宋初科舉大體沿用前朝制度，到大比之年，秋季進行鄉試，取中的舉子，於次年春季彙集禮部，參加朝廷主持的統一會試。因此，「槐花黃，舉子忙」，每當春暖花開的時節，各地的舉子趕赴京城，托關係、找門路、熟悉環境，準備考試，將前途命運寄托在這三年一度的會試之中。
離會試的時間越來越近，京城的舉子也越來越多。開封城南州橋附近的健翔街，是外地考生聚居之地。這裡的大小客棧，幾乎全被前來應考的舉子給住滿了。大凡富家子弟，都有跟班、書童隨行，甚至連妻妾、廚師也一併帶上，動輒包租一層樓，乃至整個客棧。而那些為數眾多，家境貧寒的學子，只能帶著借來的盤纏，長途跋涉來到京城。因為京城物價奇高，囊中羞澀，只好約上數人，合住一間客房。
會試期間，健翔街客棧的租金雖然是全城最貴的，但學子們依然趨之若鶩。傳聞以往幾屆考試，金榜題名者大多住在此處，致使健翔街名聲大振，身價日高，似乎只要住進這裡，博取功名便如探囊取物一般容易了。這會試關係到讀書人一生的功名前程，大家都是寧可信其有，不可信其無，討個好彩頭罷了！
在健翔街的正中央，有一座四層樓的「高登客棧」，朱梁畫棟，碧瓦飛檐，氣勢不凡。因為居於健翔街中心位置，更兼建築豪華，又有「高登」這樣吉祥的名號，自然為那些家底殷富的考生所垂青。店主奇貨可居，自然要待價而沽，最終被三個外地富家子弟租了下來。來自邴州的武濟川住二樓，陳州籍的劉睿住三樓，相州人王式住四樓，三人中劉睿還攜帶了家眷。
一樓住著店主全家以及夥計、廚師一干人，另有一個大房間，是客人進餐之處。在一間堆放什物的雜房裡，還住著一個武陵來的貧寒學子，名叫王嗣宗。
這王嗣宗長得一表人才，因帶的盤纏所剩無幾，大比將近，求店主留宿，房租不足的部分，願以幫工的形式抵償。店主本是個仁義之人，再看王嗣宗風度翩翩，氣宇不凡，而且店中正好缺人手，也就應承下來，讓他住在雜房中。
住在二樓的武濟川，二十三歲，一張扁平臉，身材魁梧，說起話來粗聲粗氣，怎麼看都不像個讀書人。他家在邴州是富甲一方的豪紳，良田萬項，僕婢成群，一個月前就帶著幾個僕人，住進了「高登客棧」。
眼看大比將近，卻很少看他溫書習文，沒事總是在外東奔西跑，下酒館，進妓院，有時還帶著花枝招展的妓女回客棧，唱曲彈琴，飲酒作樂，鬧得劉睿、王式怎麼也無法靜不下心來讀書。
劉睿也是個富家子弟，四十多歲了，讀書著實刻苦，怎奈天資有限，從二十歲開始參加會試，也不知試了多少回，每次都是名落孫山，榜上無名，令他在家鄉父老面前抬不起頭。這次他破釜沉舟，孤注一擲，暗自發誓，若再不中，便永不進考場。
王式是三人中年紀最輕的一位，剛剛二十歲，父親是相州太守，從小聰慧，熟讀詩書，鄉試第一，此番來京，是志在必得。
三人同住一家客棧，又在一起用餐，彼此慢慢熟悉起來。不過，王式性情高傲，瞧不起武濟川、劉睿二人，平日里睬都不睬，更別說深交了。倒是那個寄居於客棧的王嗣宗，經常去向王式請教。一經交談，王式發現他為人敦厚，才思敏捷，不知不覺對他另眼相看。
再過幾天就要開考了，「高登客棧」的幾個舉子，心情更加緊張躁動起來。有人抓緊最後的時間，誦讀經史詩賦；有人則四處打聽主考官的情況，以及各種考試信息。武濟川不僅仍不溫書，反而往外跑得更勤了。
這天晚飯後，劉睿信步走出店門，迎面碰到興沖沖回來的武濟川，隨口問道：「武兄如此高興，莫非拜見了主考官陶大人、盧大人？」他知道武濟川正在四處活動，瞧見他的神色，估計有了進展。
武濟川的臉上，露出一種高深莫測的微笑，未置可否，匆匆進了客棧。
劉睿在街上散完步，回到房中作了一篇策論，左讀右讀不滿意，不由得焦躁起來。正在煩惱之際，突然記起武濟川那神秘莫測的笑。
難道他真的見到了陶谷、盧多遜兩位主考大人？假如能從他那裡了解一點情況，甚至通過他找點門路，豈不事半功倍？主意一定，他放下手中的策論，下樓去拜訪武濟川。
武濟川的房門緊緊地關著，他叫了好一陣，門才打開。兩人分賓主坐下，武濟川說：「劉兄今晚不在房中苦讀，想必是胸有成竹，必定高中了。」
「武兄千萬不要取笑。在下愚鈍，屢屢落第，若今年再遭厄運，則無顏見家鄉父老矣！故特來求教武兄，請武兄指點迷津。」
「唉，劉兄何出此言！在下正無舟可渡，焉得借舟予人？」武濟川雖然這樣說，眉宇間卻流露出一種掩飾不住的得意。
劉睿心細如絲，豈能看不出這一點？他越發堅定了自己的推測，介面說：「我一見武兄，便知武兄非等閑之輩，不僅神通廣大，而且樂於助人。在下若得武兄指點提攜，則必當儘力以報，決無虛言！」
「好……」武濟川差點脫口而出，連忙又硬生生地咽了回去，半晌沒有開口。
劉睿見狀，將心一橫，離座跪在地上，苦苦哀求道：「武兄，在下二十年來科場失意，屢遭鄉人嘲笑，已成心病。還望武兄慈悲為懷，不吝賜教！」說著說著，幾乎掉下淚來。
武濟川心有所動，連忙將他扶起，眼珠滴溜溜轉了幾圈，望了望劉睿那張苦瓜臉，鄭重問道：「劉兄此番來京，那黃白之物帶足了嗎？」
「在下為備不時之需，攜帶黃金萬兩，另有珠寶首飾一箱。不過，武兄何有此問？」
武濟川故作神秘地說：「劉兄既有誠意，在下不妨以實情相告。那主考官陶大人乃在下的同鄉，此公平生最好兩樣東西，一為女色，一為錢財。赴京舉子大都投其所好，多有私謁送禮者。在下今日亦因人引薦，面見陶公，獻上了家傳的一雙白璧。」
「啊，這……聽說，為了革除科舉弊端，當今聖上已於乾德三年，廢除了由台閣近臣推薦的『公薦』制度。既然不能推薦，關照從何而來？」劉睿有點大失所望。
「劉兄乃科場宿將，怎會如此蒙昧？各科文卷未加密封，皆由主考官最後判定優劣。陶大人一旦收了禮，焉能不筆下留情？」
劉睿眼睛一亮，既而黯然：「武兄有人引薦，得蒙陶大人拔擢，必能身登龍門矣！只是在下與陶公素昧平生，雖有此心，何由謁見？」
武濟川一拍胸脯道：「在下與劉兄雖萍水相逢，卻一見如故。若不嫌棄，願代為引見。」劉睿聽了連連作揖：「武兄若能如此，那真是劉某的大恩人。在下知恩圖報，一定重謝！」武濟川看了劉睿一眼，嘿嘿一笑：「在下既不缺金銀，亦不乏田畝，倒是劉兄的愛妾李氏，貌似天仙，常令小弟艷羨。如劉兄確實有心相謝，可否讓小弟一親芳澤？」
劉睿沒想到他竟然提出如此要求，心中恨道：「這個無恥之徒！難怪平日總是不懷好意地盯著李氏，有事無事向三樓跑，原來早存了這份邪念，真是枉讀了聖賢書，哪裡配作孔孟弟子！」
「劉兄口口聲聲言謝，原來並非出自真心。也罷！」武濟川見劉睿沉默不語，故意恨恨地說。
劉睿不禁心慌起來，這武濟川確是奸詐小人，可萬萬不能得罪！況且以自己的才學，高中簡直比大海撈針還難。自己這次能否高中，就全在陶大人身上了。常言道：留得青山在，不怕沒柴燒。那李氏本就是從青樓買來的妓女，又不是明媒正娶的妻子，陪他一晚，也不算有損家風。何況，只要中了進士，授了官職，還怕少了那年輕貌美的嬌娃嗎？
想到這裡，劉睿咬咬牙，鐵青著臉道：「好吧，一切全依武兄！」
武濟川喜笑顏開：「劉兄果然是個聰明人。大丈夫欲成大事，何必計較那些枝節？不過，此事性命攸關，劉兄可千萬不要外傳啊！」
一場見不得人的交易就這樣談妥了。
三月初八，首場考試開始。兩千四百餘名考生，一大早就來到了貢院的考場。數千名手持戈戟的士兵，將考場圍得密密匝匝，閑雜人員一概禁止靠前。
禮部官員最後一次清查完考場之後，考生們進入各自的考間，在狹窄的斗室里冥思苦想，揮筆答題。
宋初科舉考試，設進士、五經、開元禮、三史、三禮、學究、明法等科，其中以進士最為時人所看重，考試者最多，也最難考中。各科考試內容並不相同，但都要考六場，如進士科依次考詩、賦、策、論、試貼和墨義。因為精神高度緊張，考試內容又多，每次春試中，都有舉子中途退場，甚至昏倒在考場里，被抬出來的。
艱難的場試總算過去了，舉子們又陷入了焦灼不安的等待之中。那些堅持到最後一場的考生，無不懷著希望與擔憂交織的複雜心情，期盼著最後的結局。
張榜的日子終於來臨。三月十八，尚書省內熙熙攘攘，人頭攢動。一張紅榜，牽扯著無數人的心，也製造出無數的悲喜劇。