這一段時間，趙匡胤無暇他顧，他的精力，主要放在西征後蜀的準備上。首先，他詔准趙普的推薦，派得力大將張暉，任鳳州防禦使，命他搜集後蜀的各種情報，了解後蜀境內險要地勢。其次，他委託趙普全權負責，改革賦稅制度，增大對各州郡徵收賦稅的力度，既充實中央財經，又削弱了各鎮節度使的經濟實力，為西征奠定堅實的物質基礎。此外，他還與趙光義、張瓊、王全斌等人一起，對現有的十六萬禁軍進行整頓，更換了一批年齡老化的將校，戰鬥力大為提高。
趙匡胤為西征所做的準備和調整，持續了整整一年。至乾德二年九月，一切基本就緒，隨時可以出兵，所缺少的，只是一個出兵的堂皇理由罷了。
就在宋朝君臣全力準備西征的時候，遠在西南的蜀主孟昶，卻依然在流連聲色，朝夕歡娛。
說起孟昶的後蜀，要追溯到唐代末年。當時，大將王建在成都割據立國，是為前蜀。後唐時，朝廷出兵征討，前蜀滅亡。但後唐派去的將領孟知祥，見巴蜀乃天府之地，又與中原相距遙遠，不由起了占蜀為王的野心，於是漸漸擺脫了後唐朝廷的控制，譖稱蜀帝，是為後蜀。孟知祥稱帝不久，因病而亡，其子孟昶繼位，年方十六歲。
本來朝廷若那時討伐，自可一舉克複蜀境，但那時中原紛亂，自顧不暇，哪裡有餘力西圖？因此，後蜀得以延續，並以十餘年的時間，向外擴張，佔有四十六州、二百四十多個縣，進而窺伺關中地區。
孟昶自繼位以來，已有三十一年。前面十幾年，尚能虛心納諫，勤於政事，但自從重用王昭遠等奸佞小人，加上蜀中長期安定，壯志逐漸消磨，於是在成都廣建宮苑台榭，四處搜集奇珍異寶，後宮佳麗如雲，歌舞通宵達旦。
宋朝代周而興，令西蜀眼光敏銳的大臣倍感壓力。宰相李昊曾上書孟昶，建議派使節前往開封，與宋室通好。孟昶覺得有理，便與樞密使王昭遠商量。那王昭遠是成都人，本為侍從，後因孟昶的喜愛，平步青雲，成了執掌軍政大權的樞密使。王昭遠一貫以方略自許，頗為狂妄，堅決反對向宋朝納貢稱藩。
孟昶對王昭遠從來言聽計從，於是不用李昊之策，將國事全部委託給王昭遠，自己仍舊日日笙簫，夜夜歌舞，過著那倚紅偎翠、醉生夢死的生活。
孟昶有一個妃子，叫花蕊夫人，不但長得美艷絕倫，而且精通詩詞歌賦，深得孟昶的寵愛。花蕊夫人本姓費，母親是成都一代名妓，後從良嫁給一位姓費的商人。花蕊夫人從小就長得美貌無雙，聰慧乖巧，因為身份卑微，費氏立志要將女兒培養成一個才貌雙全的女人，將來攀上一門好親事。皇天不負苦心人，十七歲那年，果然被孟昶選進宮裡，並且憑著她的美貌、技藝、才情和花樣百出的床上功夫，迷得孟昶神魂顛倒，恨不得朝夕陪在她身邊，什麼國事朝政、六宮粉黛，早已棄之腦後。
十月的成都，風和日麗，氣候宜人，紅色的芙蓉花開得繽紛絢爛。蜀主的後花園裡，孟昶一身寬鬆的衣服，躺在椅子上。身邊環繞著四五個宮女，有的捶背，有的捏腿。
不遠處的一棵榕樹下，花蕊夫人正在吹簫，一襲絳色衣裙，雙眉如黛，眼波顧盼生輝，纖纖玉指，指法嫻熟，一陣陣悠揚悅耳的簫聲從玄色的竹簫中飛出。
孟昶正聽得入神，王昭遠在一名內侍的陪同下，走進御花園。他站在旁邊靜候，直到一曲終了，才走過去，向孟昶和花蕊夫人請安行禮。
「有什麼事情嗎？」孟昶興緻正濃。
「陛下，我大蜀兵多將廣，當然不懼宋兵，但若得外援，則形勢更為有利。臣近日反覆思考，竊以為可遣使者前往太原，和北漢結成同盟，相約起兵，對宋朝實行南北夾擊。不知陛下以為然否？」
孟昶此時雅興正濃，哪裡顧得上其他？隨口敷衍道：「一切由愛卿定奪。」接著向花蕊夫人招招手，示意她繼續吹奏。
王昭遠回到家中，寫了一封密信，用蠟封好，令部將趙彥韜秘密送往太原。
趙彥韜與數名隨從，打扮成商人模樣，十餘天後來到鳳州地界。他本是北方人，常思故土，又看到駐紮在鳳州的宋軍陣容整齊，紀律嚴明，城牆防衛極為牢固，不禁起了背蜀投宋的心思。於是，他找到鳳州防禦使張暉，說明自己的身份，將封著密信的蠟丸獻出。張暉知此事十分重要，即刻派出一隊騎兵，護送蠟丸前往京城，並對趙彥韜大加慰勉。
趙匡胤接到蠟丸，讀了密信，哈哈大笑，對身邊的趙普、趙光義說：「天助我也。後蜀試圖勾結北漢，對抗我大宋，這下朕西征有名了！」
趙匡胤深知，後蜀地廣物饒，已割據數十年，實力遠非南平、荊楚等小國可比；尤其是蜀地偏遠，民風剽悍，素稱難治。倘若選將不當，引起民變，或者入蜀以後，自行其事，如同孟知祥一樣，起了稱王一方的野心，豈不是造成無窮的後患？
擔此重任，以慕容延釗最合適，可惜他已病歿；韓令坤、石守信雖不如慕容延釗心思縝密，但畢竟是故人，忠實可靠，無奈兩人都執意推脫；王審琦和張瓊雖忠心不二，卻缺乏調度千軍萬馬的才能。
趙匡胤因選擇西征軍主帥，反覆推敲比較，而出師已勢在必行，刻不容緩。萬般無奈之下，只好退而求其次，任命忠武軍節度使王全斌為西川行營都部署，率領禁軍五萬，地方軍五萬，由鳳州進軍。又派都指揮使曹彬，領禁軍五萬，從歸州入蜀。
臨行之前，趙匡胤在講武殿宴饗諸將，叮囑王全斌、曹彬等人說：「此番征討西川，責任重大，一路上攻城破府所得的財物，盡可賞賜給將士，以鼓舞士氣，惟不可濫殺無辜。若有違背，朕必嚴懲不怠！此外，朕料後蜀久不習兵，難敵我大宋雄師。平蜀之後，主力速速回京，切不可長期滯留！」
實際上，趙匡胤並不擔心此役能否取勝，他最擔心的是取勝後軍隊滯留不歸，甚至在蜀中獨立。他的意思，諸將也很清楚，自然一一應允。
次日，大軍誓師西征。十五萬人馬，懷著必勝的信心，浩浩蕩蕩地出了開封，向西挺進。
乾德二年十一月，趙匡胤遣大軍西征。蜀主孟昶得到軍報，大為驚慌，急召群臣商議對策。蜀地數十年不聞戰事，文武大臣過慣了平靜安樂的生活，填詞作賦、鬥雞狎妓的本事，遠勝於排兵布陣、攻城野戰的謀略。此時事變突發，國臨危亡，君臣一個個面面相覷，手足無措，不知如何應付。
惟有王昭遠，分析敵我形勢，羅列山川地理，引經據典，侃侃而談，頗有一種洞察全局、胸懷韜略的大將風度。於是，孟昶任命王昭遠為都統、趙崇韜為都監、韓保正為招討使、李進為招討副使，領兵十萬，以拒宋師。
太后李氏聽到這個消息，苦苦勸告道：「吾觀歷代統兵之將，皆積有戰功、士卒畏服之人。昭遠乃給事左右之輩，未經戰陣，徒憑口舌，豈能任三軍主將？」孟昶心中其實也沒有底，但滿朝文武無一將才，他能有什麼辦法呢？
宰相李昊代表蜀主，在成都郊外為王昭遠餞行。酒席間，王昭遠談笑風生，豪氣干雲，視宋軍如草芥一般。席罷，王昭遠登上車輿，李昊拱手作別道：「將軍此去，關乎我大蜀生死存亡。祝將軍旗開得勝，早日凱旋！」王昭遠哈哈大笑道：「宰相放心，我此去不僅要擊敗宋軍，憑這十萬雄師，便是進取中原也易如反掌啊！」說完，翩然上車而去。一路上手持鐵如意，從容指揮軍事，自比諸葛亮。李昊聽說後感嘆道：「昭遠無實戰經驗，又如此驕恣輕率，吾恐其喪師辱國，誤我大蜀也！」
卻說王全斌率宋軍由鳳州西進，所向披靡，連克萬仞、燕子二寨，奪取興州城，又乘勝前進。後蜀守軍聞風喪膽，紛紛潰退。王昭遠接到軍報，大怒道：「王全斌真可謂不知死活！」急令韓保正、李進率三萬兵馬，前往阻擊宋軍。
韓保正、李進二人領兵行至三泉寨，迎面遇上宋軍先鋒將史延德的先頭部隊。史延德是涿州人，曾任殿前諸班班頭，使一桿四十斤重的鐵槍，臂力極大，脾氣火爆，打起仗來不要命，故趙匡胤特意調他任先鋒之職。
史延德見大隊蜀軍，也不打話，催馬挺搶衝去。李進年輕氣盛，生怕韓保正搶了頭功，舞起方天畫戟迎了上來。槍戟相交，不及五個回合，史延德大喝一聲，將李進刺於馬下。
韓保正又氣又怒，紅著眼掄刀殺出。史延德跟著趙匡胤經歷了無數戰陣，何曾把蜀將放在眼裡？一聲冷笑，舉著滴血的鐵槍殺將過去。兩人你來我往，戰了十幾個回合，韓保正氣喘吁吁，越斗越怕，拚命格開對方鐵槍，回馬便跑。史延德雙腿一夾，胯下的戰馬如飛一般趕了上去。眼看兩馬將近，史延德左手提著鐵槍，右手輕舒，將韓保正活生生提離馬背，擲在地上，令人用繩索捆縛，押回主營。主將一死一擒，蜀軍大亂。史延德驅兵猛撲過去，刀槍並施，殺得蜀軍鬼哭狼嚎，潰不成軍。
王昭遠得到敗訊，方知宋軍並非如自己所預料的那樣不堪一擊，慌忙約束部隊，收集韓保正、李進的殘兵，重新列好陣勢