趙匡胤在萬般無奈之下，率領大軍南歸。返京後，稍作調整，召集群臣上朝。上朝之前，趙匡胤心裡一直惴惴不安，擔心趙普在百官面前奚落自己，來到殿中一看，卻不見趙普的影子。
一問才知道，幾個月來，趙普因為在京城忙著籌集糧草，運往太原前線，同時還要協助光義處理政務，累得嘔血，已經病倒好幾日了。趙匡胤心中一震，當即宣布罷朝，令張瓊準備好車駕，親自前往趙府探望。
宰相府的大門緊緊地關著。張瓊敲了許久，才聽到有人在裡面粗聲粗氣地答道：「宰相有令，任何人都不見！」
「是皇上前來探望宰相！」張瓊連忙大聲通報。
門內一陣急促的腳步聲漸漸遠去，顯然是去請示趙普了。沒過多久，又是一陣雜沓而來的腳步聲。大門打開了，趙普的夫人魏氏，兒子承宗、承旭跪倒在門旁，道：「臣等恭迎聖駕！」
趙匡胤彎腰扶起魏氏：「朕與宰相情同手足，嫂子何必如此多禮！」
來到趙普的卧室外，趙匡胤擺擺手，示意其他人在外面等候，自己整理了一下衣冠，推門走了進去。
趙普躺在床上，見趙匡胤進來，掙扎著要起身行禮。趙匡胤急忙走過去，制止他道：「愛卿只管躺著，不要起身！」
兩人四目相對，竟一時無語。
過了好一陣子，趙匡胤才開口說：「朕考慮不周，未聽從愛卿的勸誡，終至於勞師動眾，無功而返。朕實在是後悔啊！」
趙普臉色蒼白，兩頰的顴骨高高突起，額頭上布滿了深淺不一的皺紋。他眼睛眨了眨，有氣無力地說：「陛下能安然無恙，便是國家社稷之大幸。事已至此，多說無益。臣所慮者，自四月以來，全國大旱，今年必定是荒年。然太原之役，朝廷所積貯的糧食消耗殆盡。管子云『倉廩實而知禮節』，饑饉之民，最為難治啊！」
「愛卿以為，如何方能渡過此難關？」趙匡胤焦急地問道。
趙普眯著雙眼，緩緩答道：「臣為此事考慮了很久，竊以為當前有兩件事急需處理。一則，令各州府以地方錢款，向當地豪紳大戶收購糧食，做好賑災準備；二則，免除天下賦稅，並禁止地主向佃戶強行索租。此外，各州廂兵須嚴陣以待，提防動亂的發生。至於其餘的，就非老臣能力所及了……」
趙匡胤看他一臉疲憊，連說話都顯得十分吃力，連忙起身道：「愛卿好好休息。朕馬上吩咐太醫，來為你把脈開藥，朕先行回宮了！」
趙普咳嗽一聲，又叮囑道：「陛下，臣此番患病，恐怕一時難以痊癒。朝政大事，還望多與光義、呂餘慶、薛居正等人商量。又王延嗣忠厚持重，亦可多加詢問。遇事當三思而行，萬萬不可衝動！」趙匡胤心中雖不以為然，但知道他也是出於一番忠心，便一一應承而去。
百年未遇的大旱依然在持續。開封、洛陽一帶，連續兩百天沒下過一滴雨，黃河出現了斷流，汴河有些地方露出了河床，甚至連南方各州，也遭遇了罕見的旱情。趙匡胤本不信鬼神之事，但經不住大臣們的慫恿，在京城主持了祭神祈雨的儀式。不過，神靈似乎並不領情，連一滴雨也不願賜予如此敬他的蒼生。
秋收時節到了。除了水濱地區之外，農民的收成幾乎不及去年的兩成，洛陽一帶，則基本上顆粒無收。農民吃光了糧食，只好挖野菜、剝樹皮、掘觀音土充饑。等到連這些都找不到時，為了生存，不得不鋌而走險，搶大戶、砸米店，聚眾滋事，落草為寇。
各地時有饑民鬧事，由饑饉引發的社會衝突越來越激烈。朝廷雖事先有所防範，也採取了一系列的賑災措施，但終歸是杯水車薪，無法從根本上解決問題。
出了洛陽城，往東走約四十里，是一片長滿茅草灌木的山岡，當地人稱為黑龍岡。黑龍岡的旁邊，有一座雄偉的大剎，叫崇德寺。這崇德寺可不是那等隨便修建在荒山野嶺、村外路旁的小廟宇，而是歷史悠久、遠近聞名的大道場。
相傳唐玄宗從西蜀回京，見江山、美人皆離已而去，便絕了那塵世之念，拿出一大筆金銀，在這裡修建了崇德寺，準備日後來此吃齋念佛，終其一生。只不過佛緣未合，陰差陽錯，最終還是老死於長安。
儘管唐玄宗始終未踏進崇德寺半步，人們也不知道他為什麼要在這黑龍岡旁邊建寺，但由於此寺格外宏偉，且經營得法，香火日益旺盛，不僅方圓百里的普通鄉民奉之如同神明，就連洛陽、開封城中的達官貴人，也常來此頂禮膜拜。因此，崇德寺每年收入的香火、功德錢十分可觀，再加上土地、當鋪、作坊等大量廟產，它的富裕，在天下寺廟中，也是很少見的。
崇德寺的現任住持智海大師，本是個落魄的讀書人，因屢試不第，才出家為僧。此人頗具野心，而又聰明絕頂，擅長經營產業，尤善於收買人心。他入寺不到十年，便出任住持，接著又掊植、招納了一批親信，充任寺內各級職事，將那寺中一千餘名僧眾，管理得服服帖帖。
曾跟隨王仁贍多年的空明和尚，便是智海手下的重要幹將之一。那年趙匡胤痛誅王仁贍，他一怒之下，率領三百多弟兄離開京城，無路可走，便投奔在智海門下，擔任寺中武僧的頭目，深得智海器重。
智海大師已五十三歲，若就此管理僧眾，坐禪誦經，倒也不失為一代高僧。可偏有個南方來的雲遊和尚，見了他的相貌，嘖嘖稱奇，說他是黑龍轉世，他的造化不在佛門，而在俗世，並預言他一旦時機到來，風雲際會，定能高飛九天。
智海久入佛門，但功名之心並未泯滅，對年輕時的科場失意不甘心。聽了雲遊和尚的話，不由有些神往。於是更加註意時局動態，刻意收買人心，購置刀劍兵器，加緊訓練武僧。特別是大旱以來，赤地千里，民不聊生，，他乘機施放米粥，免費治病贈葯，方圓百里的鄉民感激不盡，視他為救苦救難的菩薩。
中秋已過，樹葉開始凋零，崇德寺大大小小的殿頂屋脊上，覆蓋了一層青黃色的落葉。在觀音殿後面一間精緻的禪房裡，智海披著袈裟，手捻佛珠，端坐在蒲團上，眼睛半啟半閉，保養得極好的臉，如同處女一般白皙。他並不是在誠心坐禪，而是在等待手下人的消息。他聽說定居洛陽的石守信派人來這一帶收租，與鄉民發生了衝突，趕緊叫人前往打聽。直覺告訴他，這件事大有文章可做。
過了不久，門開了，空明、空性、空見依次走進禪房。三人都是他的親信，也是他成就大事的主要幫手。
「情況如何？」智海問道，依然保持原來的姿勢。
年輕的空性急於表功，趨前一步說：「大師，正如你老人家所預料，衝突越來越激烈。今天上午，石守信的管家，在大各庄打死了三名佃戶。附近各庄的鄉民群情憤慨，大有鬧事的架勢。」
智海的眉毛猛地一跳，張開雙眼：「鄉民方面有無行動？」
「暫時還沒有，主要是缺乏敢作敢為的領頭人。但眼下人心如乾柴，一點即著。」空性說。
智海又閉上了眼睛，似在思索。
空明雙目一瞪，大聲道：「大師，我看不如派些僧人，喬裝成鄉民，混在人群中，煸動鄉民的情緒，乘機動手，殺了石守信的手下，然後遍告四方，拉起幾萬人馬，佔山為王。如此豈不快哉！」
智海沉默片刻，抬起頭望著眾人，陰鷙的目光閃了閃，嘿嘿笑道：「好，就按空明所言行事。我佛慈悲，普度眾生乃出家人的本分！」
卻說石守信自從被削奪兵權，掛了個天平節度使的閑職，心中鬱鬱不樂，乾脆離開京城，遷居洛陽。既然不用帶兵打仗，就將心思全用在聚斂財物上。遷來洛陽不到八年，他巧取豪奪，大肆兼并土地，洛陽附近百里，幾乎有一半土地轉到了他的名下。
今年大旱，朝廷雖頒布了嚴禁強行收租的法令，但石守信倚仗他與皇上的特殊關係，我行我素，照舊派他的管家石雄，領著幾十名家丁，去各地收租，自然遭到了鄉民的抵觸。那石雄是石守信的親侄兒，一貫張揚跋扈，氣憤之下，拔刀殺了幾個佃戶，由此惹動眾怒，並為智海所利用，引發出一場驚天動地的大事變。
第二天在大各庄，數千名憤怒的鄉民，湧進石雄的住所，不問青紅皂白，逢人便打，將石雄和幾十名家丁活活打死。智海派去的許多僧人混在人群中，四處煽風點火，散布流言，說已巳年（開寶二年）是災亂之年，只有黑龍出世，才能消災祛邪，根除旱情，保得平安。到後來越傳越邪乎，說宋朝天子是赤龍轉世，崇德寺智海大師是黑龍轉世，天下大旱，正應著赤龍將亡，黑龍將興，智海大師才是澤被萬民的真命天子。
流言是大眾情緒的催化劑，在失去理智的鄉民面前尤其如此。於是，無數狂熱的鄉民，從四面八方湧向崇德寺，俯首叩拜，請求智海大師順從民意，出來拯救蒼生。
智海見火候已到，從鄉民中挑選了四萬人，發給武器、糧食和護身符，組成黑龍軍，自稱黑龍大將軍，正式樹起了反宋大旗。
消息傳到京城，趙匡胤並