下，握拳在他後背輕輕捶著。
趙匡胤的腦子裡一片混沌，似乎墜入了黑暗的深淵，而胸口則隱隱作痛，好像堵著一塊巨石。趙匡胤捂著胸口喘息幾聲，忽覺喉嚨一癢，不由自主地張嘴吐出一口鮮血，將桌案上那張江南地圖弄得狼藉不堪。緊接著兩眼一黑，便失去了知覺。
林仁肇被逼自刎後，趙匡胤本來打算馬上發動江南戰事，誰料天有不測風雲，聞知韓令坤的死訊，趙匡胤悲痛過度，以致嘔血不止，身體時好時壞，前前後後病了半年之久，江南戰事也就延擱下來。
一直到了開寶七年五月，趙匡胤基